偌大的營地像是被人掐住了喉嚨，只剩下篝火噼啪與風呼呼而過的聲響。
所有人都伸直了脖子，怔怔地盯著那三匹從夜色中走出來的人。
葉戚走在最前面，頭上的帽子不知道什麼時候掉了，滿頭銀白的髮絲散落在肩頭，在火把的光里泛著冷冽的霜色。
衣袍上血污斑駁，袖口撕破了好幾道口子，臉上沾著泥和暗紅色的血痕，整個人看起來像是從什麼兇險的境地里剛掙扎出來的。
在他的身後，老虎的屍體被拖進了火光照得到的範圍。
金黃色的皮毛上黑紋交錯，即便已經死去，那股撲面而來的威壓仍然讓不少人下意識地後退了半步。
它的腦袋歪向一側，箭矢從眼眶附近貫入，脖頸和側腹也釘著幾支箭，血把皮毛染得斑斑駁駁。
沈驍和秦旻一左一右，將拖繩從馬鞍上解下來，老虎的屍體沉沉地落在地上，發出一聲悶響，震得地上的枯葉微微揚起。
赫連赤那端著酒碗的手僵在了半空中。
他盯著那頭老虎，臉上的笑意一點一點地凝固，像是被人兜頭潑了一盆冷水。
巴圖和穆爾站在他身後，兩個人臉上的表情如出一轍，瞪著眼睛，嘴巴微張，像是見了鬼。
成元帝沒有起身，但他的身體微微前傾，目光落在那頭老虎上，停了片刻，又落在葉戚身上，又停了片刻。
肖珂坐在太子身側，手裡的果子掉了都沒察覺，過了好一會兒才轉過頭看向肖淵，結結巴巴地說：「皇、兄，老虎、他獵、了頭老虎。」
肖淵沒有說話，目光落在那頭老虎身上，又落在葉戚滿身血污的背影上，嘴角微微勾起了一下，很快又恢復了平靜。
宸王肖宸端著酒杯的手頓了一下，隨即若無其事地抿了一口，放下杯子，目光沉沉地看著場中那個渾身是血的白髮年輕人，眼底的神色晦暗不明。
葉戚走到看台前方，單膝跪地，聲音帶著幾分沙啞的疲憊：「陛下，臣幸不辱命。」
成元帝的目光從他滿身血污的衣袍上掃過，又落在他身後那頭老虎的屍體上，眼底帶上了明顯的暢快，「這是你獵的？」
葉戚道：「回陛下，是臣與沈將軍、秦將軍合力獵的，那老虎本就受了傷，臣躲在樹上放了幾箭，僥倖中了要害。」
沈驍站在老虎旁邊，嘴巴張了張，想說點什麼，又咽了回去，既然葉戚說是合力獵的，那就是合力獵的，他看了秦旻一眼，秦旻微微點了點頭。
成元帝哈哈笑了出來，爽朗的笑聲迴蕩在著夜色中國，「好！好個葉戚，當真無愧的文武狀元！」
他轉過身，看向赫連赤那，笑容未收，語氣淡然道：「赫連使者，你獵了頭熊，朕的狀元獵了頭虎，熊大還是虎大，你幫朕看看？」
赫連赤那的臉色青白交加，恨不得將手中的酒碗捏碎，但面上還得扯出個笑來，「陛下說笑，虎乃百獸之王，比熊更難獵，更稀有，葉大人能在山中獵得猛虎，實在令我烏桓佩服。」
先前那股得意勁兒此刻全然消失，甚至仔細聽還能聽出幾分憋屈。
成元帝哈哈笑了兩聲，擺了擺手，示意他坐下。
赫連赤那坐下了，端起酒碗卻沒喝，目光越過酒碗與火光，落在葉戚身上，神色幽深不明。
巴圖和穆爾站在他身後，兩個人都再不說話，臉上笑也全然退了去，之前那股志得意滿的氣焰被那頭老虎壓得乾乾淨淨。
場中的氣氛徹底變了樣。
大靖這邊的官員們像是被解開了什麼禁錮，開始交頭接耳，聲音越來越大，越來越密。
有人笑出了聲，有人拍著大腿說好，有人端著酒杯往葉戚那邊張望，眼神里滿是驚服和不可置信。
「虎啊，那可是虎啊！」
「烏桓人獵了熊就得意成那樣，咱們獵了虎，你看他們還笑不笑得出來。」
「葉狀元一個文官，怎麼做到的？沈驍和秦旻是不是幫了大忙？」
「不管怎麼說，虎就是虎，比熊金貴多了去。」
