翌日傍晚，連綿不斷的雨水終於漸停，只是空中堆積的烏雲依舊未有散去的跡象，想來夜裡應當還有場大雨。
晃晃蕩盪的馬車裡，顧紹有氣無力的靠在車壁上，手裡捧著本關於水利的書籍在看。
他的眼底有兩抹淡淡的青黑，昨夜在床上翻來覆去，怎麼也睡不著，今日白天又臨時抱佛腳看了整天的關於漕運的書籍。
坐在他旁邊的裴修也比他好不到哪裡去，像是身上有什麼跳蚤似的，扭來扭去，坐立難安，時不時就掀開車窗簾往外看，沒看一次，就長長嘆氣一次。
葉戚坐在他倆對面，聽著裴修不知多少次的嘆氣聲，終於忍不住，目光從手中記錄往年河工的書籍上移開，轉而看向他們。
顧紹也抬起了頭，三人目光相接。
準確來說，是顧紹與葉戚齊齊看向裴修。
見自己的嘆氣聲打擾到這兩人看書，裴修尷尬地摸了摸鼻子，打哈哈道：「真服了淮州這天氣，沒完沒了地下雨，渾身都黏糊糊的難受。」
顧紹聞言抬眸看了眼窗外的綿綿細雨，點頭贊同道：「確實，淮州這雨也太能下了，天天陰沉沉的，看著就心煩。」
葉戚也笑著接話道：「我看你倆，煩的不是淮州的雨，煩的是淮州的人吧。」
裴修和顧紹：「.....」
「都煩。」顧紹道。
裴修在旁點頭，「顧紹說得對，都挺煩的。」
葉戚笑了笑，掀開身後的車簾往外看了一眼，見快到總督府，便合上了手中的書卷，看向裴修與顧紹的神色認真了幾分。
「此番宴席少不了爾虞我詐，你倆也不用太擔憂，他們套你們的話，無非就是想知道我們手裡有什麼把柄，會從哪方面開始查之類的，當然還會從你們這邊打聽我的性格愛好。」
見兩人臉色越發緊張，葉戚頓了頓，神色放鬆了幾分，笑道：「屆時他們說什麼，你們順著說便是，回答不了的就推到我身上，裝傻充愣就行，沒什麼大不了的。」
裴修嘆氣，「理是這麼個理，但一想到待會兒要被他們輪番試探，我這心裡就直發慌。」
顧紹也跟著道：「真到了那場合，怕是反應不過來。」
話語剛落，馬車就停了下來，葉九的聲音傳來，「三位大人，總督府到了。」
裴修和顧紹的臉色不約而同地僵了僵，兩人對視，眼底皆是忐忑。
葉戚上前拍了拍兩人的肩，聲音儘量放得溫和，安撫道：「放寬心，真被圍了，我自會開口解圍，不會讓你們為難的。」
兩人抬眼看向葉戚，見他神色從容，淡定無波，似乎這場宴會就是場簡單的吃飯喝酒，心底沒由來地安定了許多。
兩人互相看了一眼，深吸口氣，將心中那股不安忐忑壓下，面上恢復平常的清潤，跟著葉戚下了馬車。
總督府的大門前，聳立著兩尊威嚴的石獅子。
漕運總督周世喆領著淮州幾位主要的官員，早已等候在門口，葉戚他們剛下馬車，臉上便綻開熱絡的笑容迎了上去。
周世喆打頭，大步迎上，滿面堆笑：「葉大人！可把您盼來了！這陰雨連綿的天，辛苦大人一路顛簸，下官領著同僚在此恭候多時，快請進！」
葉戚回以笑容，拱手道：「周總督太過客氣，勞諸位大人久等。」
周世喆哈哈一笑：「應該的應該的！欽差駕到，乃是我淮州上下的榮幸，裡邊酒菜早已備好，咱們府中詳談！」
其他官員也笑呵呵地跟著行禮，個個看著溫和親切，顧紹與裴修明知他們都是笑面虎，可迎著他們熱情的問候，心裡緊繃的弦還是不知不覺鬆了下來。
