放榜這日，天還沒亮透，貢院街就已經被人潮淹沒了。
整條街黑壓壓的全是人頭，從貢院門口一直鋪到街尾。
維持秩序的差役站成一排，手裡的長槍橫過來攔住往前涌的人，嗓子都喊劈了，沒一個人聽。
街邊的茶樓酒肆更是人滿為患，二樓臨窗的位置早就訂光了。
陸琛、沈文遠和顧紹三人到的時候，看見這場面，齊齊倒吸了一口涼氣。
「這得多少人？」陸琛踮著腳往裡看，只看見密密麻麻的後腦勺，連貢院的大門都瞧不見。
顧紹在旁邊被一個壯漢擠了一下，整個人往旁邊歪過去，沈文遠眼疾手快地拽住他胳膊，才沒讓他摔倒。
「謝了。」顧紹站穩了，心有餘悸地整理衣襟。
沈文遠鬆開手，自己的靴子上已經多了好幾個腳印，低頭看了一眼，眼皮不受控地抽搐了幾下。
陸琛在前面開路，一邊往人群里鑽一邊回頭喊：「跟緊點！別走散了！」
三個人費了九牛二虎之力，終於擠到了稍微靠前一點的位置。
陸琛喘著粗氣，四處張望了一圈，「葉戚呢？看見葉戚了嗎？」
顧紹也四處看了看，搖頭，「沒看見。」
「不應該啊。」陸琛又踮起腳看了一圈，「他不會還沒來吧？這可是放榜的日子。」
沈文遠淡淡道：「估計有什麼事情耽擱了吧。」
「什麼事情能比放榜還重要？」陸琛嘀咕著，餘光忽然掃到什麼，他眼睛一亮，拍了拍顧紹的肩膀，「哎，那邊那個是不是葉戚家的僕人？」
顧紹順著他指的方向看過去，果然看見一個穿著灰色短衣的青年站在人群里，正仰頭望著貢院大門的方向。
那是歲安身邊的小廝阿福。
「是阿福。」顧紹說。
陸琛擠過去，拍了拍阿福的肩膀，「你家公子呢？」
阿福回過頭，見是陸琛，連忙行了個禮，「陸公子。」
「葉戚呢？他沒來嗎？」
阿福解釋道：「公子讓我來看榜，他在家裡陪小公子。」
陸琛愣了一下，「歲安怎麼了？可是病還未好？」
前段時間他們去過葉戚家，知道許歲安生了病，但未曾想這麼久了，竟然還沒好。
「許公子病了好些日子了，一直沒好，公子不放心，就在家裡守著。」阿福道。
陸琛和顧紹對視了一眼，都明白了，以許歲安在葉戚心中的份量，不來看榜才是正常。
沈文遠皺了皺眉，「病得很重？」
阿福點了點頭，臉上露出擔憂的神色，「城裡有名的大夫都請遍了，藥也吃了不少，就是不見好。」
阿福話音剛落，人群突然騷動了起來。
「來了來了！貼榜了！」
不知道是誰扯著嗓子喊了一聲，整條街瞬間炸開了鍋。
貢院大門在沉悶的吱呀聲中緩緩打開，一隊官兵魚貫而出，為首的是個穿著青色官袍的官員，手裡捧著一卷黃綢包裹的榜文。
他身後跟著兩個兵卒抬著木梯，還有幾個抱著漿糊桶的差役，一路小跑著維持秩序。
陸琛被身後的人撞了一下肩膀，整個人往前踉蹌了一步，幸虧顧紹眼疾手快拽住了他的袖子，才沒讓他摔出去。
三個人被人潮推著往前擠了好幾步。
「別擠了別擠了！」差役的嗓子都喊劈了，可沒有一個人聽他的。
那官員踩著木梯登上照壁，全場霎時安靜了下來。
幾百雙眼睛齊刷刷地盯著他手裡的黃綢捲軸，屏息凝神，連大氣都不敢出。
有人雙手合十，求神拜佛，有人緊緊抓著身邊同伴的衣袖，還有人情急之下咬住了自己的拳頭，所有人皆一眨不眨地盯著那面牆。
官員將黃綢揭開，紅榜展開，墨字在晨光中顯露出來。