肖珂啪嗒啪嗒跑下來，蹲在那頭老虎旁邊，伸手摸了摸老虎的皮毛，又縮回手，轉頭看向肖淵，眼睛亮晶晶的，「皇兄，是真的老虎！天吶，是老虎！」
肖淵看他那傻乎乎的樣子，不自禁低笑出聲。
氣氛兩極反轉，大靖這邊其樂融融，觥籌交錯，人人臉上都帶著笑，就是平日裡看不慣葉戚的那群人此刻也收起了往日的針鋒相對，面上全是對贏了烏桓的暢快笑意。
而烏桓這邊，氣氛沉悶，人人臉上都帶著憋悶，但還得扯出笑容附和，每個人都目光都落在葉戚身上，眼神藏著憤恨但又無可奈何。
喧鬧間，烏桓隊伍里終於有人按捺不住，巴圖粗著嗓子高聲道：「不過是運氣好罷了！山中猛虎本就負傷，被你們撿了便宜，算不得真本事！」
話音落下，席間說笑的聲響頓時淡了幾分，眾人目光齊齊聚在場中。
幾個武將皺了眉，沈驍的臉色當時就變了，往前邁了半步，被秦旻眼疾手快拽住了袖子。
赫連赤那臉上笑容一頓，扭頭看向巴圖呵斥道：「蠢貨！休得胡言！」
他當即拱手躬身，姿態放得很低，向成元帝賠罪，「陛下見諒，屬下魯莽無知，不懂規矩，當眾妄言失禮，皆是臣管教不力之過，臣在此賠罪！」
說罷，又轉頭看向旁邊的憋屈的巴圖，厲聲道：「還不跪下致歉！儘是丟盡我烏桓顏面！」
巴圖不情不願地跪下賠罪道歉。
成元帝面色有些不好，但也沒多計較。
陸守章心底哼笑一聲，但面上堆著和善的笑，站出來道：「孟子曰天時地利人和，猛虎負傷是天時，圍場疆土是地利，我大靖將士同心是人和，三者齊聚方建此功，這豈是區區『運氣』二字便能概括？此乃天意眷顧大靖，更是我朝人心所向。」
其他文官也紛紛出來附和道：
「古語有云，得天時者昌，得人和者勝，今日之事，便是最好的印證。」
「天下從無憑空而來的好運，若無真本領、同心力，再好的天時也抓不住。」
「只盯著些許巧合視而不見旁人本事，未免太過偏頗，如今事實擺在眼前，諸位也該正視才是。」
「天時地利人和齊聚，乃是國運昌盛之兆，豈是運氣二字就能輕慢的？」
葉戚目光直直看向烏桓那邊，輕飄飄地補刀道：「使者若覺得臣是僥倖，那便當臣是僥倖吧，只是這僥倖，偏偏讓臣遇上了，偏偏讓使者錯過，使者說，這是什麼道理？」
赫連赤那幾人一噎，不等他們說話，葉戚又補道：「今日之事說來也奇，我本是文官，不通悍勇，按情理本該居於下風，可偏生好運連連，屢屢成事，這般接二連三的巧合，可見上蒼終究是偏向我大靖。」
末了，葉戚抬眼看向成元帝，然後又抬眼看向上天，鄭重喊道，「天佑吾皇，天佑大靖!」
靖朝的其他官員見狀，立馬跟著大喊，「天佑吾皇，天佑大靖！」
呼聲雄渾浩蕩，迴蕩在整片營地之中，赫連赤那一行人臉色青白交加，立在原地手足無措，縱有滿心不甘，也被這股聲勢壓得啞口無言。
成元帝眼底的笑容壓都壓不住，頷首跟著低聲道：「天佑我大靖。」
不少武官嘖嘖感嘆，文官這嘴也太利索了，三兩句話就將場面再次扭轉，不過老實說，也是真的很解氣！
成元帝大喜，給葉戚獎賞了不少好東西，還特意給他說，等許歲安身體好點，讓人來國子監上學。
烏桓的拳頭就差點沒捏碎掉。
此場比賽就在大靖喜笑顏開，烏桓憋屈憤懣中落下帷幕。
散席時，眾人還圍著葉戚說個不停，肖淵笑眯眯地走過來，身側跟著捧著個紫檀大木盒的太監。
「葉大人。」聲音清潤。
眾人聞聲紛紛退散開，給兩人騰出空間。
葉戚拱手，「殿下。」
肖淵抬手拍了拍他的肩膀，讚賞道：「智勇雙全，真當得上是文武雙全。」