一行人在周世喆等人的簇擁下踏入總督府。
府內青石地面被雨水浸得發亮，兩側紅燈籠高掛，映得滿廊暖意融融。
踏入正堂，淮州一眾文武官員早已悉數到場，見葉戚等人進來，紛紛起身行禮，目光齊刷刷地落在這位年輕欽差身上，有好奇，有審視，更有數不清的試探。
堂上主位虛席以待。
周世喆伸手引道：「葉大人，請上座。」
葉戚假意與之推辭了兩句，便故作無奈地上前落座。
秦旻默不作聲地立在他身後半步之處，目光掃過在場大小官員，落到裴修身上時，凌厲的眉宇鬆緩了幾分，黑壓壓的眼底也泛了上層淺淡的笑意。
顧紹與裴修依序在左下首坐下，腰背繃得筆直，雙手規規矩矩放在膝上，看得出很緊張。
待眾人坐定，周世喆抬手示意，絲竹聲緩緩響起，舞姬輕舒廣袖，翩躚入堂。
珍饈佳肴流水般呈上，酒香混著菜餚香氣瀰漫開來，場面一時顯得和睦融融。
周世喆率先舉杯起身，聲音洪亮：「今日設宴，一為迎接葉大人、顧大人、裴大人蒞臨咱們淮州，二為慶賀天雨暫歇，諸事順遂，我等敬三位大人一杯！」
滿堂官員齊齊起身舉杯。
葉戚端杯起身，笑意溫潤，開門見山道：「諸位大人客氣，皇上派我等前來，便是要理清漕運積弊，核查錢糧帳目，還淮州漕運一個清明，今日叨擾諸位，往後諸多事務，還要仰仗各位多多配合。」
他直接把此行查貪腐，核帳目的任務擺上檯面，反倒讓一眾準備了旁敲側擊說辭的官員一時接不上話。
郭彥緊隨其後起身，皮笑肉不笑，「葉大人快人快語，我等佩服，州漕運上下，早就盼著朝廷派人梳理一番，也好洗去那些不實流言，大人儘管查，但凡下官知曉的，定知無不言。」
葉戚暗暗挑眉，這話倒是話說得漂亮。
丁珈也跟著打圓場，笑呵呵道：「今日是接風宴，先不談公務，葉大人初來淮州，連日陰雨困在驛館，不如先嘗嘗本地風味，聽聽淮州風土人情，放鬆放鬆。」
葉戚順勢點頭：「固所願也，不敢請耳。」
話題便先順著風土人情鋪開。
周世喆笑道：「咱們淮州河網縱橫，漕運通達，只是這雨季綿長，潮氣重，倒是讓兩位年輕大人受委屈了。」
顧紹老老實實點頭：「確實潮得很，東西放著都像是能擰出水來。」
眾人聞言，皆笑了起來，氣氛頓時便輕快了不少。
周世喆笑著抬手示意僕從為顧紹添酒，語聲和緩地接過話頭：「顧大人說的是，外地人初來乍到，少有不被這潮氣折騰的。」
「當年本督剛從京中調任淮州，頭一個雨季也是苦不堪言，衣裳晾三日都干不透。」
「不過待入了秋，天高氣爽，運河兩岸的蘆葦一開花，白茫茫一片，那才叫好看，幾位大人若到時候還在淮州，我陪你們去看看。」
葉戚端起酒杯，順著話頭笑道：「借周總督吉言，若公務順遂，倒真想好好賞一賞淮州秋色。」
周世喆聽他提起公務，便順著杆子往下探：「葉大人過謙，本督聽驛館的人說，大人這幾日在驛館深居簡出，日日伏案研讀漕運文書，這般勤勉，這漕運的案子想來用不了多久便能水落石出。」
葉戚放下酒杯，淡淡一笑：「不過是翻了幾冊舊檔，熟悉一下淮州河道沿革罷了，談不上勤勉。」
「漕運河工一事，本官雖不算精通，卻也略知一二，只是河道淤積，糧船漂沒諸事，看著簡單，內里牽扯甚多，不實地走上一圈，還真不好輕易下論斷。」