全場驟然變得安靜，但這安靜只持續了不到一個呼吸的時間。
隨即，像是堤壩決了口，聲音轟然炸開。
哭聲、笑聲、喊聲、罵聲混在一起，整條街沸騰得像一鍋煮開的粥。
「我中了！我中了！」一個穿著青衫的年輕舉子突然跳了起來，滿臉通紅，眼淚刷地就下來了，抓著旁邊不認識的人的手使勁搖晃，「第五十七名！你看到了嗎！第五十七名！」
旁邊那人被他搖得頭暈，但也顧不上掙脫，因為他的目光也釘在了榜上，看著看著，忽然也嚎了一嗓子：「我也中了！第五十二名！我中了！」
兩個人抱在一起又哭又笑，周圍的人卻都顧不上看，全都在看榜上的姓名是否有自己。
榜上有名的人仰天大笑，喜極而泣，榜上無名的人癱坐在地，抱頭痛哭。
陸琛沒顧得上看這些。
從紅榜展開的那一刻起，他的目光就死死地釘在了榜文最上方，一個字一個字地看過去，像是怕自己眼花，又像是在確認一件太過不可思議的事情。
榜首的位置，葉戚。
不可置信，懷疑是自己看花了眼，他回頭仔細看了一遍，還是葉戚。
不死心，擦了擦眼睛，又看了一遍，還是那兩個熟悉的字。
顧紹在他旁邊，嘴巴張著，半天沒合攏，目光在榜文最上面那兩個字上生了根似的，整個人像是被定住。
沈文遠站在陸琛另一邊，眼睛也盯在榜首的那兩個字上，久久未回神。
過了好一會兒，陸琛才開口，聲音艱澀，「會元，還真讓他拿了這個會元。」
顧紹倒吸了一口涼氣，一巴掌拍在陸琛肩膀上，聲音拔高了八度，「會元！真的是會元！葉戚那小子中會元了！」
沈文遠沒說話，喉結上下滾動了幾下，像是在消化這個消息。
周圍的人也看到了榜文最上方那個名字，議論聲像潮水一樣涌了起來。
「葉戚？會元是葉戚？北邊來的那個解元？！」
「就是他！天吶！他竟然奪了會元！」
「聚賢樓他的賠率是多少來著？」
「一賠八！我記得是一賠八！那押他的人豈不是賺翻了？」
「完了完了，這波虧大發了！早知道傾家蕩產也得押葉戚一把！」
「那我豈不是眼睜睜看著這一賠八的銀子，從我眼前飛走了！！」
「我就差那麼一點兒就押他了！猶豫了兩個時辰選了別人，現在真想抽自己一巴掌！」
「那時候我還嘲笑押他的人是拿著銀子打水漂，現在恨不得找個地縫鑽進去，悔死了！」
「多少人押注他的人要一夜暴富，而我就是那個完美錯過的倒霉蛋！」
「我只恨自己有眼不識金鑲玉！」
就在眾人沉浸在深深的後悔懊惱中時，有幾個聲音突然穿破人群，笑聲尖銳刺耳，瞬間就吸引了在場人的目光。
「哈哈哈！賺翻了！真的賺翻了！我下半輩子不用愁了！」
「哈哈哈哈哈！沒想到啊沒想到，隨手一押，竟押中了金科會元，發財了！發財了！」
「老天爺待我不薄啊！一賠八！整整八百兩，全是我的！」
「誰之前還說我瞎了眼押個外來解元？現在看看，是誰瞎了眼！」
他們這興高采烈，手舞足蹈的模樣，看得周圍人艷羨不已，不少人更是面色難看，滿心都是錯失橫財的悔恨，
只恨時光不能倒流，否則就算傾家蕩產，砸鍋賣鐵也要押注葉戚。
聽著他們議論聚賢樓賭局，陸琛幾人也瞬間回想起來，自己也是押了注的。
「咱們是不是押了他二百兩來著？」顧紹問，聲音有些顫，但眉眼是掩飾不住地喜悅激動。
沈文遠咽了咽喉結，聲音有些乾澀，「是的，咱們押了他二百兩。」
