薛含章抬起濕漉漉的眼睫，望向范恆安，那雙總是或清冷或算計的眼眸里，此刻只剩下了真切的感激。
她對他輕輕點了點頭，聲音有些沙啞：「多謝范公子周全。那……便有勞了。」
說罷，薛含章不再多言，一手緊緊抱著木盒，另一手用力攙扶著母親陸書宜，在范黎的引導下，踏著墊腳的木凳，小心翼翼地登上了那輛寬敞整潔的青帷馬車。
范黎撐著傘，看著那輛青帷馬車在細密如織的雨煙中緩緩啟動，轆轆的車輪聲碾過濕漉漉的青石板路，漸漸駛離鎮撫司前這片空曠而肅殺之地，融入揚州城迷濛的街景之中。
他收回目光，看向身旁依舊站在原地、靜靜目送馬車離去的公子。
雨絲飄灑，有幾縷沾濕了范恆安未戴冠的鬢髮和肩頭，他卻恍若未覺，只是那側臉在灰白天光下顯得愈發清俊蒼白。
「公子，」范黎忍不住上前，將手中的傘又往公子那邊傾了傾，「為何……不直接把薛姑娘與陸夫人接回府里？」
在范黎看來范府家大業大，安置一對母女輕而易舉。
如今公子對薛姑娘的情意，他這貼身侍從早已看得分明。
那日他在書房外守著，裡頭雖看不真切，但那動靜可是聽到了一些。
更何況這兩日公子也是奔波於各處衙門，今日更是親自送來了薛大公子的骨燼。
而薛姑娘雖得了自由身，但帶著悲痛欲絕的陸夫人，正是孤立無援、最需要依靠的時候。
公子此時若施以援手，將她們接回府中照料，加之之前的「恩情」在，那日後……
無論是明媒正娶還是納為妾室，不都是順理成章、水到渠成的事嗎？
為何反而要將她們安置在客棧？
范恆安的目光依舊望著空蕩蕩的街角，他沒有立刻回答。
直到那馬車連最後一點影子都看不見了，才緩緩收回視線，只淡淡吐出兩個字：「不急。」
「不急？」范黎更困惑了。
公子籌謀何事，向來步步為營，時機抓得極准。對薛姑娘，明明早已動了心思，為何此刻反而不急了？
他猶豫了一下，還是大著膽子問出了心底最直接的疑惑：「公子……不想要薛姑娘嗎？」
這話問得直白，甚至有些逾矩，但他實在憋得慌。
范恆安聞言，終於側過頭，淡淡地瞥了范黎一眼。
那眼神並不嚴厲，卻讓范黎心頭一凜，立刻低下頭。
「我？」
「我更貪些。」
「想要的……更多。」
現在帶她回范府？以什麼身份？受他庇護的「忠誠」之女？還是他覬覦的「所有物」？
他想要的，不是把她留在身邊，不是憑藉恩情或時勢讓她依附，而是完整的，真實的，屬於她自己的薛含章。
話音落下，范恆安仿佛不願再多談此事，轉而問道：「客棧那邊，都安排妥當了？」
范黎立刻收斂心神，恭敬答道：「公子放心，都安排好了。教坊司的丫鬟月芽，已經先一步送了過去，方便照料薛姑娘和陸夫人起居。」
「客棧內外，也都換成了咱們信得過的人，確保萬無一失，不會讓任何人打擾。」
范恆安靜靜聽完，點了點頭，便不再多言，轉身，走向另一輛等候的馬車。
「去齊府。」 他清淡的聲音透過雨幕傳來。
范黎連忙應聲，撐傘跟上。
……
卯時剛至，天色將明未明。
清心齋內院，廊下的燈籠還散著最後一層昏黃的光暈，與東方天際泛起的魚肚白交織在一起。
晨霧未散，帶著江南春日特有的濕潤氣息，縈繞在亭台樓閣之間，草木枝葉上凝著晶瑩的露珠。
朴榆抬頭看了看天色，估摸著時辰差不多了，這才輕手輕腳地推開正房的門，走了進去。
陛下寅時便已起身離院，想必是去處理政務了，娘娘昨夜似乎睡得晚，此刻還歇著，她進去伺候倒也不用有太多顧忌。
等朴榆步入內室後，悄無聲息地將外間昨夜燃盡的蠟燭換下，又點燃了兩盞光線柔和些的紗燈，讓室內更亮堂些，卻不至於刺眼。
做完這些，她才輕輕走到內室門前，掀開珠簾，走到床榻邊，隔著層層帳幔，小聲喚道：「娘娘？時辰不早了，該起身了。」
帳內傳來窸窸窣窣的動靜，沈明禾迷迷糊糊地轉醒，抬手揉了揉眼睛，透過紗帳縫隙看了一眼室內昏黃溫馨的燈火，又瞥見窗外漸漸亮起的天光。
隨即像是被抽走了骨頭般，懶懶地、帶著濃濃睡意地嘟囔了一句：
「唔……好朴榆，左右今日也無甚要緊事……再讓我睡一會兒吧……」
說著，她竟真的翻了個身，將臉埋進柔軟的錦被裡，打算繼續會周公。
如今她身上的那些皮外傷，確實已無大礙。
可戚承晏這幾日白日雖忙於鹽案收尾與回京布置，夜裡卻仿佛有耗不盡的精力。
她雖有「忠言勸諫」，奈何「忠言逆耳」，那人是一點兒也聽不進去，反而變本加厲，像要將離京前最後這幾日的閒暇時光都「物盡其用」。
最終，她也只能「捨命陪君子」，任他予取予求。
昨夜又是鬧到將近丑時才歇下，她此刻只覺得渾身酸軟，眼皮更是沉得抬不起來。
這白日裡若不補些「續命良藥」回來，怕是真要撐不住了。
朴榆看著自家娘娘這副耍賴不起床的嬌憨模樣，與平日裡在人前的端莊持重大相逕庭，忍不住抿唇輕笑。
她湊近了些，低聲道：「娘娘，陛下今早離開時特意吩咐了，說今日要帶您出門遊玩呢。娘娘不是一直念叨著揚州繁華，想好生逛逛嗎？機會難得呀。」
出門？遊玩？
沈明禾埋在被子裡的耳朵動了動，混沌的睡意瞬間驅散了不少。
揚州的繁華盛景，她自然是早有耳聞，心中嚮往許久。
可從抵達揚州第一日起，便是風波不斷，驚險環生，哪還有半點遊玩的心思？
即便後來大事已定，戚承晏也多是在處理堆積如山的政務，她自己也心緒難平，未曾真正放鬆過。
那夜戚承晏告知即將回京後，她預計最多再停留三五日便要動身，如今算來，已過去三四日了，回京就在眼前。
戚承晏竟在這個當口，抽出時間要帶她出門遊玩？
但既然戚承晏開了金口，那定然是已經安排妥當了。
沈明禾不再猶豫，立刻從被子裡鑽了出來，烏黑的長髮有些凌亂地披散在肩頭，眼睛卻已經亮了：「更衣！」
……
一個半時辰後，當沈明禾再次踏上瓜洲渡碼頭時，第一眼看見的，便是王全那張笑得幾乎皺成一團、宛如盛放菊花般的老臉。