當第二口冰酪咽下去，許歲安看著碗裡還剩大半碗的冰酪，看了看手裡的勺子，又抬頭看了看葉戚。
那意思再明顯不過，葉戚挑眉，「許歲安，你要是敢耍賴，後果你是知道的。」
「我是耍賴的人嗎？葉戚你就知道亂說。」許歲安反駁，兩隻大眼睛裡寫滿了不服氣三個字。
葉戚嗯哼了一聲，「最好不是。」
許歲安又嘀咕了句葉戚聽不懂的話語，舀起第三口，送進嘴裡，依依不捨地把勺子放下，把碗推到葉戚面前，「剩下的你吃，說好三口的。」
葉戚看著他這副明明還想吃卻硬撐著說不吃的模樣，忍不住笑出聲。
但沒有心軟，他端起碗，在許歲安眼巴巴的注視下，三口兩口把剩下的冰酪吃了，把空碗放在一邊，低頭在許歲安的眼睛上親了一下。
「走了，回去喝藥。」他站起來，伸手去拉許歲安。
聽到喝藥兩個字，嘴裡冰酪的甜瞬間就被記憶中的藥苦代替，許歲安的臉垮了下來，但他沒說什麼，乖乖站起來，被葉戚牽著往外走。
走了幾步，他忽然說：「葉戚，明天還能來嗎？」
葉戚回頭看了他一眼，「你說呢？」
許歲安想了想，覺得自己今天已經得逞了，明天再說明天的，便沒再問了，只是小聲說了一句：「%&*¥#」
又聽見這人的歲言歲語，葉戚忍俊不禁，低頭在他耳朵尖上親了一下，「不許罵我。」
許歲安：「.....沒有罵。」
「不信。」葉戚回答。
*
七月底，崇寧城裡的人漸漸多了起來。
鄉試的日子近了，各地的書生都趕到了崇寧。
家家客棧都住滿了人，連民宅都租出去了不少。
街上的行人比平時多了幾倍，到處都能看見穿著青衫，背著書箱的讀書人。
傍晚，葉戚正在書房裡翻書，院門被人敲響了。
葉九去開的門，回來的時候手裡拿著一封請帖。
請帖是沈文遠送來的，讓葉戚明日去萬福樓小聚。
許歲安在旁邊剝蓮子，好奇問：「誰呀？」
葉戚將請帖隨手放在桌上，「沈文遠，約我明日出去吃酒。」
許歲安點了點頭，「那你去吧。」
葉戚走過去，在他旁邊蹲下來，伸手幫他剝蓮子，「你去不去？」
許歲安搖頭，「我不去了，你們說話我又插不上嘴，坐在那兒怪無聊的。」
葉戚想了想，也是。
他伸手摸了摸許歲安的臉，「我天黑前回來。」
許歲安在他手心裡蹭了蹭。
*
萬福樓是崇寧城裡數一數二的酒樓，三層的木樓，飛檐翹角，門口掛著兩盞大紅燈籠。
葉戚到的時候，沈文遠已經在二樓雅間裡了。
雅間不大，但布局很雅致。
牆上掛著一幅山水畫，桌上擺著幾碟小菜，一壺酒，四副碗筷。
沈文遠坐在靠窗的位置，手裡端著茶杯，看見葉戚進來，站起來笑了笑：「葉兄，好久不見，近來可好。」
葉戚在他對面坐下來，笑道：「一切安好。」
環顧了一圈雅間，見只有沈文遠一人，葉戚問道：「他們還沒到？」
沈文遠給他倒了杯茶，「陸琛說晚一會兒到，顧紹去接他了，應該快了。」
話音剛落，樓梯上傳來腳步聲。
門帘一掀，陸琛和顧紹一前一後走了進來。
「來晚了。」陸琛拱了拱手，語氣爽朗。
沈文遠笑了，「不晚，我們也剛到。」
四人落了座。
沈文遠叫來夥計，又添了幾道菜，換了一壺新酒。
夥計動作麻利，不一會兒菜就上齊了，擺了一桌子。
沈文遠端起酒杯，看了看三人，「鄉試快到了，今天叫大家出來，沒什麼別的事，就是聚一聚，放鬆放鬆，這些日子都在埋頭讀書，好久沒一起喝酒了。」
幾人舉杯碰了一下，各自喝了一口。
酒是上好的竹葉青，入口綿柔清爽。
葉戚放下杯子，夾了一口菜，菜剛入口，眉宇便微蹙了下，這菜好甜。
隨即又點了下頭，下次可以帶歲歲來嘗嘗，他應該會喜歡。
「鄉試在即，你們緊張嗎？」沈文遠放下酒杯，看著三人。
顧紹道：「有一點，倒不是怕考不上，就是想拿個好名次，這麼多年書，總不能白讀。」
陸琛把玩著手裡的摺扇，「緊張倒不至於，就是想拿個解元。」
他抬眼看向沈文遠與顧紹，嘆口氣道：「不過有你們倆在，我這個願望怕是懸。」
顧紹挑眉，「知道就好。」
沈文遠笑笑沒說話，轉頭看向葉戚，「葉兄呢？」
葉戚笑了笑，隨意道：「還好，反正該看的書都看了，剩下的就聽天由命。」
陸琛看了他一眼，挑眉道：「你這心態倒是穩。」
「你們說，今年會出什麼題？」顧紹忽然開口。
沈文遠放下筷子，「我覺得可能會考地方治理之類的東西。」
陸琛點了點頭，「我也覺得，不過管他考什麼，真才實學在身，都一樣應對。」
沈文遠笑了笑，「陸兄這話在理。」
顧紹嘆了口氣，「說是這麼說，但總想猜一猜。」
陸琛瞥了他一眼，「少想那些旁門左道，真才實學比什麼都強。」