「那換算下來，就是一、一千六、六百兩.....」顧紹說到這裡，眼睛驟然瞪大，忍不住罵出聲，「操他大爺的！一千六百兩啊！就這麼輕易到手了？！」
沈文遠點頭，嘴角控制不住地揚起來，「是的，咱們純賺一千六百兩。」
「這哪裡是會元，這不妥妥的財神爺嗎！！」顧紹拍著手，仰天哈哈大笑了起來，引得不少人羨慕嫉妒恨地看著他。
旁邊的陸琛也高興得不行，臉上笑越發大，恨不得當場舞上一曲，沈文遠雖沒那麼誇張，但從他未下來過的嘴角看，心中的喜悅並不比其他兩人少。
三人笑完後，突然又懊悔起來，覺得當初就應該多押注點的，現在他們估計能賺出京城一套房的錢。
正在這時，周圍人又傳來議論聲，只是這次的聲音不是關於葉戚，而是關於押注葉戚一千兩的那個漂亮小公子。
「你們還記不記得，早先就有位長相漂亮的小公子，押了葉戚一千兩！」
「記得怎麼不記得！那會兒人人都不看好葉戚，都說他是把銀子往水裡扔！」
「瞧瞧現在！人家這才叫眼光長遠！」
「一千兩啊，這下淨賺八千兩，下半輩子衣食無憂了！」
「那會兒還笑他傻，現在才知道，傻的是我們！」
三人聽著這些言論，互相對視一眼，神色複雜，異口同聲感嘆道：「名得了，錢也得了，怎麼能有人好命成這樣！」
幾人看完了自己的名次，又將目光看回榜首葉戚的位置，沉默了會兒後，沈文遠道：「解元得了，會元也得了，你們說狀元會不會也是他？」
「你別說，還真有這個可能。」陸琛道。
顧紹嘖嘖感嘆，「要真是他，那他豈不是三元及第？」
「不，你忘記他還是小三元嗎？準確來說，應該是六元及第。」沈文遠道。
六元及第，百年難得一遇，可以載入文人史書的程度，幾人陷入沉默，過了會兒，再次異口同聲道：「難不成還真是文曲星下凡？」
與此同時，旁邊茶樓的雅間內。
靠窗的茶座里，茶香裊裊，兩位錦衣公子望著街對面喧鬧的人群，相視一眼，都先忍不住笑了出來。
梁翰先搖了搖頭，端起茶杯輕碰了一下裴修的茶杯，打趣道：「唉，咱們倆爭來斗去，自以為勝券在握，結果被人半路截胡，這下都成陪跑的了。」
裴修失笑一聲，語氣帶了幾分自嘲：「可不是嘛，早知道會殺出這麼一匹黑馬，我前些日子就不天天跟你較勁了，白費功夫。」
「我還以為，最後不是你拿會元，就是我拿。」梁翰笑得無奈，「結果倒好，兩人一起落了下風，說出去都丟人。」
裴修靠在椅背上，望著窗外輕嘆了句：「世事無常啊，咱們都小瞧了天下士子，這回算是被好好上了一課。」
梁翰挑眉，又笑著補了一句：「這下好了，不用再互相提防，倒能安心備戰殿試，說起來，還得謝謝這位葉兄。」
裴修聞言也樂了：「有理，待日後見到他，定要與之結交一番，能把你我兩人都比下去，確實厲害。」
*
阿福看完榜，在原地愣了好一會兒，再三再五地確認完沒看錯後，嘴角咧得大大的，拔腿就往家裡跑。
踏進大門，就大喊道：「咱們公子中了會元！」
阿福一路跑一路喊，聲音從大門傳進前院，又從前院傳進正廳，驚得府中下人紛紛探出頭來，一個個瞪大了眼。
「什麼？公子中了會元？」
「真的假的？阿福別是你看錯了吧！」
