他額頭頂著冰冷的地磚，顫聲道：「微臣……微臣有眼無珠，竟未識得聖顏，此前多有冒犯失儀，罪該萬死！請陛下降罪！」
「哦？」 戚承晏端起一旁侍從新奉上的茶盞，用杯蓋輕輕撥了撥浮葉，語氣依舊平淡，
「朕此次是微服出巡，體察民情。愛卿不識，亦是情理之中，何罪之有？」
林守謙伏在地上的身體僵了又僵，聽到這話，心中非但沒有半分放鬆，反而更加冰涼。
齊三爺……竟然是陛下！
陛下竟然就是齊三爺！
他深入揚州城這麼久，甚至都混到了他們這些鹽官、鹽商、甚至是漕商身邊，暗中查訪……而他們，竟一無所覺！
陛下究竟查到了多少？知道了什麼？
所有的所有他林守謙一無所知……無數念頭如同亂麻般在林守謙腦中糾纏，恐懼如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞住他的心臟，越收越緊。
他撐在地上的雙手，控制不住地劇烈顫抖起來，背脊上的冷汗，早已浸透了內衫。
所有的算計，所有的圖謀，所有的「後路」，在這位年輕帝王突然揭開的真面目面前，似乎都顯得如此可笑，如此不堪一擊。
就如同陽光下的冰雪，頃刻間便有消融瓦解、萬劫不復之虞。
……
范府門外。
晨光熹微，給這座占地廣闊的深宅大院鍍上了一層淺金色的光暈。
范府老宅坐落在揚州城最清靜卻也最顯赫的地段，分為東西兩院，黑漆大門厚重莊嚴，門前兩尊石獅威風凜凜。
尋常時日，此刻早有僕役灑掃、車馬進出，但今日，整座府邸卻籠罩在一片異樣的沉寂之中。
門外雖不見明崗，但薛含章敏銳地察覺到，那些看似尋常的路人、攤販，目光都似有若無地掃過范府周遭，隱成包圍之勢。
晨光雖暖，卻驅不散那股緊繃肅殺的氣氛。
薛含章一襲素淨的月白襦裙，外罩淡青色披風，靜靜立在范府側門外的石階下。
她身旁只跟著一個同樣神色緊張的丫鬟月芽。
范黎快步從側門出來，臉上帶著慣有的客氣，眼底卻藏著幾分掩飾不住的疲憊與焦灼，對著薛含章拱手：
「薛姑娘，實在對不住。」
「我家公子……今日確有要事纏身，無法見客。還請姑娘先行回府，待公子得空，定當……」
薛含章不等他說完，忽然一言不發，提起裙擺，直挺挺地跪在了冰涼堅硬的青石台階前。
「姑娘！」 月芽驚呼一聲，慌忙去攙扶，「姑娘您這是做什麼？快起來！」
薛含章卻輕輕推開月芽的手，目光執拗地望著那扇緊閉的大門：
「請范管事再為含章通稟一次。含章今日，確有萬分緊急之事，必須面見范公子。」
「若公子今日不見，含章……便長跪於此。」
范黎臉上的客氣僵住了，看著跪在階前那抹纖細卻倔強的身影，額角突突直跳。
他何嘗不知公子對這位薛姑娘確有幾分不同？
但今時不同往日！
昨夜瓜州渡驚天巨變，公子幾乎是死裡逃生，更牽扯出皇后娘娘被劫持的潑天大案。
公子回府後，片刻未歇，立刻著手清理內宅，西跨院那些吃裡扒外、與江家暗通款曲的族人。
無論是長輩還是平輩，此刻都在這府中某處「領家法」。
范黎剛剛才從那邊過來，那場景……連他這個見慣了幫中刑罰的人都心頭髮怵。
公子手段之酷烈決絕，前所未見，顯然是要藉此事，徹底肅清內患，以應對接下來不知會刮向范家的何等風暴。
可若不進去通報，看薛姑娘這架勢……
范黎咬了咬牙，深深看了薛含章一眼，終究還是硬著頭皮，轉身又快步從側門進去了。
月芽扶著薛含章的胳膊，能感覺到自家姑娘身體的僵硬和微微的顫抖，她低聲道：「姑娘，范……范公子他……會見我們嗎？」
薛含章沒有回答，只是緊緊盯著那扇重新合上的側門。
袖中的手，將齊姑娘，不……是皇后娘娘的那封密信攥得更緊。
無論如何，今日，她一定要見到范恆安。
不過一盞茶的功夫，側門再次打開。
范黎快步走出，這次他沒再多言，只側身做了個「請」的手勢，低聲道：「薛姑娘，請隨我來。」
薛含章心中微微一松，在月芽的攙扶下起身，膝蓋傳來一陣刺痛。
她示意月芽留在門外等候，自己則跟著范黎，從那道狹窄的側門，悄無聲息地進入了這座范府深宅。
入內後薛含章才漸漸發覺，范黎並未引她去往慣常待客的花廳或暖閣，而是帶著她在曲折的迴廊、幽靜的花園小徑間穿梭。
薛含章沉默地跟著，心下卻愈發驚異。
范府內部的建築規制與裝飾，全然不似尋常富商巨賈的宅邸那般追求奢華張揚。
反而隱隱帶著幾分軍武之家的肅穆與實用，不愧是掌控江南水運命脈的漕幫領袖居所。
七拐八繞之後，范黎將她引入一處位置偏僻的獨立院落。
院內靜謐無人，只有院門處守著數人。
范黎推開正房的門，裡面是一間布置簡潔的書房。
他走到一側靠牆的書架旁，手指在某個不起眼的雕花處輕輕一按。
只聽「咔噠」一聲輕響，沉重的書架竟無聲地向側面滑開尺許，露出了後面一扇嵌在牆壁中的、厚重的鐵木門。