葉戚笑，「殿下謬讚，不過運氣罷。」
肖淵抬手擺了擺，「葉大人不必過謙。」
圍觀的人看著他們兩人你一言我一語地交談，眼神逐漸變得深意，恐怕太子有意要拉攏葉戚。
果不其然，就見太子沖旁邊的太監使了個眼色，小太監立即將手中的木盒打開，送到葉戚跟前，明亮的火光下，所有人都看得清楚，那是把上好的弓箭。
葉戚挑眉，目光落到那弓箭上，又回到太子臉上，「殿下您這是.....」
肖淵道：「聽聞你喜愛弓箭，我瞧見你的弓箭此番狩獵時損壞，正好三弟給我送了把不可多得的弓箭，我素來也不愛騎射，放著也是落灰，正好借花獻佛，葉大人應當不介意吧？」
圍觀的眾人眼底又是一陣深意，目光在太子與葉戚身上來回看。
葉戚目光再次落到那弓箭上，確實是把極品的弓箭，面上露出個猶豫的表情，最終一咬牙道：「那就多謝太子殿下賞賜。」
肖淵不置可否，示意太監將弓箭交給葉戚身後的阿福，便轉身離開。
當然這一切除了百官看在眼裡，宗室的人也看在眼裡，每個人的在揣測太子此舉到底是想作什麼，若是想拉攏葉戚，借花獻佛也太不誠心，可若不是.....
眾人百思不得其解。
*
秋獵還未結束，第二日成元帝親自下場，點名讓葉戚跟隨。
秋日的清晨，涼意沁骨，林子裡的霧氣還沒散盡，光線有些朦朧。
成元帝策馬走在前頭，心情似很不錯，時不時便回頭跟葉戚說兩句話。
沈驍策馬走在隊伍左側，手雖按在腰間的佩刀上，但神態比昨日鬆弛了許多，側頭同秦旻低聲說著話。
倒不是不把陛下的安危放在心上，只是獵場中的動物都是提前放好的，大型猛獸只有老虎和棕熊，且只各放了一頭，而它們都在昨日已喪命。
剩下的不過是野豬、狍子、鹿之類的中小型獵物，對成元帝的安全構不成什麼威脅。
隊伍越走越深，兩旁的樹木越來越密，葉戚面上笑著和成元帝說話，但濃密睫毛下掩蓋著讓人看不懂的幽深。
走了約莫半個時辰，地勢漸漸開闊起來，有條淺淺的溪流橫在面前。
成元帝勒住馬，正要說什麼事，密林中突然傳來一陣低沉的虎嘯。
成元帝眉頭瞬間便皺了起來，虎在昨日的已經被獵，怎麼還有？
葉戚眼眸快速微眯了下，心道，終於來了。
沈驍的臉色瞬間凝重下來，策馬擋在成元帝身側，「護駕！」
話音剛落，猛虎從密林中沖了出來。
那老虎體型碩大，金黃色的皮毛上黑紋交錯，在晨光中泛著油亮的光澤。
它站在溪流對岸，身體微微下伏，尾巴在身後緩緩甩動，琥珀色的眼睛死死地盯著這邊。
侍衛們迅速圍攏過來，將成元帝護在中間。
但馬匹已經開始不安，幾匹馬嘶鳴著後退，蹄子在地上刨著，陣型出現了縫隙。
成元帝沒有慌，他勒住韁繩，穩住身下的馬，沉聲道：「穩住，不要散！」
老虎可沒有給侍衛們列陣的時間，直接躍過了溪流，衝著這邊撲過來。
猛虎騰空而起，勁風撕裂晨霧，腥風撲面而來，龐大的獸軀帶著千鈞之力直衝帝王馬前！
侍衛陣型本就因驚馬亂了方寸，根本來不及合圍阻攔。
短短數息之間，森森虎口與泛著寒芒的爪尖便已近在咫尺，避無可避。
千鈞一髮之際，葉戚猛地一提馬韁，策馬搶至最前，旋即翻身下馬，硬生生擋在了成元帝身前。
「陛下快退！」
喝聲未落，鋒利的虎爪便帶著破空之聲狠狠拍來。
葉戚來不及舉弓格擋，只能下意識側身躲閃，虎爪擦邊掃過他的後背。
「嗤啦——」
錦緞衣袍瞬間被撕裂，五道深痕皮肉外翻，滾燙的鮮血當即涌了出來，順著脊背蜿蜒而下。
鑽心的劇痛瞬間席捲全身，葉戚渾身一顫，額角瞬間滲出細密冷汗。