阿福跑得滿頭大汗，喘著粗氣，笑得合不攏嘴：「千真萬確！榜上第一個名字就是咱們公子！白紙黑字，我盯了足足一盞茶的功夫，眼睛都快看瞎了，絕對不會認錯！」
整個府邸瞬間炸開了鍋。
丫鬟婆子們放下手裡的活計，聚在一起嘰嘰喳喳地議論，小廝們更是興奮得直拍手。
後院的正房內，許歲安剛喝完藥，正捧著米粥小口喝著，聽著外面嘈雜的聲音，抬眼看向葉戚，好奇道：「是發生什麼事情了嗎？」
葉戚守在他的床邊，摸了摸他尖尖的下巴，眼底閃過心疼，回答道：「大概是阿福看榜回來了。」
話音剛落，門就被敲響，阿禾的聲音在外響起，「公子，阿福求見。」
許歲安趕忙放下手中的米粥，蒼白的臉上浮上抹喜色，「快讓他進來。」
木門被人從外往裡推開，阿福邁著輕快的步伐進來。
他剛見到許歲安與葉戚，就迫不及待地說：「公子中了會元！」
許歲安愣，隨即爆發出巨大的喜悅，一把抓住葉戚的手臂，聲音里滿是欣喜，「你中了！中了！會元！」
葉戚見他高興得臉上都浮上了紅暈，也不由露出個笑，轉頭沖阿福道：「吩咐下去，今日府中上下人人有賞，每人各領二兩銀子，廚房多備些酒菜，讓大夥都熱鬧熱鬧。」
阿福應了一聲，興高采烈地退了下去。
許歲安激動得語無倫次，捧著葉戚的臉親了好幾口，月牙似的眼睛就沒平過，嘴裡翻來覆去地說著葉戚好厲害的話語。
聽得葉戚飄飄然，嘴角都飛上天了。
府邸連日來的沉悶氣息也被這好消息衝散了不少。
*
聚賢樓內，大堂里里外外擠滿了人，夥計端著茶盤在人群里鑽來鑽去，扯著嗓子喊『借過借過』。
掌柜的坐在櫃檯後面，臉上掛著笑，眼底卻滿是苦澀，心底一個勁兒地喊，虧大了！虧大了！
「掌柜的，我押了葉戚十兩。」一個穿著寶藍綢袍的年輕公子把憑據往櫃檯上一拍，笑得眼睛彎彎。
掌柜的接過票據核對了一下，從抽屜里取出兩張銀票遞過去，笑得苦苦的：「公子，這是您的八十兩，加上本金十兩，共計九十兩，您收好。」
華服公子接過銀票，隨手彈了一下，清脆的紙聲響亮得很，轉身對同來的朋友笑道：「走，今兒我請客！」
周圍人一陣艷羨的唏噓。
掌柜垂頭撥算盤，心頭一陣一陣的疼，當初是腦袋短路了嗎？怎麼定出一賠八這麼高的賠率！是瘋了吧！
後面又陸陸續續來了幾個人。
「掌柜的，我押了五兩！
「掌柜的，我押了三兩！」
「掌柜的，我押了五十兩！」
一個接一個，每一聲『掌柜的』都像一把小刀，輕輕剜著他心頭的肉。
給這幾個人兌完錢後，帳房捧著這次賭局的帳本走了過來。
「掌柜的，總帳算出來了。」帳房面色忐忑。
掌柜見他這樣，心中咯噔一下，趕忙接過帳冊，一頁一頁地翻，手指越翻越慢，眉頭越皺越緊，臉色越發難看。
押中葉戚的共計十五位客人，賠付加上退還本金，總計支出一萬五千四十多兩。
而押其他十二位解元的，共計收銀七千兩齣頭。
掌柜的盯著最後那個數字，一口氣差點沒上來，反覆算了好幾遍，算盤珠子撥得噼里啪啦響，帳房先生站在旁邊，大氣都不敢出。
良久，掌柜的放下算盤，靠回椅背，仰頭看著天花板，手掌不斷撫摸著自己劇烈起伏的胸口，
足足虧了將近一萬兩！！
聚賢樓開張四十年，經手的大小賭局不下百場，從沒有哪一場虧成這樣。
將近一萬兩銀子，就這麼打了水漂。
掌柜的閉上眼睛，腦子裡嗡嗡作響。
