沈明禾看著母親裴沅眼中毫不掩飾的驚恐與關切，心中一酸，連忙反握住她的手，溫聲解釋道：
「母親別急，沒事，什麼事都沒有。江南的事情已經了結，陛下突然決定回京。」
「因事態緊急，行程匆忙，明禾來不及提前送信回來，驚著母親了，是明禾的不是。」
裴沅聽她語氣平穩，神色如常，不似受了委屈的模樣，懸著的心稍稍落下一些。
但依舊緊握著她的手，仔細端詳她的氣色，又忍不住擔憂地問：「那……陛下呢？娘娘這般……先來歸雲居，於禮制……可無礙嗎？」
「陛下他……可知曉？可同意？」
她最怕的，便是女兒因私廢公，惹得帝王不悅。
又或是……女兒與陛下之間生了什麼嫌隙，女兒才賭氣歸來？
一想到後一種可能，裴沅的心又高高提了起來，臉色也跟著白了白。
沈明禾看著母親即便稍稍安心，卻依舊難掩緊張惶恐的神色，又想起方才在門外聽到的明遠那些話，心中湧起一絲愧疚。
去歲她入宮後，宮中事務、宮中后妃、還有與戚承晏之間樁樁件件耗費心神。
年後又匆匆南巡，經歷生死險境，直到此刻歸來。
算來這半年，她與母親和弟弟，竟只有大婚回門那一次短暫的相見。
是自己對他們太過疏忽了，才讓他們獨自承受了這麼多的不安與思慮。
她定了定神，拉著裴沅的手，讓她在一旁的椅凳坐下：「母親放心，陛下已經回宮了。江南積壓的政務繁多，陛下是一刻也歇不得，明日還有早朝呢。」
「明禾回來看您和明遠，自然是陛下首肯的。陛下還囑咐明禾，代他向您問安呢。」
見裴沅神色又鬆動了些，沈明禾故意微微板起臉，帶著一絲嬌嗔道：
「還有，母親再喚明禾『娘娘』，明禾可要生氣了。好不容易回家一趟，可不想聽母親這般客套生分。」
裴沅被她這麼一說，又見她神色嬌憨一如從前，心中那塊大石終於緩緩落地，破涕為笑。
「好，好，是母親的不是……我的明禾回來了就好。」
安撫好母親，沈明禾這才將目光投向一旁，從她進門起，就一直靜靜站在書案旁，未曾挪動半步的沈明遠
不過半年光景，明遠竟又長高了不少，身量抽條，已有了小小少年的清雋輪廓。
只是此刻，那張俊俏稚嫩的臉上，還清晰地掛著未乾的淚痕，長長的睫毛濕漉漉地黏在一起，眼眶和鼻尖都泛著紅。
若是從前，看到自己突然出現，明明遠早就像只小鳥般撲過來，緊緊抱住自己，嘰嘰喳喳說個不停了。
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可此刻，他卻只是站在那裡，雙手不自覺地攥著衣角，眼神里有依賴，卻更多是小心翼翼的打量和一絲的躲閃。
沈明遠看著近在咫尺的阿姐，強壓下撲過去的衝動，只是遵循著這半年在心中反覆演練過無數次的「規矩」，對著沈明禾，端端正正地行了一個揖禮。
「明遠……見過……姐姐。」
而這一幕看得沈明禾心尖微微一疼。
她緩步走過去，在沈明遠面前站定，什麼也沒說，只是伸出手，溫柔地摸了摸他的頭頂。
少年的髮絲柔軟，帶著些微涼。
「幾月未見，我們明遠都長這麼高了。」
「怎麼，不想阿姐嗎？這般生分，阿姐可是要傷心的。」
這熟悉的、帶著寵溺與調侃的語氣，瞬間擊潰了沈明遠辛苦築起的心防。
沈明遠鼻子一酸，強忍的淚水再次湧上眼眶，再也顧不得什麼「規矩」、「體統」。
他猛地向前一步，緊緊抱住了沈明禾的腰，將臉深深埋進姐姐懷中熟悉的、帶著淡淡馨香的衣襟里。
「阿姐……明遠好想阿姐……」
「想了許久許久……都沒能見到阿姐……」
沈明禾被他這一抱，方才強壓下的情緒也險些決堤。
她環抱住懷中這具微微顫抖的小小身軀，感受著他滾燙的眼淚浸濕了自己的衣衫，眼睛也不自覺地紅了。
這一刻的明遠才有他該有的樣子……
上次見到明遠，雖知他早慧，但到底還存著幾分孩童心性。
可今日，光是站在門外聽到的那番話，就足以讓她心驚膽戰。
她從不知曉，這個一直被母親護在羽翼下、她也總以為還小的幼弟，內心竟背負了如此沉重的枷鎖，滋生了這般偏執的念頭。
縱使他此刻所想，是為母親、為自己撐起一片天，成為家人的依靠。
但這對這樣一個稚嫩少年來說太過殘忍，長此以往，心性必然受損，絕非幸事。
沈明禾輕吸一口氣，將湧上喉頭的哽咽壓下去。
放在沈明遠頭頂的手，緩緩滑下，輕柔地捧起他淚濕的小臉，用指腹拭去他不斷滾落的淚珠，微微抬起他的頭，讓他與自己對視。
「明遠，」
「剛剛你說的那些話……阿姐在門外，都聽到了。」
沈明遠聞言，身體明顯僵硬了一下，眼神更是慌亂地想要躲開，下意識地就想低下頭去。
他想起了姐姐入宮前，對他最後的叮囑。那時他懵懂地說，想要好好讀書，將來當個好官……同父親一樣。
可如今……自己好像變了。
變得急功近利，變得滿心算計，變得只想著快點拿到功名，快點擁有權勢……他甚至覺得這樣的自己，有些不堪。
姐姐會不會……覺得他心思太重、心術不正？覺得他辜負了她的期望？
覺得他……不再是那個單純的弟弟了？
沈明禾看著弟弟眼中閃過的躲閃、羞愧與害怕，心中更加明了。
她知道，明遠的心志未失，本性純良，只是一時被恐慌引入了偏執。
他還太小，身處這樣的環境，難免會如此。
「不……不是，明遠，你和母親，從不是什麼啃食阿姐的蛀蟲。」
她頓了頓，認真地看進弟弟的眼睛裡：「阿姐知道你日日苦讀，三更不歇，字字句句都念著我。」
「你怕我困在這紅牆高闕里，失了從前的自在，怕我當年為了闔家安穩，委屈了自己，便拼了命要讀出名堂，要拿功名來護我、對不對？」
「這些阿姐都懂，明遠的心意，重如山海，阿姐此生不忘。」
「可明遠，還有一些是你不知道的……」