丁珈聞言擱下酒杯，笑呵呵地接過話茬：「確實，淤積速率最是惱人，快則一年淤上數尺，慢則數年不動，大人翻看這幾日，可看出哪段河道最為棘手？」
葉戚似笑非笑：「丁大人可是在考我？哪段最難疏通，想必諸位比我更清楚，本官倒是發現，有些數字，看著頗為有意思。」
說到此處，他頓了頓，目光淡淡掃過眾人，不再深談，只端起酒杯抿了一口，把話頭輕輕收住。
丁珈放下手中的酒杯，笑著打圓場：「葉大人心思縝密，一看便是用了心的，往後若有疑惑，河工倉場諸事，儘管問我，下官知無不言。」
葉戚頷首一笑：「既如此，那本官就先謝過丁大人了。」
幾人話題又重新繞到淮州的風土人情上，酒過三巡，席間氣氛漸松，交談聲變得嘈雜。
葉戚喝了不少酒，眼底顯了幾分醉意，周世喆與丁珈帶著幾位官員將他團團圍住，面上都或多或少帶著酒意的紅暈。
周世喆又敬了一杯，放下酒壺，隨口道：「說來，葉大人這幾日在驛館潛心研讀漕運案卷，可看出些什麼門道？」
葉戚放下酒杯，微微正了正坐姿，擺手道：「門道談不上，只是翻了幾本舊檔，心裡大致有個數罷了，漕運這事雖千頭萬緒，但說到底，無非是徵收、兌運、過淮、抵通四個環節。」
他沒有正面回答周世喆的問題，而是把話頭輕輕拋了回去。
周世喆眼中閃過一絲意外，這欽差大人倒是比想像中的聰明。
斂下思緒，他笑道，「徵收在州縣，兌運在碼頭，過淮在總司，抵通在倉場，四個環節環環相扣，確實哪個都不容易。」
「不容易和有問題，是兩回事。」葉戚淡淡一笑，「容易的差事也輪不到本官來，陛下既點了本官的名，本官總得把該看的看清楚了再回去。」
周世喆與丁珈飛快地交換了一個眼神，這個新科狀元，怕是沒有表面上那麼簡單。
坐在周世喆下首的漕運參政馮儉一直默默聽著，此時也忍不住與身旁的同僚低語了一句：「這位葉欽差，倒不像是個好糊弄的。」
丁珈放下酒杯，笑呵呵道：「葉大人在船上想必翻閱了不少河工的舊檔吧？不知大人對這淤積速率.....」
「丁大人。」葉戚抬手打斷了他，「咱們明人不說暗話。」
「本官翻了幾本河工的舊檔，淤積速率也好，底質分類也罷，確實不是本官的專長，但有一件事，本官在翻閱舊檔時覺得頗為耐人尋味。」
他頓了頓，端起酒杯抿了一口，眼睛彎了彎，語氣意味不明，「清江浦段前年淤淺，漕船延誤了整整半月，那一年該段的漂沒報損率不但沒有上升，反而比前一年還低了兩分。」
說到此處，他臉上的笑意越深，「河道淤了，漂沒反而少了，丁大人在倉場多年，驗收過那麼多批漕糧，覺得這是什麼道理？」
丁珈端酒杯的手在空中頓了半拍。
他沒想到葉戚會這麼直白地跳脫出淤積速率的專業討論，直接切入漂沒與河道數據的矛盾。
「這個嘛，」丁珈放下酒杯，笑得比方才多了幾分謹慎，「內中緣由頗為曲折，葉大人若有興致，改日下官細細說來。」
葉戚微微一笑，不再追問。
他將目光轉向一旁的馮儉，笑眯眯地問：「馮參政在漕運總司多年，本官也想請教，每年漕糧過淮，盤驗時發現米色不符的漕糧，是按什麼章程處置的？是否全部登記造冊，如實上報？」
馮儉猝不及防被點到名，下意識看了周世喆一眼。