他想起當初定賠率時的情景，那叫一個春風得意。
翹著腿坐在櫃檯後面，大手一揮，漫不經心地說：「一個北邊來的解元，在京城能翻出什麼浪？賠率定高點，一賠八，讓人當添頭押著玩的。」
現在這個『添頭』把他的棺材本都快賠進去了。
帳房先生小心翼翼地遞上一杯茶，聲音發顫：「掌柜的，您.....您沒事吧？」
掌柜的沒接茶，睜開眼睛，目光直直地盯著房梁，聲音沙啞艱澀：「我當初是不是瘋了？」
帳房先生不敢接話。
「一賠八。」掌柜的喃喃自語，像是在問帳房，又像是在問自己，「我怎麼會定出一賠八的賠率？我是腦袋被驢踢了嗎？還是喝陳茶中毒了？」
帳房先生終於忍不住，小聲說：「掌柜的，這也不能怪你，誰知道葉戚還真能.....」
「誰能想到他真的中了？」掌柜的接過話頭，笑得比哭還難看，「十五個人，要從我這兒拿走了一萬多兩銀子。」
他的目光落在櫃檯角落裡那個紫檀木錦盒上。
裡面裝著九千兩，是給那位押了一千兩的小公子的，也是最讓他肉疼的一筆。
沉默了片刻，掌柜忽然站起身來，在櫃檯後面來回踱步。
「一萬兩。」他停下來，雙手撐著櫃檯，咬牙切齒，「一萬兩銀子，就這麼沒了，我得賣多少茶？開多少局？才能把這窟窿填上？」
帳房先生硬著頭皮勸道：「掌柜的，您想開些，賭局嘛，有贏就有虧......」
「我知道有贏就有虧！」掌柜的猛地轉過頭，臉色黑得能滴墨，「可你見過誰虧成這樣的？一賠八！我當初絕對是瘋了！絕對是瘋了！」
他重新坐回椅子上，整個人癱在椅背上，手掌還在胸口一下一下地撫著，仿佛不這樣撫著，那顆心就要從嗓子眼裡蹦出來。
過了好久之後，似是想通了，長長嘆了口氣，聲音滿是認命，「罷了罷了，虧了就虧了吧，願賭服輸，開門做生意，這點氣量都沒有，趁早關門算了。」
話雖這麼說，但他的心還在不斷滴血。
大堂里的看客們可不知道掌柜的心在滴血。
他們正看得起勁，議論聲此起彼伏。
「你們說，那位押了一千兩的小公子，到底是什麼來頭？」穿著石青色袍子的中年人端著茶杯，一臉好奇地問。
「不知道，但肯定不是一般人。」同桌的朋友接話，壓低聲音，「我聽說，那位小公子生得極漂亮，面如冠玉，唇若塗朱，往聚賢樓櫃檯前一站，滿堂的客人都看呆了。」
「真的假的？」
「當然是真的！那天在場的人可不少，你隨便打聽打聽就知道了。」
「而且人家不光長得好，眼光還毒，一千兩銀子，押在誰都不看好的葉戚身上，這是什麼？這是膽識，是魄力！」
中年人聽得連連點頭，忽然嘆了口氣：「我那會兒也想來押一注來著，銀子都掏出來了，想了想又收回去了，一賠八，我尋思哪有這麼好的事？肯定是聚賢樓拿來湊數的，結果....」
「你那算什麼？」旁邊一個商人插嘴，滿臉悔色。
「我都走到櫃檯前了，旁邊有人跟我說，外地來的解元中不了的，賠率高就是坑你銀子的，我信了，轉頭押了梁翰一百兩，現在梁翰沒中，葉戚中了，我一百兩打了水漂，人家押葉戚的賺得盆滿缽滿，你說我冤不冤？」
「冤，太冤了。」中年人拍了拍他的肩膀，一臉同情。
商人苦著臉，端起酒杯一飲而盡，仿佛想把滿肚子的悔恨都咽下去。
掌柜的坐在櫃檯後面，心中下定決心，下回死也不定一賠八的賠率。