季文整個人僵在原地，臉上的倨傲裂開，血色褪得一乾二淨。
胸口劇烈起伏，一口氣提不上來，憋得面紅耳赤，額角青筋突突直跳。
先前還趾高氣揚的氣焰，此刻被一盆冰水從頭澆下，滅得連煙都不剩。
「你、你！」
他張了張嘴，反駁的話語怎麼都吐不出，他沒想到對方竟也是個案首，還是個年紀比他輕好幾歲的案首！
這個消息猶如一記耳光，重重扇在他的臉上，泛起陣陣火辣辣的疼痛。
周圍那些看戲的目光，和無數竊竊私語，也如同一記記耳光，噼里啪啦打在他臉上。
季文只覺得頭皮發麻，無地自容，恨不得當場找個地縫鑽進去。
他死死捏緊拳頭，狠狠瞪了一眼葉戚，鐵青著臉，故作鎮定地甩袖離開。
歐陽牧見識過葉戚的口才，所以沒太驚訝，但岑傅和陸章連同楊曦，三人齊齊僵在原地，目瞪口呆地盯著葉戚看，眼裡皆含震驚與嘆服。
周遭學子從吃驚中回神，不由對葉戚心生敬佩，年紀輕輕便是案首，口才如此了得，還十分義氣地為朋友挺身而出。
人人心中都起了想與之交好的心思，一時間，不待岑傅幾人有反應，便一窩蜂地朝葉戚涌了上去，將葉戚團團圍在中間，個個眼含殷切的笑容，恭維與結交之聲此起彼伏。
*
府考這日，天剛蒙蒙亮，滿城學子便已齊聚府衙考場之外。
朱門洞開，兵丁持刀肅立，氣氛肅穆。
葉戚同岑傅幾人站在人群中，等著禮房點名唱保。
「咱們的另一位保人來了嗎？」歐陽牧四處張望，沒瞧見魏硯的行跡。
通常考生在得知自己派保人的那日，就會與之相見，說是見面，其實是他們去保人送錢，以此拜託保人不穿小鞋。
「派保人還沒來？」
葉戚也跟著掃視了一圈保人們所在的位置，他報完名當日並沒有去親自見保人，是委託了岑傅幾人將銀錢送去，所以並不知保人是誰。
陸章眉眼染上幾分急切，「要不咱們去找找吧？」
岑傅略思量一會兒，道：「這樣，歐陽兄你同陸兄去看看怎麼回事兒，我同葉兄在這裡等，免得錯過了點名的時機。」
「行。」
歐陽牧同陸章轉身往保人所在的區域跑去。
時間一點點過去，陸章和歐陽牧沒回來，派保人也不見蹤跡，楊曦肉眼可見地慌了，「怎麼辦？這眼看要到我們了。」
岑傅心裡也很急，但還是安慰道：「沒事兒，再等等，應該快來了。」
葉戚蹙眉，總覺得心裡有些不安，但細細想來，又找不出不安的來源，難道是歲歲那邊出問題了？
這樣想著，他的眉擰得更緊，眼裡也浮現了層層擔憂與心急。
正在這時，禮房喊到了岑傅的名字。
禮房：「丹平縣——童生——岑傅！」
岑傅張望四周，還是沒看到派保的魏硯，臉上血色全數褪去，但還是上前一步，高聲應道：「童生岑傅到！」
禮房：「認保、派保、何人？」
岑傅：「廩生劉良認保，廩生魏硯派保。」
候在旁邊的劉良立馬上前道：「廩生劉良保！」
他說完後，沒再想起另一道聲音，禮房的人遲遲沒聽到派保人的聲音，眉頭輕皺，正要抬眼時，旁邊才響起聲音，「廩生魏硯保！」
禮房點點頭，提筆畫了個圈，「入場。」
岑傅重重喘口氣，抬袖擦去臉上的冷汗，轉身抬眼看向魏硯時，發現他手裡也滿頭是汗，喘著粗氣，不知是怎麼搞的。
想起剛才的緊張，不由心裡對這位廩生心生不滿。
葉戚看到魏硯的那一刻，心裡的不安落到了實地，頓時就鬆了口氣，原來不是歲歲那邊出事，真是太好了。
魏硯見到葉戚，眼裡皆是大仇即將得報的暢快之意。
就在這時，禮房高聲唱道：「丹平縣——童生——葉戚！」
葉戚定了定神，上前一步，「童生葉戚到！」
禮房頭也不抬，「認保、派保，何人？」
葉戚沉聲道：「廩生劉良認保，廩生魏硯派保。」
認保劉良立刻上前一步，拱手朗聲道：「廩生劉良，保！」
派保人的聲音又沒響起，禮房不悅抬眼看去，還沒來得及說話，就見魏硯猛地往前踏出一步，周身氣息變得凌厲，對著高坐堂上的府台大人，躬身一禮，聲音陡然拔高，「回大人！廩生魏硯，不保！」
一語落下，全場死寂。
所有人都愣住了。
剛進場的岑傅、未進場的歐陽牧、陸章、楊曦，臉色齊齊煞白。
禮房書吏驚道：「魏廩生，你可知你在說什麼？考場唱保，豈能兒戲！」
魏硯面不改色，抬手指向葉戚，語氣鏗鏘有力：「下官並非兒戲！」
不給眾人反應的時間，魏硯聲色俱厲，語速飛快道：
「此子葉戚，籍貫石碾上山村，年少嗜賭成性，欠下巨額賭債，活活氣死親生父母！被書院逐出後不知悔改，逼迫親兄賣房賣地，替他償債，害得兄長家破人亡、流離失所！」
他聲音越來越狠，「下官身為派保廩生，職責所在，絕不能保此等劣跡斑斑之人！懇請大人將其逐出考場，永不錄用！」
話音一落，全場轟然炸開。
「嗜賭？氣死爹娘？家破人亡？」
「我的天，這可是滔天大罪！」
「這人看著人模人樣，原來內里如此不堪！」
無數道鄙夷、厭惡、探究的目光，瞬間齊刷刷落在葉戚身上。