看著雲岫匆匆離去的背影，沈明禾這才緩緩靠回引枕上，額間已滲出細密的冷汗。
她拿起一旁小几上的藥膏，用左手手指沾了些許，小心翼翼地、一點點塗抹在右手掌心那些火辣辣的傷口上。
清涼的藥膏帶來舒緩，疼痛卻依然清晰。
她的思緒，卻已再次飛回昨夜，飛回那艘波譎雲詭的范家漕船，飛回那艘充滿火藥與陰謀的貨船……
昨夜的一切，看似陰差陽錯，實則環環相扣。
范家漕船上的那場刺殺，太過突然，太過混亂。
當時她自身難保，又被戚承晏護在身後，根本來不及細想其中關節。
但後來，在貨船上與倭寇、江崇周旋，又被戚承恩囚禁，反而讓她混亂的頭腦得以冷靜。
許多當時來不及細想的疑點和線索，卻如同散落的珍珠，被她一點點串聯起來。
刺殺范恆安的，定然是江家無疑。
范恆安約他們至瓜州渡，提及倭寇與可疑貨船，顯然意有所指，其意圖昭然若揭。
而江家必是先有察覺，於是先下手為強，企圖滅口。
至於為何篤定是江家？碼頭上那批與倭寇交易的貨，以及接頭人江崇，就是鐵證！
只是不知，碼頭上的那批貨，陛下的人是否及時控制住了？若是被江家搶先轉移或銷毀……
至於昨夜第二批出現的、悍不畏死、目標明確衝著她來的殺手……沈明禾眼中寒光一閃。
這幕後之人，除了趙鴻，她實在想不出第二個有如此動機和能力的人。
原本她只是因趙夫人那詭異的「熟悉感」而有所懷疑。
可如今，僅僅因為她在「寄暢園」與趙夫人有過一面之緣，便引得趙鴻狗急跳牆，不惜動用如此極端的手段也要除掉她？
那趙夫人的身份怕是昭然若揭了……
還有范恆安……他到底知道多少？
趙夫人之事他必然之情，又與當年的薛觀有交，而如今更是捲入江家通倭一案……
沈明禾塗滿藥膏的手不自覺地微微收緊，掌心的傷口被牽動，傳來清晰的刺痛，她卻恍若未覺。
窗外的天色，又亮了一些。
……
齊府，松江閣。
林守謙端起了手邊黃花梨木茶几上的青瓷茶盞，盞中的茶水，已經是他入座後第三次被添滿了。
茶湯顏色澄黃，香氣裊裊，是上好的雨前龍井。
可他端在手中，卻覺不出半分甘醇，只覺得這溫熱的瓷壁，幾乎要燙傷他指尖。
儘管早有預料此行不會順利，但他萬萬沒想到，方才他遞了拜帖入府，竟是江南河道總督齊佑林親自到二門處相迎。
齊佑林見了他，態度客氣卻疏離，只道「齊三爺」尚有緊急要務需處理，請他先至松江閣稍候，奉上香茗後，便告罪離去。
這一候，便是足足半個時辰。
茶，換了三次。
他就這樣，一次又一次地端起茶盞，啜飲一口那早已品不出滋味的茶水，又輕輕放下。
而這半個時辰，足以讓一個久經官場的老臣，將昨夜至今揚州城內外發生的驚天動地之事，反覆思量無數遍，也將心中那份僥倖與權衡，一點點碾磨成忐忑與恐懼。
昨夜，揚州城發生的驚天大事，那幾乎封鎖了整個水道的「緝私」行動，那瓜州渡方向隱約傳來的廝殺與火光……
任何一個稍有勢力、消息靈通的權貴人家，此刻恐怕都不會毫無耳聞，心中揣測不安。
林守謙自然也得到了消息，甚至比一般人更早、更詳細一些。
昨夜他與那位「齊三爺」密談之後，心中已有了七八分猜測。