葉戚聽著他們說話，手裡的筷子在碗邊輕輕擱著。
他的目光落在桌上那碟桂花糯米藕上，想著待會兒要不要給許歲安帶一份回去。
不過這種菜帶回去就不好吃了，還是帶人來店裡吃比較好。
幾人吃吃喝喝了會兒後，陸琛酒意上來幾分，摺扇往桌上一合，興致勃勃地開口：「要不咱們幾個打個賭，就賭這次鄉試誰能拔得頭籌。」
顧紹立刻接話：「我看行。」
沈文遠無奈笑道：「你們倒是會尋樂子。」
話雖這麼說，但他也沒反對的神色。
顧紹眼珠子一轉，道：「既然來賭，那不搞點彩頭多沒意思？」
陸琛道：「確實，那你們覺得該拿什麼當做彩頭？」
沈文遠道：「我都可以。」
兩人視線齊齊看向顧紹，顧紹嘴角勾起抹痞笑，打個了響指，道：「就賭一個人情，誰贏了，其餘人都欠他一份人情，日後但凡用得上，必不推辭，你們覺得如何？」
沈文遠失笑搖頭，眼中儘是縱容：「你們倒是會玩，也罷，此法甚好，我沒意見。」
陸琛眼睛一亮，豎起大拇指：「妙啊！就這麼賭，日後誰也不許賴帳！」
顧紹點頭，突然想到什麼，他視線轉向葉戚，道：「葉兄你就不用參與了，我們鬧我們的。」
陸琛也跟著點頭：「對，葉兄你給我們做證人就好。」
倒不是他們孤立葉戚。
只是葉戚從文教不算興旺的小地方來，雖說有個小三元的名頭，但和他們三人比起來，還真的不夠看，這個賭局對葉戚來說，不公平，他們也勝之不武，不好意思。
葉戚起初是不想參與的，不過聽到彩頭那一刻，就覺得送上門的人情不要白不要，淡淡一笑，抬眸道：「既是樂子，那我也參加。」
三人皆是一怔，陸琛先開口：「葉兄，你確定要摻和我們這賭局？」
葉戚語氣平靜：「自然確定。」
顧紹皺眉，還想說些什麼勸阻葉戚，沈文遠先他一步開口道：「既如此，那便咱們四人一同，公平一賭。」
陸琛哈哈一笑，舉杯道：「好！那就這麼定了，誰拿解元，其餘三人都欠他一個人情，放榜兌現！」
四人一同碰了杯。
天色漸漸沉底，夥計進來點了燈，雅間裡一片暖亮。
沈文遠看了看時辰，起身道：「不早了，都回去歇息吧，養足精神進考場。」
陸琛站起身，拱拱手，爽快道：「行，那咱們放榜見，到時候可別耍賴。」
顧紹笑著應下，「一言為定。」
四人下樓，在萬福樓門口拱手道別。
顧紹看著葉戚的背影消失在街口，皺了皺眉，轉向沈文遠，「沈兄，你剛才怎麼不攔著他？葉兄那水平.....」
他沒把話說完，但意思很明顯。
陸琛把摺扇一展，扇了兩下，也看了過來，「是啊，沈兄。」
「葉兄主動提出來，我們要是贏了，贏了他的人情也沒什麼意思，跟欺負人似的。」
沈文遠站在萬福樓門口的台階上，月光照在他身上，把他的影子拉得很長。
他看著葉戚離開的方向，沉默了片刻，才開口道：「你們說的我都知道，但你們想過沒有，葉兄是主動提出來的。」
顧紹愣了一下，「什麼意思？」
沈文遠轉過身，看著兩人，語氣溫和，「葉兄他主動提出來，不是他不知道自己跟我們的差距，而是他想參與。」
「我們都是朋友，這個賭局本來就是圖個樂子，我們若是不讓他參加，表面上是為了他好，實際上呢？」
顧紹皺了皺眉，沒說話。
沈文遠繼續道：「實際上就是在告訴他，你不行，你不配跟我們賭，這話我們沒說出口，但意思到了，葉兄是個聰明人，他聽得出來。」
陸琛摺扇一收，若有所思地點了點頭，「沈兄說得對，換了我，別人不讓我參加，我嘴上不說，心裡也會不舒服。」
顧紹嘆了口氣，「我就是覺得......葉兄到時候輸了，面子上過不去。」
沈文遠笑了笑，「輸贏都是正常的，我們幾個，誰也不敢說自己一定能拿解元。」
「萬一我發揮失常，陸兄超常發揮，或者顧兄黑馬殺出，都是有可能的，葉兄雖然從文教不興的地方來，但能在丹州考中小三元，底子不會差，輸了不丟人，連參與的資格都沒有才丟人。」
陸琛把摺扇插回腰間，拍了拍沈文遠的肩膀，「沈兄，你這人，做什麼事都想得這麼周全。」
「行，聽你的，反正是朋友，誰贏了都是自己人，人情欠著就欠著，以後喝酒吃飯也一樣。」
顧紹也笑了，「也是，葉兄輸了，大不了我請他多喝幾頓酒。」
沈文遠笑了笑，「走吧，回去好好準備，現在說這些都沒用，到時候看榜再說話。」
陸琛與顧紹點了點頭，「沈兄說得對。」
三人各自散去。
陸琛大步流星地走在前面，摺扇在手裡轉了個花，背影看著豪邁得很。
顧紹跟在他後面，步子慢一些，邊走邊低頭想事情。
沈文遠站在原地看著兩人走遠，才轉身往自己家的方向走去。