葉戚站在最前面，抬頭看了一眼太和殿。
殿門大敞著，裡頭黑洞洞的，看不清陳設，只能隱約看見殿內深處那張高高在上的龍椅，金漆在暗處泛著幽幽的光。
風從廣場上刮過，吹得袍角獵獵作響。
四月的風已經帶了暖意，但大清早的還是有些涼，站在前排的幾個人袍子被吹得緊貼在身上，沒人去整理，都站得筆直。
辰時正，鐘聲響。
聲音從殿內傳出來，沉沉地盪開，在廣場上空迴響，震得人胸腔都在跟著共鳴。
三聲鐘響過後，全場肅靜，連呼吸聲都輕了下去。
禮部侍郎從殿內走出來，站在丹陛之上，居高臨下地掃了一眼眾人，高聲道：「諸位貢士，依次入殿！」
隊伍開始動了。
葉戚緩緩邁上台階，台階很高，漢白玉的石面打磨得光滑平整，靴子踩上去，發出輕微的聲響，但很快便被身後此起彼伏的腳步聲淹沒。
殿內，幾百張案幾整齊地排列著，從殿門口一直延伸到御座之下，每張案几上都擺好了筆墨紙硯。
殿內的光線比外面暗了許多，只有高處幾扇格窗透進來的光，斜斜地照在地上。
空氣中漂浮著細細的灰塵，在光柱里緩緩浮動，帶著股檀木和香料混合的氣味。
貢士們按名次找到自己的位置，安靜地坐下來。
葉戚的座位在最前面，離御座不過十幾步遠。
他坐下來的時候，抬頭看了一眼那張龍椅，金漆雕龍，扶手和靠背上鑲著寶石，在暗處閃著星星點點的光。
收回目光，把桌上的筆墨擺好，硯台移到順手的位置，筆擱在筆架上，墨錠擱在硯台邊上，又低頭檢查了一遍紙張，確認沒有破損。
陸琛坐在他後排偏左的位置，隔著幾排案幾，能看見他的側臉。
顧紹在他右邊更遠一些，沈文遠在更後面。
殿內安靜得很，沒有人說話，只有偶爾傳來的衣料摩擦聲和輕微的咳嗽聲。
又等了兩刻鐘。
殿後傳來陣陣整齊緩慢的腳步聲。
「陛下駕到——」
唱喝聲從殿後一路傳出來，太監尖細的嗓音在空曠的大殿裡迴蕩，一層疊著一層，像是從四面八方湧來。
所有人都伏低了身子。
葉戚隨著眾人跪下去，腳步聲從殿後傳來，然後從身邊經過。
那聲音上了台階，一級一級，越來越高，最後在頭頂上方停了下來。
「眾卿平身。」
聲音雖然不大，但在空曠的大殿裡顯得格外清晰，帶著上位者的不怒自威。
葉戚隨著眾人站起身來，垂著眼，沒有抬頭。
御座之上，成元帝端坐著，目光掃過殿內眾人。
他穿著明黃色的龍袍，頭戴翼善冠，面容在昏暗的光線中看不太清，但那股威壓感卻是實實在在的，像一塊巨石壓在每個人頭頂上。
他的目光從殿內上百名貢士身上依次掃過，落在葉戚身上的時候，微不可見地停了停，眼中也多了抹打量和端詳。
禮部官員出列，展開手中的黃綾，高聲宣讀了策試的規則和注意事項，聲音在殿內迴蕩。
宣讀完畢，成元帝微微頷首。
禮部官員退到一旁，高聲道：「考試開始！」
試捲髮下來了。
兩名太監捧著托盤，從御座前開始，依次往後分發此次的試卷。
葉戚接過試卷的時候，平鋪在案几上，低頭看題目。
殿內安靜得能聽見筆尖划過紙面的沙沙聲，上百支筆同時書寫，那聲音匯在一起，像是細雨落在瓦片上，密密匝匝，連綿不絕。
陽光從高處的格窗里慢慢移過來，光柱一寸一寸地在地上爬，從東邊爬到西邊，從殿柱爬到案幾腿，從案幾腿爬到貢士們的靴面上。
有人在奮筆疾書，筆有人在皺眉思索，有人寫寫停停，寫了半頁又劃掉重來，有人一氣呵成，從頭到尾幾乎沒有停頓。
葉戚倒是神色如常，就是寫著寫著總覺得有人在看自己，但抬頭看去，又沒有人。
陸琛在後面寫得滿頭大汗，袖子都擼起來了，筆在紙上唰唰地響，像是在跟誰比賽似的。
顧紹眉頭一直皺著，顯然題目不太順手。
沈文遠寫得慢，但每寫幾句就要停下來看一看。
時間慢慢過去。
殿內的光線漸漸亮了起來，太陽升高了，陽光從格窗里大片地湧進來，把半個大殿都照亮。
有太監端著茶盤在殿內悄無聲息地走動，給每位貢士添茶，葉戚端起茶碗喝了一口，放下，繼續寫。
這是提醒時間的信號，表示考試已經過半。
有人加快了速度。
有人揉了揉手腕，活動了一下僵硬的脖子，深吸一口氣，繼續埋頭寫。
葉戚寫完最後一個字，放下筆，活動了一下手腕，把試卷從頭到尾通讀了一遍，確認無誤，這才把試卷疊好，放在案幾右上角。
他沒有急著交卷，而是靠在椅背上，閉了一會兒眼睛。
殿內依然安靜，只有筆尖划過紙面的沙沙聲，和偶爾傳來的輕咳聲。
申時正，鐘聲又響。
這是考試結束的信號。
「停筆——」
禮部侍郎的聲音在殿內迴蕩。