此人氣度威儀，談吐見識絕非尋常商賈，身邊護衛更是個頂個的高手，極有可能是陛下派出的、暗中查訪鹽務的欽差重臣，甚至……身份可能更為特殊。
可即便如此，無論怎樣的欽差，也不該、不可能鬧出昨夜那般幾乎震動整個揚州官場的巨大動靜！
更不可能讓齊佑林這樣位高權重的二品封疆大吏，親自接待，小心陪侍。
原來，他還曾想過依李修然的提議，與這位「齊三爺」周旋一番，借其勢壓下趙鴻這個心腹大患，甚至藉此擺脫鹽稅虧空的泥潭。
可如今看來……若這位「齊三爺」，真是他心中最不敢想、卻又越來越接近真相的那位……
那他林守謙，林家，又當如何自處？
母親曾反覆叮囑的「為林家留後路」，路又在何方？
想到這裡，林守謙端著茶盞的手，不自覺地晃了一下，幾滴滾燙的茶水濺出，落在他的手背上，帶來輕微的刺痛。
他猛地回神，強迫自己穩住心神，將茶盞穩穩放回几上，深吸一口氣，挺直了背脊。
無論來者是誰，無論局面如何，此刻都不能先自亂了陣腳。
就在這時，廳堂外的廊下，傳來了一陣沉穩而清晰的腳步聲，由遠及近。
林守謙心中一凜，下意識地抬眼望去。
晨光透過雕花窗欞，斜斜灑入，有些刺眼。
幾道身影正朝著廳堂門口走來，為首之人的身形輪廓，依稀有些熟悉，但因逆著光，面容一時看不真切。
林守謙迅速收回視線，垂下眼瞼，做出恭候的姿態，但耳朵卻敏銳地捕捉著那越來越近的腳步聲。
腳步聲在門口略頓，隨即，來人踏入了廳堂。
他沒有徑直走向正上方的主位，而是在距離林守謙所坐客椅僅一步之遙的地方，停下了腳步。
林守謙能感受到一道目光落在他身上，居高臨下、如芒在背。
他垂著頭，目光落在眼前那片玄色織金袍角上，袍角邊緣，隱約可見暗繡的雲龍紋樣。
然後，他聽到一個低沉、熟悉，卻又比昨夜密談時更多了幾分威嚴的聲音，在頭頂響起：
「林愛卿。」
林守謙渾身劇震！這稱呼……
他猛地抬起頭，目光猝不及防地，直直撞進了一雙深邃如寒淵的眼眸之中。
還是那雙眼睛，但眼神早已截然不同……昨夜密談時，那目光雖銳利，卻還帶著幾分商人的圓融與試探。
而此刻，這雙眼睛裡，只有俯瞰眾生、掌控生死的絕對威嚴，以及一絲若有若無的、冰冷的審視。
而這張臉……
眼前之人，身姿挺拔如松，面容俊朗，眉宇間英氣逼人，雖帶著一絲淡淡疲憊，但那通身的帝王氣度，那與生俱來的尊貴與威儀……
不是那位高踞廟堂、令萬民仰望的當今聖上戚承晏，又是誰？！
林守謙只覺得腦中「嗡」的一聲，眼前一陣發黑。
所有的猜測、所有的僥倖，在這一刻被徹底擊碎。
他閉了閉眼，再睜開時，臉上血色盡褪。
林守謙幾乎是踉蹌著從座椅中起身，然後「噗通」一聲，雙膝重重跪倒在光潔如鏡的青磚地面上，以頭觸地，聲音抖得不成樣子：
「微……微臣兩淮鹽運使林守謙，叩……叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
戚承晏這才緩緩邁步，走到正中的主位前，轉身，坐下。
動作從容不迫，卻帶著千鈞之重。
他並未立刻叫起，只是目光平靜地落在跪伏在地、瑟瑟發抖的林守謙身上。
片刻，他才開口，聲音平淡，聽不出喜怒：
「平身。」
林守謙哪裡敢起？