幾人湊在一起小聲地討論著，邊說還邊往葉戚那邊看。
「大人神色這般凝重，咱們此刻上前獻禮，怕是衝撞了大人心緒，先退一退吧。」
「不如等宴席氣氛鬆快些再來，現下看著大人心事重重，貿然湊上去反倒失禮。」
「大人或許是在思慮公事，咱們還是暫且莫上前打擾。」
正在他們討論的時候，旁邊又來了幾個舉子，看他們的樣子似乎也是去向葉戚獻詩的。
果不其然只見他們湊過來，壓低聲音詢問道：「步兄，葉大人怎麼回事？看起來似乎心緒不佳？」
步騁也壓低聲音回道：「應該是在思慮朝堂上的事情，咱們還是待會兒再去叨擾大人吧。」
「原來如此。」
幾人明了地點點頭，偷偷地又瞟了眼葉戚，見人正抻著腦袋，一副沉思的模樣，敬佩地感嘆了一聲。
「不愧是六元及第的奇才，天賦冠絕當世，如今身居主考之位仍事事殫精竭慮，我輩當真是望塵莫及。」
其他幾人紛紛點頭贊同。
然此時的葉戚從思緒中回神，目光掃過熱鬧的宴席，隨即扶額長長嘆了口氣。
這宴席怎麼還不結束啊，當初他作為舉子參加的時候，似乎沒那麼長時間吧？
而他這聲嘆氣，清清楚楚地落入了人群中時刻關注著他的那群舉子眼中。
有人擔憂開口：「大人這是.....」
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有人嘆氣回答，「看這樣子，怕是遇到什麼棘手的問題了。」
步騁微微皺了皺眉頭，袖中拳頭緩緩緊握，心中漸漸做出了個決定。
就在葉戚思考要不要提前結束這個鹿鳴宴時，旁邊有人走了過來，抬眼看去，是副主考丁大人。
丁大人笑眯眯地在他旁邊落座，閒聊道：「方才席間不少人私下談論您當年六元及第的舊事，個個滿眼嚮往，都將您視作畢生榜樣。」
葉戚淡笑道：「六元及第不過僥倖罷了，我年紀尚輕，閱歷尚淺，前路還有許多要學，萬萬不敢當眾人楷模。」
丁大人立馬道：「大人不必自謙，古往今來像您這般年少成名又行事公允的，寥寥無幾，這群少年能以您為楷模，是他們的福氣。」
葉戚笑笑沒說話，丁大人也不再說，端起酒杯與葉戚碰杯而飲。
喝了會兒酒，又閒聊了些其他無關緊要的話題。
丁大人道：「剛才瞧大人神色不佳，可是在想念家中之人？」
葉戚也沒有否認，笑道：「分別月余，想念得緊。」
丁大人臉上的笑越發深，提起酒壺給葉戚的酒杯填滿酒，「分隔一月換誰都會惦念，好在今日宴席落幕，便能卸下重擔團圓。」
兩人在這邊閒聊的功夫，先前打算獻詩的那群舉子便開始蠢蠢欲動。
步騁深吸一口氣，整了整衣冠，將手中一卷謄抄了無數遍的詩稿雙手捧在胸前，帶著身後幾位舉子朝葉戚走去。
其他舉子見狀，紛紛側目。
有人暗自懊惱自己慢了半拍，有人放下酒杯悄悄整理衣袖準備緊隨其後，還有些膽子小的只敢遠遠觀望，心中暗暗為步騁捏一把汗，畢竟主考大人方才神色不佳，這要是撞上去碰了一鼻子灰，可就尷尬了。
步騁走到葉戚座前約三步遠，停住腳步，躬身作揖，聲音因激動而微微發顫。
「學生步騁，承蒙大人親筆點為解元，感激涕零，無以為報。學生斗膽作了一首拙詩，獻給大人，懇請大人笑納。」
身後幾位舉子齊齊躬身，手中詩稿高舉過頂，齊聲道：「學生等恭獻拙作，懇請大人賜教。」
葉戚放下手中酒杯，目光從步騁臉上掃過，又看了看他身後那一張張緊張而虔誠的面孔，嘴角的弧度微微上揚了幾分。
他伸手接過步騁的詩稿展開來看，是一首七律，字跡端正工整，看得出是反覆謄抄了許多遍的。
詩寫得不差，但也談不上驚艷，好在用典恰當，對仗也工穩，
「步騁，」葉戚念了一遍他的名字，將詩稿放下，抬眼看他，「你這首詩，中間兩聯寫得不錯，但起筆略平，收尾又有些用力過猛。文章也好詩詞也罷，講究的是水到渠成，不必刻意拔高。」
步騁原本緊張得手心冒汗，聽到葉戚竟認真點評了他的詩，先是愣了一下，隨即激動得眼眶都紅了，連忙躬身道：「多謝大人指點！學生銘記在心！」
葉戚又接過其他幾位舉子的詩稿逐一翻看，態度溫和卻又不失嚴厲，既沒有敷衍了事，也沒有刻意誇讚。
幾位舉子受寵若驚，一個個站得筆直，大氣都不敢出，生怕漏聽了葉戚的任何一個字。
旁邊的丁大人看著這一幕，捋著鬍鬚笑而不語。
等葉戚將最後一份詩稿放下，步騁才鼓起勇氣又上前半步，聲音裡帶著幾分忐忑，幾分期盼：「大人，學生還有一事相求。」
葉戚挑眉，示意他說。
「學生久仰大人文章冠絕當世，三年前大人殿試奪魁那篇策論，學生能倒背如流。不知、不知大人可否為學生題幾個字？」
步騁說完這話，臉已經漲得通紅，身後的舉子們也個個屏住了呼吸，眼巴巴地望著葉戚。
葉戚沒拒絕，步騁作為解元，將來必能中進士入翰林院，能收入門下那自然是再好不過。
「拿紙筆來。」他道。
步騁大喜過望，連忙從袖中取出一方早已備好的素白摺扇，雙手遞上。
旁邊立刻有舉子殷勤地遞上筆墨，幾個人七手八腳地幫步騁將摺扇在葉戚面前的桌案上鋪平展好。
葉戚提筆蘸墨，行雲流水地寫了『初心不改』四個字。
步騁雙手捧過摺扇，看著那四個墨跡未乾的字，激動得聲音都在抖：「學生定將大人墨寶視若至寶，此生絕不敢忘大人教誨！」
身後幾位舉子也紛紛上前求字，葉戚全都應了下來。