薛行簡等了一整日，宮裡卻只傳出皇上召周懷謹進宮問話的消息，至於旁的卻半點沒有。
別說去刑部大牢，就是去問話都沒有。
這究竟是哪兒出了問題？
「主子，會不會那老頭是個嘴嚴的，不肯吐露分毫呢？」
薛行簡搖搖頭，「人都去東廠了，怎麼可能審不出。」
「那這就怪了，屬下派人去查查，看皇上召周懷謹為的什麼事。」
薛行簡手中轉動的佛珠不停，眼神卻像在看死人般冰涼。
說出口的話同樣狠絕：「這人若不能為我所用，那便不能留，省得夜長夢多。」
「去把他的行程調來。」
「是。」
能讓主子只憑這麼件小事就要取人性命的，還真是頭一次。
若這樣的人能收為己用，倒是一大助力。眼下雖有程稟文這個一品大員在朝中坐鎮，文臣里有用的只有個工部尚書，可惜年歲大了。
若是周懷謹能收為己用也未嘗不可。
「去給他下個帖，這月的崇正書院講會邀他來。」
「是。」
可不可用，一看即知。
霧山拿了請帖給周懷謹時，周懷謹只看一眼就放在了桌旁。
輕笑著說：「他坐不住了。」
「大人可要去？」
「自是要去。」
崇正書院一月一次的講學匯集了多少文人學士，其中寒門出身的更是不在少數。
且真正的文人不重身世，說不得能借薛行簡的台子唱出大戲。
「這薛行簡怕是不懷好意。」
「他還只是試探，無妨。」
薛行簡不會蠢到在崇正書院了解了自己。
自己今日進宮時間久，定會讓張鶴聲起疑。
倒是得感謝張鶴聲那把鋒利的刀，不然他還真是不好解釋。
夜色沉凝，周府西跨院的慎思堂門窗緊閉，厚重的棉簾隔絕了外界所有風聲與人語。
周懷謹自那日翻閱了薛氏卷宗，回來就完完整整把那本帳本和薛家名冊默的清清楚楚。
明遠時不時咳嗽一聲，手中翻閱帳本的動作卻是不停。
周懷謹正與一個幕僚探討著什麼，聽到明遠的咳嗽聲，又讓添了兩個暖爐來。
「諸位可都看完了？」
「看完了。」
「完了。」
明遠放下手裡的帳本，抬頭說道：「薛氏能立足士林，無外乎三點，一是經學傳家，世代執掌崇正書院、家學典籍完備，門生故吏遍布天下。」
「二是標榜風骨、淡泊名利、避黨爭，占據道德高地。」
「三是人脈盤根，姻親、同窗、座師、門生串聯整個文人群體，聲氣相通。」
周懷謹應到：「確實如此，文人都稱他是清流、大儒，文人最重名節、口碑，人設崩塌則聲望倒。」
幕僚議論到：「既是現成的證據不能用，那就捏造些把柄也不算冤枉了他，如表面清貧守禮，實則私藏財貨、兼併良田；對外標榜不近權貴，私下暗中勾結黨羽、收受關節；治學標榜公允，卻打壓異見學子。」
聽到這兒當即有人應聲：「是啊，再找幾個落魄文士、被打壓的寒門讀書人、失意門生之口散播。先在書院、貢院、茶樓這些文人聚集地傳小道，再借匿名揭帖、遊學學子口耳相傳，層層發酵。」
明遠繼續說道：「大人在吏部，分化門生故吏最是方便，對薛氏門下有野心、求仕途的學子，以官職、舉薦、科考便利拉攏，許以前程；對堅守道義的死忠，藉機打壓、外放、斷其出路。」
「大人，薛家內部可還算平穩？旁人就任由薛行簡一人獨大？這庶弟不少，竟無一人與其一爭？」
周懷謹翻開薛家名冊，指了指最末幾個劃了線的名字，「這就是薛行簡的高明，那麼大個薛家，他雖是嫡子卻不是長子，卻偏偏能做了掌家人，氏族兄弟全都聽命於他，至於不聽話的幾個弟弟，都出意外了。」
「這對我們是好事，說書的，賣話本子最愛這種家長里短，管他黑的白的統統寫成百姓愛看的。」
「如此，就先這麼定下，輕絮，你們負責編造流言，廣為相傳，明遠你抓緊寫個話本子出來。」
「是。」
一群人領了任務就又悄無聲息消失在了府中各處。
只有明遠一人需要連夜離開。
明遠咳嗽不斷，懷裡揣著暖爐也不見有用。
「今夜別走了，天寒地凍別再加重了風寒。」
明遠躬身與周懷謹告別，「需得回去，葉御史的馬車還在府外候著。」
明遠看一眼府門的方向繼續說道：「今日能來已是不易，就不留宿了。」
周懷謹懂了，這是葉胥禮的人跟著來了。
明遠身不由己。
冀州的事終歸是影響了他。
看周懷謹不說話，明遠反倒笑了，眉眼彎著看他，「這是我自己選的路，能走在這條路上，已是我之幸。」
「時辰不早了，快回去吧。」
「好。」
明遠說著就轉身離開，周懷謹站在門外相送，親眼看著明遠上了那馬車。
帘子從里掀開，裡面坐著的不正是葉胥禮？
他居然親自來了。
明遠一上馬車就枕在了葉胥禮懷中，「胥禮。」
「嗯，身子可還好？」
「放心，風寒罷了。」
葉胥禮卻自顧自說到：「太醫已在府里候著。」
明遠沒有反駁，垂眸說到：「是。」
「以後王氏那兒你別去，就在我院裡。」
「是，明遠明白。」
周懷謹目送著馬車離開才折身回府，天冷了，也快要過年了。
「懷謹。」
隨著聲音的是一件大氅落在自己肩上，不用回頭也知是管事的又來了。
霧山不滿地低語著，「天寒地凍的，穿個單袍就到處亂走。」
周懷謹低著頭往屋裡走，隨口應到：「以後不會了。」
大人慣會騙人。
葉胥禮的妻子是陸公權夫人的孫女王氏，妾室更是有十幾個。
早有耳聞，說葉胥禮和王氏伉儷情深，甚是恩愛，還育有一子。
到底是道聽途說，誰能想到那個夫妻恩愛的葉胥禮居然愛著個男人。
至於明遠是怎麼想的，他卻不知。
每次問起，明遠都只會笑著轉開話題。