「宋蘊！」
「來人，家法伺候！」
宋老爺震怒。
院裡晚風蕭瑟，方才還喧囂憤慨的族老盡數噤聲，只餘下刺骨的沉寂。
宋老爺雙目赤紅，胸口劇烈起伏，半生深耕世家權謀，從未想過自己悉心教養的兒子，竟會親手引外人刀斧，斬斷家族在潯州數十年的根基。
「好，好得很！」
宋老爺氣得指尖發顫，嗓音沙啞凌厲，字字含著雷霆之怒：「養你二十餘載，讀聖賢書、受家族庇佑，你就是這般報答宋家？勾結外人、自毀家門、斷族生路！你可知今日潯州一倒，宋家在南方的半副基業盡數空懸！」
「取家法來！」
烏木尺厚重沉冷，被家僕雙手奉上，尺身刻滿宋家戒律，是管束族中子弟、懲戒大過的最重刑具。
族老們面露遲疑，有人低聲勸阻：「蘊兒明日還得去吏部。」
「不必多言！」宋老爺怒聲打斷，眼底只剩寒戾，「禍亂族業、悖逆祖訓，此等逆子，今日我便好好教他何為家法，何為本分！」
無人再敢勸諫。
宋蘊靜靜立在原地，神色淡然，無半分躲閃求饒。他微微垂眸，主動俯身跪落青石，脊背挺直如松，坦然受罰。
家僕持尺上前，第一記狠狠落下。
厚重的烏木尺砸在脊背衣衫上。
力道沉猛，震得皮肉瞬間發麻。
火辣辣的痛感瞬間蔓延開來。
衣衫薄薄一層，根本擋不住分毫力道。
宋蘊肩頭微顫，指尖死死扣住身下冰冷的青石，指節泛白，卻一聲不吭，一字不求饒。
「拿來！」
宋老爺從家僕手中接過戒尺，親自執刑。
二、三……
聲音震徹寂靜的庭院。
細密的痛化作連片的灼痛。
最後幾記重尺落下，隱隱滲出血漬，染紅了素色衣料。
冷汗瞬間浸透宋蘊的額發，順著下頜滴了下來。
混著青石的涼意，刺骨難熬。
族老們別過目光，不忍再看，卻無人再敢阻攔盛怒的宋老爺。
宋老爺立在一旁，眼底怒火未熄，看著跪在地上隱忍忍痛的兒子，厲聲質問：「知錯了沒有？！」
風聲掠過庭院，簌簌作響。
宋蘊脊背繃得筆直，脊背傷口火辣辣劇痛，渾身脫力發虛，臉色蒼白如紙，唇瓣卻緊緊抿著，未有半分鬆動。
良久，他抬起眼，眼底無淚、無怯、無悔，音色沙啞卻異常堅定：「兒子無錯，不知悔改。」
一句話，再度點燃宋老爺的怒火。
餘下的家法盡數狠狠落下。
每一尺都用了十足力道。
二十餘記家法過後，宋蘊脊背早已傷痕累累，衣上染血。
渾身被冷汗浸透，身形微微晃顫，卻依舊穩穩跪在原地，脊背不彎、頭顱不垂。
他痛得呼吸發緊，眼前陣陣發黑，可心底分毫未悔。
他清楚，宋家盤踞地方、私植黨羽、縱容族人貪腐亂政，看似繁華穩固，實則是懸在頭頂的滅族利刃。今日周懷謹大刀闊斧清弊，是刮骨療毒。
父親罵他自毀家門。
可他不是。
宋老爺看著他寧死不屈、頑固到底的模樣，又怒又痛，胸口鬱結難忍，呵道：「冥頑不靈！」
「好生在此跪著反省，不許起身，不許上藥！」
宋蘊的院子頓時就空了。
只余阿寬和他院裡幾個伺候的。
見剛剛那場面，婢女早已回了自己屋子，哪敢露頭？
更深露重，阿寬拿了大氅給宋蘊披上。
「大人，您可悔？」
宋蘊未回話，嗤笑一聲說明了一切。
父親和族老現在應該正在商量對策，已經遲了。
官員已盡數清洗，都察院的人也都在，出了這麼大的事，眼下消息應當已傳入宮中。
宋氏此時若敢幹預，那就擺明了與皇權為敵。
此事已無力迴旋。
東廠是皇上的眼，這消息確實第一時間到了魏昭手裡。
潯州？
「高義，潯……」
魏昭話說到一半突然想起高義不在。
昨日的事已是高義第二次違背他，不論是不是為他考量。
可國有國法，家有家規，若次次放任，往後怕是更無法無天。
高義自小跟著他，那時魏昭才六歲還是七歲？
論忠心，沒人能與高義相提並論。
也因此，只罰了高義去御馬監。
卻依舊是掌印太監。
滿宮皆知，高義和冷泉二人惹怒了皇上。
兩人都受了罰。
偏偏高義不當回事，去了御馬監還挺高興。
魏昭轉而問道：「高義在御馬監怎麼樣？」
旁邊的公公沉默一瞬才說道，「掌印一切都好。」
一切都好。
魏昭把東廠來的信放在桌上，扭頭看他，「怎麼個一切都好？」
「掌印今日把皇上的那匹馬拉出去洗了，後來還洗了匹白的。」
「說看著就般配。」
「還給那白馬編了辮子。」
「那白馬也是公的，偏偏掌印說公的更好。」
魏昭氣笑了。
他從昨日就開始生氣，周懷謹氣自己不說，高義也氣自己。
還公馬更好，給公馬編辮子？
「他現在在做什麼？」
「奴才去問問。」
「嗯。」
沒一會兒公公回來了，說：「皇上，掌印吃過已歇下了。」
歇下了？
這才什麼時辰？
合著高義去御馬監享福去了？
也是，高義是掌印太監，形同內相，宮裡哪個太監婢女敢不敬著？
就是洗兩匹馬，怕都是自己非要乾的。
魏昭越想越氣，「去，叫他回來，今晚讓他守夜。」
「是。」
高義確實是睡著了，一整日什麼心都沒操，就洗了兩匹馬。
還有一群御馬監的太監來幫著，他連個刷子都沒拿。
光澆了兩瓢水。
編了幾根麻花辮。
一群人孝順著，生怕惹了他不悅。
這日子快活似神仙。
至於失寵，他沒想過。
他自小就跟著皇上，皇上什麼性子他最清楚不過。
就是嘴硬心軟，這把自己和冷泉全都發落了，旁人伺候著不習慣。
過兩日皇上就該惦記了。
敲門聲響起，「掌印，有人找。」
他都來御馬監了，能有什麼要緊事？耽誤他睡覺。
當即說道：「讓明日再來。」