月色清冷，如同水銀般流瀉在督撫府沉寂的庭院中，白日裡的喧囂與血腥仿佛都被這冰冷的月光洗滌、封存，只餘下一種緊繃後的死寂。
漱玉軒內，燈火闌珊。
雲岫輕手輕腳地端著一盞新沏的安神茶走進正房。
只見沈明禾依舊保持著之前的姿勢，臨窗而坐，一動不動地望著窗外沉沉的夜色，背影在燭光下顯得格外單薄寂寥。
那本藍色封皮的《嶺南瘴癘錄》靜靜攤開在她膝上。
雲岫張了張嘴，最終還是把勸慰的話咽了回去，將茶盞輕輕放在她手邊的小几上，又悄無聲息地退了出去。
門外，朴榆正候著，見雲岫出來，投去詢問的目光。
雲岫搖了搖頭，壓低聲音，帶著擔憂：「還是老樣子，從午時過後，就一直這麼坐著，晚膳也沒用，我問了兩次，娘娘都說沒胃口。」
她嘆了口氣，有些懊惱，「偏生今日陛下在前頭臨淵閣處理政務，傳話不過來用晚膳了。若是陛下來了，娘娘好歹還能陪著用些。」
說罷，雲岫湊近朴榆，聲音更低了，帶著不解：「朴榆姐姐，你說……今日那惡貫滿盈的周文正被陛下和娘娘當眾拿下了，不是大快人心的事情嗎？」
「為何……為何娘娘看起來……一點也不開心呢？」
她天天跟在姑娘身邊，這些時日眼見著姑娘與陛下感情愈發深厚，應當沒有煩心之事才對，「奴婢……奴婢實在想不明白。」
朴榆的目光越過雲岫，投向那扇敞開的窗戶，以及窗內那個沉靜的側影，她的眼神裡帶著一絲瞭然與複雜，輕聲道：
「這世間事，無論對錯，想要做成，總是要付出代價的。」
「娘娘她……大約是看到了那代價。」
「代價？」雲岫更加茫然。
朴榆卻沒有再多解釋，只是吩咐道：「別想了。去小廚房看看吧，備些娘娘素日愛吃的清淡小食溫著。」
「我估摸著，陛下處理完前頭的事，必定會過來。等陛下來了，再一併送進去。」
……
窗內，沈明禾確實並未感受到預期中的暢快。
周文正伏法，真相大白，本該是塵埃落定、大快人心之時，可她心中卻像是堵著一團濕冷的棉絮，沉甸甸的，透不過氣來。
她的目光落在膝頭的《嶺南瘴癘錄》上，鬼使神差地伸出手翻開。
書頁在她指尖沙沙作響，最終停留在某一頁。
借著窗外透進的月光和昏黃的燈火，她看到那泛黃的紙張上，墨跡依舊清晰：
【……癸未年十月初三，行至蒼梧府。燥熱難耐，午後忽遇急雨，其勢滂沱，如天河傾瀉，蔽日遮天。山間土人皆歡呼雀躍，奔走相告，謂此雨可解半月之旱，潤澤枯苗。】
【余立於簡陋屋檐下，見雨幕連天，洗淨層巒，空氣清冽，草木之氣，恍若新生。念及京師繁華，對比此地蠻荒艱苦……】
【……然生機不息，百姓所求，不過風調雨順，一餐飽飯耳……余感其不易，亦嘆天地不仁，以萬物為芻狗。然芻狗亦有求生之志，抗爭之勇，此或為生靈之本色歟？……】
沈明禾抬手，指尖輕輕撫過這些文字，仿佛能透過紙張，觸摸到三十多年前那個在嶺南雨中駐足的年輕女子的脈搏。
嶺南……
對於父親沈知歸來說，嶺南是他初入官場，見識民生多艱、立志為民請命的地方。
對於母親裴沅而言，卻是從繁華京城驟然跌落至濕熱邊陲、與丈夫矛盾漸生、過得並不順心的困頓之地。
而對於她沈明禾，那是她出生的地方，只是嬰孩時期的記憶早已模糊，只剩下一些經由父母隻言片語拼湊起來的、遙遠而朦朧的影子。
她繼續往下看去，試圖在文字中尋找某種答案，或是慰藉。
窗外的風聲似乎也變得遙遠，她又沉浸在了那個由文字構築的、屬於「棲霞客」的嶺南世界裡。
……
門外，朴榆依舊安靜侍立。忽然，一陣沉穩而急促的腳步聲由遠及近。
她抬頭，只見皇帝戚承晏帶著大太監王全，大步踏入了漱玉軒的院門。
朴榆立刻躬身行禮：「陛下。」
戚承晏腳步未停，目光掃向緊閉的房門，直接問道：「皇后呢？」
「回陛下，娘娘在屋內。」朴榆猶豫了一下，還是補充道，朴榆連忙回道，「只是……娘娘今日還未用晚膳。」
戚承晏眉頭微蹙，不再多言，揮手示意王全等在門外，自己則推門而入。
室內，燭光搖曳，他一眼便看到了那個臨窗而坐的纖細背影。
她穿著單薄的常服，微微側著頭，露出優美脆弱的頸線，目光落在膝上的書卷，整個人籠罩在一種淡淡的、難以言說的落寞之中。
戚承晏沒有立刻出聲，他目光一掃，看到旁邊搭著一件銀硃色繡鳳紋的披風。
他徑直走過去拿起，大步走近，不由分說地將溫暖的披風裹在了沈明禾略顯單薄的肩頭。
沈明禾被這突如其來的溫暖和氣息驚動，下意識地想要起身回頭行禮，卻被戚承晏順勢從身後擁住。
他雙臂有力地將她圈在懷中，下巴輕輕抵在她的頸側，溫熱的氣息拂過她的耳畔，驅散了些許夜寒，聲音低沉：
「在看什麼？這般入神。」
感受到身後熟悉的懷抱和氣息，沈明禾緊繃的身體微微放鬆下來，她側了側頭，輕聲答道：「一本嶺南的遊記，《嶺南瘴癘錄》……是柳清……柳娘子所著。」
戚承晏「嗯」了一聲，卻沒有去管那本書，而是將她的身子稍稍轉過來一些。
深邃的目光鎖住她有些蒼白的臉，直接問道：「今日旗開得勝，為何朕的皇后，卻不見歡顏？」
沈明禾迎上他探究的目光，燭光下，他深邃的眸中清晰地映著她的倒影，也讓她無所遁形。
她掙扎了一下，最終還是坦誠道：「陛下……臣妾只是覺得，這些時日，面對周漪的執念、柳清的隱忍、吳氏的恐懼……我好像什麼都沒做，又好像什麼都做了。」
「我像個高高在上的執棋者，用皇后的身份和權柄算計著一切，看著她們在泥潭裡掙扎、痛苦、相互撕咬搏命，心裡想的，卻是如何利用她們手中的刀，去扳倒周文正……」
她越說聲音越低，最終垂下了眼瞼，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，「臣妾覺得自己……變得有些陌生。」