然而，一隻骨節分明的手卻伸了過來，輕輕抬起了她的下巴，迫使她再次與他對視。
「你什麼都沒做？」戚承晏的目光銳利而清明。
「你不是給了她們機會嗎？」
「若非你的謀劃布局，給了她們一個在眾目睽睽之下告發的契機，你覺得，憑她們自己，能有幾分把握扳倒周文正？又能有幾分把握，在事成之後，保住性命？」
「你選擇當眾發難，不就是算準了朕在場，也算準了……事後，你可以藉此為由，向朕求情，保下那些並非罪魁禍首的婦孺性命嗎？」
沈明禾一怔，眼中閃過一絲被看穿的訝異，隨即化為一種複雜的情緒：「陛下……您看出來了？」
戚承晏的手指微微收緊，摩挲著她細膩的臉頰，眼神深邃：
「當初在宮中，青黛用自己的命換了昭寧的命，你無能為力，心中留下憾恨。」
「而如今，府衙大牢里的那些女人，她們的命……你想保，也有能力去保了。不是嗎？」
「陛下……」沈明禾的眼眶微微發熱，她伸手覆上他停留在自己臉頰的手，聲音帶著一絲哽咽，「是。臣妾從一開始就有私心。」
「周文正從始至終都有選擇，他可以選擇不行惡，可以選擇回頭。但這些後宅婦人，她們從一開始，就幾乎沒有任何選擇的權力。」
「所以這一次，臣妾想給她們一個選擇的機會，想讓她們……能為自己搏一次！」
這一刻，沈明禾忽然覺得，自己方才的悵惘，或許真是有些庸人自擾了。
看著她重新亮起的眼眸，戚承晏唇角微微勾起一抹極淡的笑意。
他的皇后，心有慈悲，亦有雷霆手段，懂得利用規則去達成心中的道義，這很好。
「你覺得方才是在庸人自擾？」戚承晏仿佛看穿了她的心思，目光深深地望進她的眼底：
「朕卻覺得不是。心有掛礙，方能行有所止。」
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「明禾，不是每個居於高位者，都還記得低頭看看腳下掙扎的人。你的心思，你的手段，你的……這份私心，在朕看來，恰是構成了那個完整的、獨一無二的沈明禾。」
這番近乎表白的話語，讓沈明禾的心猛地一顫，一股暖流瞬間涌遍四肢百骸，驅散了之前的陰鬱與冰冷。
她忽然想起一事，眼中閃過一絲狡黠，主動伸手攬住他的脖頸，仰頭看他，試圖掩飾內心的洶湧：
「陛下……上次您說，事成之後，必有重賞。如今雖未完全塵埃落定，但怎麼也算……事成了大半吧？那陛下的賞賜呢？」
戚承晏看著她近在咫尺的嬌顏，感受著她難得的主動，眸色驟然轉深，如同幽邃的漩渦。
他沒有說話，只是抱著她的手臂猛地收緊，低頭便欲吻下——「陛、陛下！」
就在這旖旎升溫的時刻，王全煞風景的聲音在門外響起，帶著顯而易見的惶恐。
戚承晏動作一頓，抬起頭，眼神不悅地掃向門口，聲音微冷：「滾進來！」
王全幾乎是連滾爬爬地進來，頭垂得極低，不敢看帝後，顫聲道：
「陛下恕罪！玄、玄衣衛指揮使越知遙大人求見，說……說有要事稟告！」
沈明禾一聽「要事」，立刻從方才的氛圍中清醒過來，輕輕推開了戚承晏。
戚承晏懷中一空，倒也未堅持，只是神色恢復了平素的冷峻：「讓他進來。」
……
片刻後，越知遙步履沉穩地走入室內，他已換下勁裝，穿著一身玄色官袍，更顯冷峻。
他目不斜視，徑直向端坐於主位的帝後行跪拜大禮。
「臣越知遙，參見陛下，參見皇后娘娘。」
「平身。何事？」戚承晏問道。
越知遙起身，垂首稟報，聲音一如既往的冷靜，卻帶著一絲凝重：「回陛下，罪婦柳氏……約半個時辰前，在督撫衙門大牢中，用磨尖的銀簪自戕，刺穿頸脈。獄醫趕到時，已氣絕身亡。」
沈明禾聞言，猛地從座位上站了起來，臉上血色瞬間褪去：「她……自盡了？」
她腦中瞬間閃過無數念頭，為何？她為何要自盡？
明明……明明她已經看到了希望，明明她最牽掛的兒子周明楷還在獄中……
越知遙繼續道：「臣等看守不力，請陛下治罪。」
戚承晏面色不變，沉聲問道：「周文正一案的證據，她之前呈上的，可都查驗完畢？」
「回陛下，已初步查驗，殺妻弒母之罪，有多處旁證與柳氏供詞吻合，基本屬實。」
「貪墨軍餉、與江南部分官員往來之事，帳冊記錄確鑿。只是……事關江南漕運、鹽務核心機密似乎尚有缺失。」
越知遙說到這裡，語氣微頓，似有遲疑，「但……柳氏之子周明楷聲稱，其手中另有重要證據需呈上。只是……」
「說。」戚承晏命令道。
越知遙抬眼，目光快速掃過沈明禾，然後垂下：「只是周明楷堅持，此證據，他必須親自呈交皇后娘娘，否則寧死不交。」
親自交給她？沈明禾心中一震，瞬間明了柳清為何自盡。
那不僅僅是因為罪孽深重無顏苟活，或許更是為了……用自己的死，徹底斬斷與周文正的關聯，用自己的性命，為她兒子周明楷鋪就最後一條生路！
那日柳清來向她坦白時，所求的便是周明楷的性命……
沈明禾心中五味雜陳，她壓下心中的酸澀與震動，看向戚承晏：「陛下，臣妾想去一趟。」
戚承晏看了看她，沒有多問，只是起身，親手為她繫緊了披風的帶子，將她裹得嚴嚴實實，然後才開口道：「想去便去吧。」
他看著她，目光深邃：「方才你向朕討的賞賜，朕現在給你。周府一眾女眷，以及那個周明楷，如何處置，由你全權決定，朕，不再過問。」
他這是將生殺予奪之權，交到了她的手中。
「越知遙。」
「臣在。」
「照看好皇后，她要見誰，要取何物，一切依皇后之意行事。」
「臣，領旨！」