阿蘿沒有領著他們往主街湊，而是熟門熟路地拐進了一條又窄又濕的夾道。
夾道盡頭是道矮小的側門，磚牆上長滿青苔。
守門的差役靠在牆根打瞌睡，連眼皮都沒抬一下。
這是役籍和污籍出城的專屬通道。
過門前，花弄影指尖夾著符紙快速在眾人身上虛點幾下。
光鮮亮麗的綢緞瞬間暗淡，化作發黃的粗麻灰布。
她連細節都沒放過，給每個人的手背、脖頸處添了些乾裂的凍瘡和鞭痕。
聞人歸那張終年化不開愁苦的臉，配上這身破爛行頭，簡直渾然天成，不用演就是個受盡欺凌的老苦役。
阿蘿看著花弄影的動作，抿了抿唇，壓低聲音，步伐極快，「出城後，千萬別回頭看城門。下籍人貪看天恩，是大不敬。輕則挨幾十鞭子，重則直接扔進大牢。」
木逢春剛想轉頭，硬生生把脖子梗住了。
出了城門，才發現一牆之隔，竟切出兩個完全不搭界的世道。
身後那座城池燈火如晝，高樓里透出靡靡絲竹聲，連夜風裡都裹著脂粉和烤肉的香氣。
而城牆外，連綿不絕的破草棚子順著地勢鋪開，爛泥坑一個挨著一個，夜風一吹，餿水混著腐肉的臭氣直往鼻腔里鑽。
「這地方叫灰灘。」阿蘿注意到幾人打量的神色，踩著爛泥往前走，「沒有主家收留的役籍和污籍，都縮在這裡。白天進城干苦力，到了夜裡二更天敲梆子前，必須全部滾出來。誰敢在城裡過夜，巡城司會當場把人打死扔進亂葬崗。」
路過一處避風的土牆，木逢春腳步頓住了。
爛草堆里蜷縮著幾個瘦骨嶙峋的孩子，身上連塊像樣的布料都沒有，只拿些破蓆子蓋著。
不遠處，一個老人靠在爛木頭上咳得撕心裂肺，咳出的痰裡帶著血絲，卻無人過問，更無醫者施救。
木逢春手背青筋跳了跳，手指下意識摸向腰間的藥包。
「他們白天給城裡做苦力，晚上連個擋風的屋檐都不配有？」
阿蘿回過頭，神情很木，像是在看一個說夢話的人。
「規矩就是這樣。」
這幾個字比任何抱怨都沉重。
灰灘里的人，大多也是這種眼神。
麻木、空洞，活一天算一天，魂早就被那道高高的城牆抽乾了。
阿蘿的住處在灰灘最偏僻的西北角。
與其說是帳篷，不如說是由幾塊破布和枯樹枝勉強撐起來的避難所。
風一刮，整個棚子都在晃悠。
角落裡擱著一隻崩了口的瓦罐，旁邊是個打著補丁的破布袋，口子敞著，裡頭裝了半袋黃黃黑黑、摻著不少粗砂的碎糧。
南宮雀蹲下身，拿樹枝扒拉了一下那袋東西，眉頭皺了起來：「這東西真能吃？」
「能吃就行。」阿蘿把背上的柴捆卸在角落，「吃不死人的。」
奔波了一整天，幾個人肚子早就打起鼓。
可看著那袋慘不忍睹的砂礫口糧，誰也下不去嘴，更何況那是阿蘿僅有的口糧。
司渺也沒客氣，反手從儲物戒里掏出一套便攜小銅爐，接著是白花花的靈米、幾條風乾的高階靈獸肉、還有幾樣耐放的乾菜。
「老花，搭把手。」司渺使了個眼色。
花弄影聽到司渺的稱呼嘴角抽了抽，但還是扇骨一轉，一道無形的隔音障眼陣法悄無聲息地將這頂破帳篷籠罩起來。
這灰灘里餓死鬼多，真要讓肉香味飄出去，今晚誰也別想睡安穩。
靈米下鍋，咕嚕嚕翻滾。