周世喆微微點頭，馮儉才開口答道：「回葉大人，米色不符的漕糧按例是要在淮州就地處置的，或折價變賣，或退回原州縣補足，每一筆都要登記造冊，存檔備查。」
「存檔備查。」葉戚低聲重複了一遍這四個字，點點頭，沒有繼續追問，只是端起酒杯朝馮儉微微一舉，笑容不變，「本官也只是隨口問問，不必放在心上。」
周世喆看著葉戚這從容不迫的模樣，心底開始打鼓，難不成他手裡真有什麼東西不成？
先問丁珈倉場的退糧處置章程，再問馮儉淮州盤驗的米色不符處置章程，看似隨口一問，實則環環相扣，正在不動聲色地將漕運的上下游兩個驗收環節牢牢鎖在一起。
桌上其他幾個官員也察覺到了氣氛的變化。
原本只是來陪酒的淮州知府宋昀，此刻也放下了筷子，目光在葉戚與周世喆之間來回遊移。
山陽知縣馬文翰更是連酒都不敢多喝了，只低著頭假裝在吃菜。
丁珈也在琢磨，葉戚到底掌握了多少數據。
要知道剛才葉戚提到的清江浦淤淺與漂沒率的矛盾，是河工上的老問題，但這個老問題知道的人不多，能精準說出具體年份的更是鳳毛麟角。
不過無論如何，他現在確定一件事，那就是這次的欽差是有備而來，且比前幾個還要難纏。
席間依舊熱鬧，眾人你來我往，笑得其樂融融。
周世喆決定再探一次底。
他端起酒杯，笑著恭維道：「葉大人真是聰慧，不愧是我朝開國首個六元及第，問的都是要害問題。」
頓了頓，他的語氣帶著幾分謹慎和試探，「本督冒昧問一句，大人此番南來，是否已經有了具體的查案方向？」
葉戚看著他，笑得溫潤，「本官初來乍到，連淮州這地面還沒踩熟，哪來的什麼方向？方才問的不過是些從舊檔里看到的零散數字罷了，不值一提。」
他端起酒杯，與周世喆輕輕碰了一下，「不急，慢慢來。」
周世喆看著這張年輕的臉，心裡的鼓打得越發急切。
『不急，慢慢來』這句話他在官場上聽過無數次，大多出自兩種人之口。
一種是真的不急，反正查不出什麼。
另一種是已經有了方向，不急是因為不需要急。
此時看著葉戚滿臉溫潤的笑，他完全判斷不出，葉戚屬於哪一種。
馮儉也忍不住湊到丁珈耳邊，聲音壓得極低：「看來此人勢要將漕運查到底。」
丁珈沒有回應，只是端起酒杯默默抿了一口。
宴席還在繼續，絲竹聲依舊悠揚，舞姬的廣袖在堂中翻飛。
在他們交談的過程中，郭彥端著杯酒緩緩來到顧紹身邊。
他臉上的笑意和藹，隨口拉家常道：「顧大人是今科進士吧？這般年輕便隨葉大人南下辦差，實在是少年可畏。」
顧紹被誇得有些不好意思，忙道：「晚輩只是沾了葉大人的光，能有機會出來見識實務，實在是萬幸。」
郭彥笑笑，「說起來，老夫當年也是這個年紀入仕的，頭一樁差事也是外放，那時候什麼都不懂，全靠前輩們提點，顧大人此番南下，怕是很不習慣吧。」
顧紹被郭彥溫和的語氣說得心頭一松，原本緊繃的神色淡了幾分，握著酒杯的手指也鬆了松，靦腆頷首：「郭大人所言極是，淮州水土，飲食作息都與京城不同，初來乍到，確實諸多生疏。」
郭彥往椅背上靠了靠，語氣越發溫和，笑著回憶道：「正常得很吶，想當年我頭一回外放辦差，比你還慌，案卷堆得比人還高，晚上點燈看到眼酸，也理不出個頭緒，生怕辦砸了差事，回去沒法交代。」
