周懷謹微微蹙起眉，眼底淺淺攏起一絲愁容，水汽將他清冷的輪廓揉得柔和，順勢低聲細數各處開銷：「府中一眾僕從的月例要按月派發，暗線打點處處要用銀錢。就是同僚往來都要不少銀錢，朝廷俸祿看著不少，拆分之後根本捉襟見肘。」
他微微放軟語調，帶著一絲示弱的繾綣，儼然一副哭窮討要接濟的模樣：「眼下府里當真是揭不開鍋下米。侯爺家底豐厚，可否接濟下官一二？」
張鶴聲嗤笑道：「若不知道萬裕商行也就罷了，手裡握著萬裕，還能缺銀子不成？」
先不說那三百萬兩，就是萬裕商行也是日進斗金，怕是用不了多久，周懷謹就能成大殷新的首富。
結果這人現在和他哭窮。
還讓他接濟。
周懷謹毫不掩飾說道：「侯爺難道沒查那些銀子做了什麼？」
「下官確實窮。」
周懷謹倒也沒騙他，書局書院不知道建了多少，寒門學子的書卷吃喝都是錢。
還不說周懷謹背地裡那些勾當。
若再養些死士，養些幕僚，那俸祿確實不夠看的。
張鶴聲伸手撩了些水灑在周懷謹身上，「本侯可不隨意接濟人。」
周懷謹福至心靈，下一刻整個人就貼在張鶴聲身上。
「侯爺。」
「嗯？」
「懷謹伺候您。」
張鶴聲不語，卻往後一靠，閉上了眼，意思分明。
周懷謹則垂頭。
因為有吃池水，到底艱難了些。
過了片刻，張鶴聲看他艱難，主動把人拽了起來。
「轉過去。」
「趴池邊。」
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「嗯。」
身後傳來瓷瓶打開的聲音。
周懷謹詫異地轉頭，然後就見著了一個眼熟的藥瓶。
與霧山買回來的一模一樣。
這會兒周懷謹還能有什麼不懂的？
這是張鶴聲的人跟蹤自己，發現了霧山去買這藥。
眼下兩人心照不宣，誰都不提昨夜的事，也不提為什麼要用這藥。
揣著明白裝糊塗。
「這藥你自己上著怕是不便，本侯幫幫你。」
「這種藥，需得里外都用，才更有效果。」
周懷謹垂眸，轉回去頭低聲說道：「有勞侯爺。」
可張鶴聲顯然並不是要單純給他上藥那麼簡單。
外面的藥上完了，遲遲不見張鶴聲下一步。
周懷謹再次回頭，就見張鶴聲正拿了個通身白玉質地的東西抹著藥。
張鶴聲見他看來，貼心說到：「別急，這就來。」
周懷謹深吸口氣，儘量放鬆了些。
他早知道來張鶴聲這兒不會那麼安然度過。
煎熬些也是正常的。
偏偏張鶴聲存著壞心思。
手上動著。
「唔……」
周懷謹被迫往前走了半步。
卻又被張鶴聲抓住了手腕。
「好戲還沒開場，急什麼？」
「坐好了。」
周懷謹只得忍著，坐下來。
「腿。」
周懷謹看清了張鶴聲手裡的東西。
是把鋒利的刀。
有了上一次，這次再見，周懷謹已知道自己馬上要面臨的是什麼。
「乾淨些好上藥，本侯也是為了你好。」
「多謝侯爺。」
張鶴聲的手很穩，周懷謹也儘量不動。
很快就白白淨淨的。
張鶴聲欣賞著自己的傑作，「這樣多好。」
周懷謹睫毛微顫，耳尖通紅，垂眸看著，「侯爺。」
「嗯？」
周懷謹想說什麼，可張鶴聲沒給他機會。
和他耗了這麼久，張鶴聲早已等不及。
哪還願意聽他文縐縐說那一堆。
當即把人一拽。
周懷謹便只能受著。
氤氳的水汽漸漸稀薄，池邊紗燈柔光搖曳。
事後，二人靠著池邊的青玉台歇息。
張鶴聲目光落在方才被自己折磨哭的周懷謹臉上。
「方才你說各處開銷吃緊，大概需要多少銀兩補缺？報個數。」
周懷謹指尖無意識摩挲著池邊紋路，眼底掠過一絲考量，從容開口：「三萬兩。往後安插眼線、各地零散密探的打點費用，還有府中一眾人手的備用開支，這筆數目剛剛能夠支撐。」
三萬兩絕非小數目，尋常官員傾盡數年俸祿也攢不下這般巨款，可張鶴聲聽聞之後眼皮未曾顫動半分。
「本侯讓小六準備，明早走的時候你帶走。」
「謝侯爺。」
張鶴聲看他，「怎麼謝，嘴說說這麼簡單？」
「去榻上謝侯爺如何？」
張鶴聲不語，下一刻卻走出池子把人抱了起來。
徑直往榻上去了。
能讓周懷謹主動的時候不多。
是得好好把握。
周懷謹依舊天未亮就離開回府。
直到回了府才得知，昨夜程稟文來過。
見他不在便留了封信。
程稟文？
周府案頭平放著一頁薄薄素箋，是程稟文留下的手書。
寥寥數語，點明薛義昨日特意托程稟文居中牽線，相約今日午時在程府別院一晤。
周懷謹指尖撫過箋紙邊角，眸色沉靜無波。
薛義，薛氏現任掌家人，他早已托程稟文牽過線。
這人遲遲都未現身，拜帖如同石沉大海。
此時卻突然主動相邀。
為什麼？
午時的程府別院清幽寂靜，院中只種幾株蒼松，青石地面乾淨無塵，連灑掃僕役都被盡數遣退，寂靜得只剩風掃松葉的輕響。
程稟文迎著周懷謹往裡走。
程稟文壓低聲音說道：「昨夜去你府上你不在。」
「我也不知薛義怎麼突然相約。」
「昨夜可是去了侯府？」
「嗯，無妨。」
快到廳堂時兩人一齊噤聲。
一道挺拔身影正立在窗前。
薛義身著一身深青勁裝，衣料樸素無紋，不似京中世家子弟那般錦繡奢靡，周身裹著一層常年風吹日曬的粗礪冷硬。
他身形挺拔，脊背繃得筆直，沒有半分文臣的慵懶、世家的矜貴，看著規整凌厲。
聽見腳步聲，他緩緩轉身看來。
四目相對的剎那，周懷謹心頭驟然一凜。
程稟文說薛義平日還算溫潤，除了懷疑他虐貓。
可周懷謹卻分明在他眼底，看見了一絲極為熟悉的戾氣。
那不是朝堂勾心鬥角的陰詭算計，也不是官場爾虞我詐的狹隘偏執，是殺伐百戰、見過屍山血海、從刀光劍影里活下來的人才有的凜冽狠戾。
這股氣息，他只在武將身上見過，如張鶴聲，程稟文這般。
可薛義一個常年埋在書里的人，斷不該如此。
按理來說，他不該上過戰場。
可他是薛府義子，說不得來薛府之前又是什麼路子。
薛義笑著走來，「這位就是周大人？」
周懷謹亦笑著點頭示意，「薛先生。」
程稟文吆喝婢女，「來人，上茶。」
「是。」
「兩位快坐。」
周懷謹和薛義互相打量著。
程稟文看一眼二人，心想，真是兩隻笑面虎。
「周大人，此番邀約實際是想與你做筆生意。」