肉乾切片丟進去，油脂混合著米香在小空間裡炸開。
阿蘿一直蹲在角落沒吭聲，可當那陣濃郁的肉香鑽進鼻子時，她的視線還是沒忍住飄了過去。
只看了一眼，她又強行別開臉，死死盯著自己腳尖。
「這幾天，城裡有沒有見過什麼生面孔？」
司渺拿著木勺攪和著肉粥，開始套話，「比如來歷不明的老頭，或者受了重傷、行蹤古怪的外鄉人進城？」
阿蘿沒回頭：「我不知道。我平時只負責給南街的幾家商戶扛柴。貴人們的事，我沒資格看，也沒資格打聽。」
她停頓片刻，似乎覺得對不起拿的靈石，又補了一句：「不過東市有個老槐叔。他是專門給貴籍大戶倒夜香的。他耳朵靈，手底下也養著幾個機靈的小叫花子。城裡的事他最清楚。夫人若給得起價，我明日可以去跑一趟。」
司渺動作利索，摸出一個粗布錢袋，裡頭裝了十幾塊下品靈石，又拿出一枚黑沉沉的棋子，一併推到阿蘿手邊。
「明天你去探探路。」司渺指了指那枚黑子，「有信兒了，就把這棋子捏碎，我自有辦法找你。」
阿蘿雙手接過東西，指尖碰觸到那枚溫潤的黑子時，動作頓了一下。
她雖然沒見識過什麼大修士，但這種手段，絕不是普通商賈能有的。
她沒多問，將錢袋和棋子塞進貼身的衣襟深處。
小爐里的火炭發出輕微的噼啪聲，伴隨著咕嚕咕嚕的煮粥聲，棚子裡的氣氛鬆快了些。
南宮雀撐著下巴湊近阿蘿。
「哎，我下午在街上瞧見那些什麼『天籍人』，怎麼他們穿的衣服、梳的辮子都跟咱們完全不一樣？說的話也嘰里咕嚕聽不懂。」
阿蘿幫忙往火堆里添了根枯枝，火光映著她瘦削的臉。
「我也不知道。打我記事起，他們就高高在上，說自己生來是神血後裔，規矩也是他們定的。」
「不過……」阿蘿聲音壓得很低，像是怕驚動了什麼，「我小時候，聽灰灘里一個瘋老頭念叨過。他說，這地方好幾百年前根本不叫元德皇朝，規矩也不是現在這樣的。」
幾人對視一眼，連聞人歸都豎起了耳朵。
「那瘋老頭說，以前這裡的百姓，穿衣束髮都跟現在的良籍人差不多。」
阿蘿回憶著，「也沒有五籍法。普通人家也能送孩子讀書，能經商，能當兵。祭典上大家拜的是老天爺，祭的是祖宗農神。街市上熱熱鬧鬧，到了晚上有燈會，連女孩子都能上街擺攤賣水粉。」
「那後來怎麼變成這鬼樣子的？」木逢春忍不住插嘴。
「不知道。」阿蘿抱緊了膝蓋。
「聽說是新皇帝得了『天命』，說有神仙託夢。然後朝廷就變天了，頒布了這套五籍法。那些天籍人自稱有上古神血，衣服、語言、禮法全給換了一套。」
阿蘿的眼神在搖曳的爐火下顯得極其空洞。
「瘋老頭說，當時城裡燒了好幾天大火，專門燒那些舊書和祖宗牌位。朝廷說，舊的規矩是賤俗，只有跟著天籍人學，才是順應天意。」
「下二籍的人被剝奪了讀書識字、置辦田產的資格，統統趕出主城。只有那些少數被上兩籍看中的人，才能被賜予良籍。但就算是良籍，也不准學天籍的語言，不准用天籍的禮數。」
阿蘿看著外面黑漆漆的夜：「時間久了，我們這些底層人斷了根，連祖宗姓什麼、從哪來，都漸漸說不清了。」