顧紹一聽竟有幾分共鳴，不自覺點頭：「正是如此....這幾日在驛館，晚輩對著那些漕運河道的冊子，常常看到深夜，越看越亂。」
「可不是嘛。」郭彥跟著嘆氣，一副感同身受的模樣，「你們從京城下來，人生地不熟，又要查漕運這麼大的事，身邊連個熟悉情況的老人都沒有，葉大人就算再厲害，也就你們三個人，難免勢單力薄，換作是我，心裡也犯怵。」
這話戳中顧紹心事，他微微蹙眉，點頭道：「確實，人手少，情況又不熟，很多事都只能慢慢摸。」
郭彥順勢端起酒杯淺酌一口，狀似隨口感慨：「也虧得葉大人沉得住氣，換做旁人，手裡沒幾分實在實據，哪裡敢輕易接這燙手差事。」
「想必在京城時，都已經得了些風聲，手裡多少帶著點眉目下來，不然哪敢這麼從容？」
顧紹此刻心神全在『辦差難和不熟情況『上，壓根沒細想這話的陷阱，順口就接：「哪有什麼眉目，我們離京倉促，手上也就幾本公開的舊檔，什麼有用的都沒有，葉大人這幾日也一直在翻書找線索，並沒有什麼現成的東西。」
話一出口，他自己先頓了頓。
指尖微微一緊，臉上剛放鬆的神色瞬間僵住。
.....他好像說多了。
郭彥卻像是沒察覺異樣，依舊笑呵呵點頭：「也是，漕運的水這麼深，哪有那麼容易拿到證據。」
顧紹低下頭，端起酒杯抿了一口，心裡一陣發緊，後知後覺地冒出悔意。
不過幾句家常的閒聊，他竟不知不覺，把他們手裡沒實據，沒底牌的話，全說了出去。
郭彥看他神色一僵，心裡已然有數，一拍腦袋，笑著轉了話頭：「瞧我，為官久了，說點什麼都愛拐到差事上，倒讓你為難。」
「不說這些煩心的，咱們說點別的，老夫倒是好奇，葉大人這般年輕，便身負如此重任，平日裡必定是極嚴謹，極操勞的吧？」
顧紹心神還亂著，只下意識應：「是啊，葉大人一向勤勉，常常徹夜看卷宗。」
「那是自然，欽差辦事，豈能不謹慎。」郭彥點點頭，狀似隨意地往下聊，「只是葉大人這般連軸轉，身邊也沒個得力的人伺候參謀，凡事都要自己拿主意，想來壓力極大吧。」
顧紹抿了抿唇，心裡已經開始警惕，只含糊道：「大人做事沉穩，心中所想，並不常與我們細說。」
郭彥也不逼他，只是慢悠悠嘆道：「這也正常，位高權重者，本就心事重，想當年我跟著上司辦差，他也是什麼都藏在心裡，但還是看得出他心緒煩悶，想來葉大人日日對著那些亂帳，也時常覺得棘手吧？」
這話一出，顧紹不自覺就想起葉戚這幾日的模樣，脫口而出：「棘手是棘手，不過大人倒沒嘆過難，只是說要慢慢來.....」
說完他又是一怔，好像有哪裡不對。
郭彥眼底笑意微深，繼續輕聲慢語往下繞：「慢慢來？看來葉大人心中早打算，不知是先查河堤，還是先核糧倉？或是先拿幾個下頭小吏開刀立威？」
顧紹腦子一緊，連忙搖頭：「沒有沒有，大人並未說過具體先查何處，只是說要先多看多核實，暫不輕易動誰。」
這句話一落，顧紹臉瞬間就白了，完蛋，又說漏嘴。
郭彥卻像是完全沒意識到自己套到了關鍵話，只溫和笑道：「穩妥，穩妥，葉大人果然心思縝密，不貿然行事，是咱們漕運之幸。」
顧紹低下頭，假裝吃菜，心裡早已悔得腸子都青了。
想往回找補，卻一句話都說不出來，只覺得臉上發燙，後背都微微滲出汗來。
不由暗罵，果然是老狐狸，幾句話就將他知道的全套乾淨。