這兩日兩人在莊子上過得實在是愜意。
許歲安釣魚釣了個盡興，葉戚陪著他把莊子周邊的山山水水都逛了一遍。
兩個人還在後山發現了處不大的小桃林，雖說桃子還沒熟透，但許歲安還是是摘了小半筐，說要帶回來醃糖漬桃子吃。
等回去的時候，許歲安還戀戀不捨，直到葉戚承諾他下次再來，他才作罷。
日頭偏西，馬車在府門口停穩，葉戚先下了車，轉身伸手去扶許歲安。
許歲安搭著他的手跳下來，懷裡還寶貝似的抱著那筐青中透粉的小毛桃。
「你慢點。」葉戚被他跳下來的動作嚇了一跳，下意識伸手去扶他。
許歲安站穩，沖他傻傻地笑，「這點高度還能摔著不成？」
葉戚無奈地搖搖頭，正要說什麼，餘光瞥見門口站了個人。
陳淮穿著身半舊的青色直裰，站在門廊底下，看見馬車過來的時候明顯鬆了口氣。
他快步迎上來，目光在葉戚身上一掃，又看了看旁邊抱著桃子的許歲安，到嘴邊的話先壓了壓，沖人笑著招呼了一聲。
緊接著轉頭沖葉戚道：「你要是再不回來，我就得派人去莊子上尋你了。」
葉戚臉上的笑意微微收斂，「有事？」
陳淮點頭。
葉戚嗯了一聲，伸手在許歲安捏了捏許歲安的耳垂，溫聲道：「歲歲，你先把桃子拿進去，讓廚房的人看看怎麼醃。」
許歲安知道他們有話要說，也不多問，乖乖地點了點頭，抱著桃筐往院子裡走。
走了幾步又回頭，看了葉戚一眼，目光裡帶了些擔憂。
葉戚沖他微微點了點頭，示意沒事。
許歲安這才收回目光，腳步輕快地拐進了二門。
等許歲安的身影消失在影壁後面，葉戚才轉過身來，臉上的溫和褪去，換成了一副沉靜肅然的神色。
「去書房說。」
陳淮應了一聲，跟在葉戚身後，兩人一前一後穿過前院，繞過迴廊，進了東廂的書房。
葉戚進門後先走到窗邊，將半開的窗戶推開，讓暮色和涼風一起灌進來，隨即在書案後坐下。
陳淮卻沒急著坐，先轉身把書房的門關上，又檢查了一遍窗戶外面是否有人，這才在葉戚對面落座。
他這番做派，讓葉戚的眉頭又皺緊了幾分。
「到底出了什麼事？」
陳淮從袖中取出封信，遞了過去。
「今日午後，有人送來了封密信。」陳淮壓低聲音說道。
葉戚接過信拆開，抽出信紙，就著窗外透進來的暮光仔細看了起來。
信是太子寫的，葉戚從頭到尾看了一遍，然後把信紙重新折好，放在案上，臉上的表情看不出喜怒。
陳淮問道：「如何？」
「陸守章那邊把何敏行撤了，接下來也不會再有動作。」葉戚緩聲說道，「方文鏡把何敏行批過的公文都調走了，說是要重新覆核，不過方文鏡那邊開始翻找舊檔，搜集歷屆順天鄉試的科場舞弊案例。」
陳淮的瞳孔微縮，立刻就想明白了其中的關鍵。
「他們是要在秋闈放榜之後發難？」陳淮的聲音沉了下去，「不管有沒有實證，先把科場舞弊的帽子扣上來，讓大人跳進黃河也洗不清。」
葉戚不置可否，手指在信紙上輕輕敲了敲，發出細微的沙沙聲響。
窗外暮色漸濃，晚風從半開的窗扇里灌進來，吹得案頭的燭火搖搖晃晃。
葉戚伸手攏住火苗，將信紙湊上去，然後騰起一朵小小的火焰。
「這件事先放一放。」葉戚拿起銅簽撥了撥盆里的紙灰，「他們不會現在就動手，我們也不用現在就接招，與其急著應對，不如想想怎麼在他們動手之前，先把水攪渾。」
陳淮抬起頭，「你的意思是？」
葉戚道：「烏桓使團不是明日到京嗎？」
陳淮微微一愣，他剛剛確實準備說這件事，但沒想到葉戚會主動問起來。
他理了理思緒，把方才要說的話重新組織了一遍。
「明日到京，護送使團的是參將韓嶺，帶了兩百人的護衛隊，已經在城外三十里扎了營。」
「使團里有烏桓汗王的一位公主和一位王子，按議和條款是送來為質的，鴻臚寺牽頭接待，禮部協辦，安排在城南四方館住下，覲見日期還沒定，但按慣例不會拖過三日。」
葉戚聽完，沉吟片刻，「烏桓使團進京，覲見儀程、座次安排、陪宴名單、質子安置......陸守章是首輔，這些事就算不用他親自動手，最後拍板的人也是他。」
陳淮道：「你的意思是，在這件事上做文章？」
葉戚看了他一眼，目光在燭火下顯得深不見底，慢悠悠道：「陸守章想在科場舞弊上做文章，讓我跳進黃河也洗不清，那我就只能在質子接待上做文章，到時候他自顧不暇，彈劾我的力道自然就弱了。」
陳淮沒有立刻接話，在心裡把這個思路過了一遍，然後緩緩點了點頭。
「這個方向可行。」他道：「接待質子這件事，涉及鴻臚寺和禮部兩個衙門，歷來就容易出紕漏，規格高，朝臣會說有損國體，規格低，烏桓使團會覺得受到怠慢。」
「不好拿捏，就容易出錯。」葉戚接過話頭，「就算不出錯，也可以讓它在朝堂上看起來像出了錯。」
陳淮的眼睛亮了起來。
「鴻臚寺和禮部本來就不對付。」葉戚說：「鴻臚寺管外賓接待，禮部管禮儀典制，兩邊的職權本來就有交叉，這次烏桓使團的事，鴻臚寺牽頭，禮部協辦，光是『牽頭』和『協辦』這兩個詞怎麼界定，就夠他們吵上好幾天的。」
說著他站起身來，走到牆邊那幅輿圖前面。
輿圖上標註的是北邊州府的關隘形勢，他的目光卻在輿圖旁邊的那片空白牆面上逡巡，「質子安置在四方館，四方館的護衛是誰管？」
「按慣例是五城兵馬司派兵，順天府協管。」陳淮想了想，「但這次來的是王子和公主，規格比普通質子高，可能還要加派人手。」
「五城兵馬司歸兵部管，順天府是地方衙門，這裡頭又牽扯兩個衙門，協調起來少不了扯皮。」葉戚轉過身來，「扯皮的地方越多，出紕漏的可能性就越大。」
陳淮道：「你的意思是，找到最容易出問題的那個環節，然後在關鍵的時候推一把？」