此次秋獵的目的地，是京郊以北百餘里外的涼原圍場。
這處圍場方圓七十餘里，四面環山，中央是一片廣袤的草甸與疏林，野獸繁衍極盛。
此處原是前朝皇家獵場，本朝立國後重新修繕。
而此行名義上是『秋獮大閱』，實則另有深意。
半月前，北境烏桓部族遣使入京，稱臣納貢。
這是烏桓自先帝朝叛離以來，頭一次主動示好。
為彰顯天朝威儀，震懾這些尚在觀望的塞外部族，成元帝特命烏桓使臣隨行觀獵，同行的還有西域數國的貢使。
說是觀獵，實則是讓他們看看大靖朝的鐵騎與弓馬。
「聽說烏桓人個個在馬背上長大，三歲能騎馬，五歲能開弓。」陸琛策馬靠近，壓低聲音，「今日怕是不止打獵這麼簡單。」
葉戚側目看他：「你倒是消息靈通。」
「梁瀚說的，他爹是鴻臚寺少卿你又不是不知道，這次接待外邦使臣的活全在他爹手上。」陸琛朝前方努了努嘴，「你看前頭那幾匹高頭大馬，騎姿都跟咱們不一樣，看起來個個膘肥體壯，長得好兇。」
葉戚順著他的目光望去，隊伍前列靠左的位置，有十幾騎格外扎眼。
那些人身形魁梧，穿著與中原迥異的皮袍，頭髮編成細辮垂在耳側，胯下的馬也比中原馬壯幾分。
為首那人約莫三十出頭，面龐黝黑，顴骨高聳，一雙細長的眼睛正四下打量著周圍的隊伍，目光銳利如鷹。
「領頭那個叫赫連赤那。」陸琛繼續低聲說，「烏桓左賢王的幼弟，據說箭法通神，百步之外能射中飛鳥的眼睛。」
這些葉戚都知道，也不是很感興趣，所以就淡淡地嗯了兩聲。
「你就不好奇？」陸琛見他不為所動，有些著急。
「好奇什麼？」
「好奇他要是真上場比試，咱們這邊誰能贏啊！」
葉戚斜了他一眼，似笑非笑道：「你既然這麼關心，到時候你上便是。」
陸琛一噎，嘟囔道：「我？我倒是想上，可我怕給大靖丟人。」
沈文遠不知何時也策馬靠了過來，聞言笑道：「就算丟人，也輪不到你打頭陣。」
「你這話怎麼聽著怪怪的。」陸琛瞪他。
葉戚沒再理會兩人的拌嘴，目光重新落回前方那幾個烏桓人的背影上，重點落在赫連赤那的身上。
號角聲越來越密，隊伍開始提速，馬蹄聲如雷鳴般響徹曠野。
站在高處俯瞰，上千人的隊伍在曠野中鋪展開來，像一張緩緩收緊的網，向著涼原圍場的入口涌去。
隊伍行了兩日，第三日午後，涼原圍場終於遙遙在望。
天高雲闊，秋陽西斜，將遠處的山脊染成一片金紅。
圍場四周的山巒層疊起伏，松柏蒼翠間夾雜著大片的楓紅與銀杏黃。
圍場入口處早已搭好了連綿的營帳。
正中一頂金頂大帳是成元帝的行宮，帳頂的鎏金寶頂在落日餘暉中閃著耀目的光。
左右兩側稍矮一些的帳篷分屬太子與宸王，再往外是各衙門官員的營帳，按照品級高低依次排開，白色的帳布在寬闊的場地內鋪展成一片雲海。
葉戚被分到的帳篷位置很不錯，離成元帝的帳篷很近，按道理他這個品階是分不到的，但誰讓他是成元帝親自點名的寵臣呢。
帳篷里舖了厚厚的氈毯，擺了案幾，燭台和一盆炭火，角落裡甚至還放了一架小小的屏風。
阿福和幾個小廝正手腳麻利地收拾東西。
葉戚摘了帽子掛在帳鉤上，滿頭銀髮在帳內昏暗的光線里顯得格外扎眼。
「大人，熱水燒好了，要先洗漱嗎？」阿福問。
「不急。」葉戚在案幾前坐下，倒了杯水慢慢喝著，「外頭什麼動靜？」
阿福探出帳外看了一眼，回來稟道：「太子殿下和宸王殿下都剛安頓好，幾位王爺的帳篷在東邊，烏桓使臣的帳篷在西側。」
葉戚點了點頭，示意知曉。
阿福蹲在炭火盆邊撥弄著炭塊，忽然壓低聲音道：「大人，我方才去領炭的時候，聽見有人在議論，說這次烏桓人帶了十幾個勇士來，個個騎射了得，怕是要在圍獵場上跟咱們的人比試。」
「比試是難免的。」葉戚端起茶水喝了一口，「陛下讓他們來觀獵，本就是要讓他們看大靖的軍威，他們若主動提出比試，正好合了陛下的心意。」
阿福似乎還想問什麼，外頭忽然傳來號角聲，一聲長，兩聲短，這是紮營完畢，各歸營帳的信號。
天色漸漸暗了下來，營帳間的過道上點起了燈籠。
葉戚用過晚飯，起身走到帳門口，掀開帘子往外看了一眼。
夜色濃稠如墨，風吹得帳布獵獵作響。
遠處烏桓人的營帳方向隱隱傳來馬頭琴的聲音，蒼涼悠長，說不清是歡快還是悲涼。
金頂大帳的方向燈火通明，守夜的禁軍甲冑在火光中閃著冷光。
有幾頂帳篷里還亮著燈，隱約能看見人影晃動。
他收回視線，返回桌前坐下，鋪開信紙，提筆蘸墨，落筆寫道：
歲歲。
見字如晤，已抵涼原圍場，一路平安，不必掛念，營中一切安妥，不知你在家裡可好，飯要按時吃，藥要按時喝，苦的話讓阿禾多備些蜜餞。
今日路上看見一群大雁南飛，排成人字，想是秋天真的深，等我回來，給你帶一張上好的狐皮，冬天鋪在榻上暖腳.....
絮絮叨叨地寫了很多，他才停下筆，待墨跡干後，將信紙折好，塞進信封，在封皮上寫上『許歲歲親啟』五個字，放在案頭，預備明早讓人送回去。