與蕭寰攜手出了慈寧宮，宮人遠遠在後跟著。
方知硯面露好奇：「陛下怎麼來了？」
此時日頭西斜，已是近辰時。
「擔心母后為難你。」
沒有絲毫遮掩，回答的很直白。
方知硯說不清心裡什麼滋味：「陛下不用特意跑一趟，臣妾有辦法解決的。」
「要來的。」蕭寰看他一眼，不咸不淡：「不然莊嬪又成功禁足了。」
方知硯這下真的忍俊不禁了，還一發不可收拾，笑的肩膀都有點抖。
蕭寰目光在他臉上停留一瞬，偏過頭自己也沒忍住揚起嘴角。
笑完了，方知硯暗自感慨。
原來在不知不覺間，他已經同蕭寰相處的這般和諧了。
「御膳房今日做了幾道江南菜，要不要去嘗嘗。」
方知硯笑容一頓，又恢復如初：「有江南來的廚娘？」
「昨日御膳房換了些廚子，我觀你口味偏江南那邊，讓李茂在外聘了幾個人，你看看滿不滿意。」
那點心驚便被他不急不緩的幾句話化解了。
鍾粹宮內。
淑妃興致缺缺聽完方才慈寧宮裡發生的一切，哼笑：「薛昭儀真是愛蹦躂。」
丫鬟替她捏肩，笑著附和：「是呢，怕是薛家施壓，她想盡辦法爭寵呢。」
這後宮的女子說貴重也是，說無奈更有。
看似風光無限，實則各方都在施加無形壓力。
淑妃望著屏風好一會兒，自嘲般哂笑：「爭來爭去有什麼意義呢，大家都是炮灰而已，算算時間，正主還有兩年才出現呢……」
丫鬟沒做聲，娘娘經常自言自語，說些她們聽不明白的話。
御膳房內人頭攢動。
總管尖著嗓子喊：「都仔細著些，把你們看家本事拿出來，若有幸討得娘娘一句好，你們的好日子就來了。」
站在灶台前的廚子們，皆是李茂從京中各大有名望的酒肆、飯店裡精心篩選出來的江南廚子。
個個手藝精湛，都想借著這次機會飛黃騰達。
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雲來樓的邱潤之也在其中。
他一身粗布廚衣，身姿挺拔，眉眼間帶著文氣，與周遭滿身煙火氣的廚子格格不入。
他自幼在姑蘇長大，三年前辭別家人，說來京城討生活，這些年一直在雲來樓做糕點師傅，靠著手藝也還算過得滋潤。
今日得知宮中招募江南廚子，他便抱著試一試的心態前來，一心想做出最地道的江南糕點，討得貴人歡心。
精心選材，慢工細作，做了一道姑蘇最有名的桂花糖糕，糕體軟糯，桂花香氣濃郁。
盯著這道糕點，邱潤之嘆息，這是他與姑蘇好友最愛的一道甜食。
想起遠在姑蘇的友人，邱潤之腦海中又閃過那日千燈節，亭子裡眼熟的夫人。
可他轉身取食材的片刻，身旁的同行王小五，卻眼疾手快，將他做好的桂花糖糕端走，把自己做的一盤品相稍差的糕點留在了原地，來了個偷梁換柱。
邱潤之回頭時，看到王小五沖他笑。
他莫名。
王小五所在的飯店與雲來樓是競爭關係，素來不睦。
王小五雙手捂住自己的食盒，心虛地四下張望：「這宮內森嚴，叫人喘不過氣呢。」
邱潤之只當他緊張，安慰兩句。
不多時，御膳房總管將做好的菜餚糕點一一呈到蕭寰與方知硯面前。
方知硯坐在桌前，目光掃過滿桌江南菜餚，最後落在那盤桂花糖糕上，眼神驟然一凝。
那糖糕的模樣、擺盤，甚至連撒桂花的手法，都像極了姑蘇老家的味道。
他拿起銀筷，輕輕夾起一塊放入口中，軟糯香甜的口感在舌尖化開，熟悉的桂花香氣瞬間充斥鼻腔，正是他在姑蘇時最愛的味道。
他在姑蘇時的好友，家裡世代做著糕點，姓邱。
邱叔每回都把沒賣完的桂花糕送給鄰里。
這個味道至少有邱叔七成的功夫。
難道是邱潤之麼，他姑蘇最好的朋友。
三年前邱叔帶著邱潤之說是去揚州開鋪子，難不成來京城了？
那也不對啊，他一年前曾收到好友來信。
信中說他們父子二人在揚州做生意，生意很好，讓自己不要掛心。
他還托人送回來十兩銀子給自己開銷。
壓下心中揣測，他似隨意般稱讚：
「這道糕點，做得還不錯，還算合口味。」
總管太監立刻喜笑顏開，尖聲喊道：「快，做桂花糖糕的廚子，出來領賞！」
王小五立刻從廚子堆里跑出來，跪地磕頭，等著領賞。
邱潤之站在後面垂著頭，腦中有一瞬間空白。
他記得王小五做的不是桂花糕，不過這已經不重要了，他方才偷偷抬眼。
竟發現那位衣著華貴氣質雍容的莊嬪娘娘，和他那位姑蘇友人有七分相似！
怎會這麼巧？
巨大的震驚與疑惑，讓他僵在原地，動彈不得，目光死死釘在地上，滿心震驚。
而方知硯，在看向王小五的那一刻，眉頭便微微蹙起。
眼前的廚子，眉眼陌生，神態侷促，不是他想像中的人。
他不動聲色地掃過人群，目光驟然定格在角落處的邱潤之身上，渾身一僵，握著銀筷的手猛地收緊。
邱潤之。
真的是他！
王小五遲遲沒等到賞賜，有點心虛地去看那貴人，被一旁的公公呵斥了一句。
方知硯收起情緒，淡淡抬眸：「這糕點是你做的？」
王小五頭抵在地上，咬牙承認：「是小人的手藝。」
方知硯便笑了，只那笑意不達眼底，腦海中念頭幾轉，他笑著看蕭寰：「那依陛下看？」
蕭寰沒動筷子，手上拿著書在看，聞言抬眼：「你既愛吃，留下便是。」
王小五便成為了那唯一的幸運兒，高興的不知要怎麼才好。
沒被選上的，由宮人統一發了賞錢，送出宮去。
邱潤之快走兩步，將碎銀子塞給一個小公公，壓低了聲音：「公公，方才那位貴人娘娘是誰？」
小公公看著手中的銀子，笑了聲：「那可是陛下最寵愛的貴人，從前京城雙姝之一，明白了吧。」
他也不是不知規矩，只是和這宮外的廚子說兩句人盡皆知的事，又有什麼關係。