「我不喜歡那樣的呆子，父親不必再費心。」
宋老爺硬忍著沒有發怒，繼續說道：「為父一一篩選妥當，改日安排宴席，你親自相看。你如今身居內閣首輔，香火不可斷絕，婚事必須儘早定下。」
宋蘊神色沒有半分鬆動，「父親，不必費心。」
宋老爺眉頭一擰：「你說什麼？」
「這些姑娘再好，孩兒也無意婚配。」宋蘊語氣平靜，卻斬釘截鐵，「往後不必再托人尋訪各家女郎，不必安排相見，所有婚帖，一概退回。」
「混帳！」宋老爺猛地拍案而起，鬚髮微顫，「男子成家立業，娶妻延嗣乃是天經地義！你身居高位，多少人盯著宋家門戶，不娶妻，旁人如何議論？世家之間往來聯姻，亦是穩固家族根基，你豈能如此任性！」
「莫不是還惦記著那個周懷謹！」
「根基不在於一樁婚事。」宋蘊抬眸，坦然迎上父親震怒的目光，「孩兒志向不在尋常嫁娶。強娶他人，耽誤姑娘一生，於我、於對方皆是折磨。此事，孩兒絕不鬆口。」
「宋氏香火不會斷，父親膝下庶子庶女不少，不必整日圍著我打轉。」
他不可能迎娶女子，更不願利用無辜女子當做家族博弈的籌碼。
宋老爺望著油鹽不進的嫡子，怒火翻湧。
先前撞見周懷謹拂曉離院，又被宋蘊出手敲暈，積壓的憤懣此刻盡數爆發。
「好，好得很！既然你執意忤逆長輩，不聽規勸，那就去祠堂反省。宿在祠堂，對著先祖牌位好好想一想，何為人子，何為世家嫡長！」
「孩兒領罰。」宋蘊沒有爭辯，微微躬身行禮，轉身便往外走去。
這祠堂他早已熟門熟路。
這一月去祠堂的次數，比他往前快三十年去的次數還要多。
看著宋蘊無所謂的樣子，宋老爺更是氣不打一處來。
世家向來嫡庶分明。
這從小按掌家人培養出來的豈是那些個妾室生的能比？
好一個周懷謹，他倒要看看，是怎麼個狐媚子！
也好徹底斷了周懷謹的念頭。
不然整日勾著蘊兒，蘊兒如何放得下？
小六在宮門口守了一夜，眼睜睜看著霧山去了藥堂買了藥膏，等霧山一離開他立馬去問了大夫。
問霧山買的是什麼藥。
這才回了侯府回話。
「侯爺，周大人今日卯時初出宮，沒回府，直接去了吏部。」
小六停頓片刻才說道：「屬下繼續盯著，稍後看見霧山外出，去了藥堂，買了藥，等他離開後屬下去問了藥堂，說買的是消腫的藥膏。」
張鶴聲眉峰微挑，指尖輕輕摩挲弓弦，眼底漾開玩味的笑意。
「整夜留宿宮中，天亮直接赴吏部，還要派人外出買消腫藥膏……」
看樣子，周懷謹在宮內，怕是吃了些許苦頭。」
張鶴聲抬眼望向皇宮的方向，語氣意味深長，「能留宿皇上寢宮，是聖眷，亦是桎梏。」
天知道小六看見周懷謹天蒙亮從宮裡出來時的震撼。
周懷謹穿著披風，披風帷帽遮的嚴實。
哪怕如此，小六還是一眼認出那身影是周懷謹。
周懷謹在馬車上換了官袍，等下馬車去吏部時已換了副模樣。
小六此時無比佩服霧山，不愧是侯爺師弟，真夠可以的。
張鶴聲囑咐道：「去給他遞信，讓他晚上來定遠侯府。」
「是。」
「侯爺，周大人若是不來……」
張鶴聲輕笑一聲說道：「已冷了本侯這麼多日，他不敢不來。」
那種藥，周懷謹自己上怎麼能行？
還得他來才是。
定是把這藥上個仔細。
當霧山拿了這信給周懷謹時，周懷謹第一反應確實是拒絕。
「大人，可要回絕？」
「嗯，你……」
「算了，拿來吧。」
周懷謹沒回信，卻也沒拒絕。
宋蘊說明日要來他府上試筆，今日若不去張鶴聲那兒，也不知哪日才有時間。
張鶴聲不好相與，今日若不去，明日怕是得找去府里。
屆時和宋蘊碰面，他才當真要遭難。
倒不如今日哄好了，省得明日萬一和宋蘊撞在一處。
就是這藥才用了一次，紅腫不可能一時半刻就消。
「霧山。」
霧山抬眼看著周懷謹，等他說後見面的。
卻見周懷謹從書櫥拿了那藥瓶走向屏風後。
這什麼意思清楚的很。
分明是要霧山再給他上藥。
「是。」
霧山先去了一旁淨手，之後才去了屏風後。
「大人何苦？不願去推了就是。」
周懷謹把瓷瓶遞給他，「明日宋蘊要來府上，斷不能讓他二人再撞在一起。」
「且等等吧。」
等到何時？
等他想法子讓張鶴聲把手底下不乾淨的人清洗清洗，等他徹底搞垮薛氏，等陸氏手下的徐州等地清換一番，等他做了內閣首輔。
等他頒了新的政令，等他們幫他把新政令推動。
若僥倖活著，他就真正孑然一身了。
等那時，不論是宋蘊，張鶴聲，還是魏昭魏珩，他這榻，再容不得他們。
如果活著。
暮色垂落天際，街面陸續點亮檐下燈籠，餘暉將街道染上一層昏黃。
周懷謹結束吏部一日公務，坐上青帷馬車，他準備先回府邸休息會兒，待天黑了，再悄悄動身前往定遠侯府會晤張鶴聲。
車輪碾過青石板，車廂內他正垂眸翻著本新得的遊記，這遊記不是別處的，正是徐州遊記。
平穩的馬車驟然停住。
依稀能聽到馬車外有人說話。
外頭霧山的聲音隔著車簾傳來：「大人，是一位管家來攔，言說自家老爺特意等候，誠邀大人前往臨街的清風茶樓小坐片刻，有要事相談。」
周懷謹指尖一頓，緩緩合上遊記，眉宇間掠過一絲思忖。
他料不到此刻會有人半路截車，會是什麼人？
以他現在的身份，再加上上次投毒的事發生，他自不會以身犯險。
「問是誰家府上。」
「是。」
「大人，對方說是他們老爺前日裡早晨同你見過。」
沉吟片刻，掀開車簾一角向外望去，那管家神態恭謹，看著面熟。
似乎確實是那日跟在宋老爺身旁的人。
「帶路吧。」