「阿姐入宮之初，確是身不由己，是萬般無奈下，換家人平安的一步棋。那時我也怨過、怕過，念著宮外的清風明月，念著無拘無束的日子。」
「可如今，我已是母儀天下的皇后，這宮牆困得住我的身，卻再也困不住我的心了。」
「從前阿姐所求的自由，是山野清風，是無牽無掛；可如今阿姐站在這個位置，能做的，遠不止「自在」二字。」
「阿姐可以護後宮安穩，為陛下分憂，為天下女子爭幾分體面，為黎民百姓盡一分微薄之力。」
「這高牆之內，是阿姐的囚籠，亦是阿姐的疆場。」
「阿姐不再是那個只能被人保護、任人擺布的弱女，我有了自己的志向，有了能做實事的位置，這便是我如今的安身立命之處……」
「明遠……」
然而，話音落下，沈明禾望著弟弟不過九歲的眉眼，望著他眼底藏不住的焦灼與執拗，她忽然就啞了，心中也泛起一絲無奈。
自己同他剖白心跡，講這後位的分量，講心中遠志，講深宮並非全是桎梏，講他不必為自己一生背負愧疚執念。
可明遠尚還稚嫩，未曾踏過宮牆半步，在他眼裡，那巍峨宮闈從來都是華麗的金絲牢籠，而自己便是籠中那隻看似尊貴、實則不得自由的雀鳥。
他所記得的，只有昔日那個愛攀樹折花、追著風跑的阿姊，只有自己為闔家入深宮、換得一家人苟全的狼狽與不得已。
自己縱說千句萬句「我安好」、「我心甘」，於他而言，也不過是姊姊怕他憂心，刻意說的寬慰之辭。
大人的道理，於九歲孩童而言，太過深奧，太過縹緲。
他看不見，便不信；不信，便放不下；放不下，便會把這份虧欠熬成心魔，把讀書變得功利，把一生都捆在這一個念頭上。
這時沈明禾轉回頭，望向了在一旁一直小心翼翼、欲言又止地看著她們姐弟的母親裴沅。
母親眼中的憂慮、愧疚、心疼，同樣濃得化不開。
沈明禾在心中輕輕嘆了口氣。
冰凍三尺非一日之寒，要解開這心結，非一時之功。
任重而道遠啊。
於是她斂去心中那絲沉重，臉上重新綻開輕鬆的笑容，伸手捏了捏弟弟手感頗好的小臉蛋，語氣恢復了往日的俏皮：
「好了好了，阿姐好不容易回來一趟，你就打算一直抱著阿姐哭鼻子，不讓阿姐看看你新寫的字長進了多少？嘗嘗阿姐從江南給你帶回來的好吃食嗎？」
她故意眨了眨眼，壓低聲音，帶著點神秘：「雲岫可是帶了你最愛的蜜餞和梅餅哦，再不去，小心要被阿福那個饞貓偷吃光了！」
沈明遠被她這麼一說，羞窘地吸了吸鼻子，終於鬆開了緊抱的手，卻仍然用小手緊緊拉著沈明禾的衣袖一角，仿佛怕一鬆手姐姐就會消失。
他仰起還有些濕漉漉的小臉，眼巴巴地問：「真的……有梅餅嗎？蘇州那種，甜甜酸酸的？」
「自然有！」沈明禾笑著牽起他的手，「不僅有梅餅，還有京江臍，又香又脆，保准我們明遠喜歡。」
「走，我們去嘗嘗。」
……
等沈明禾讓雲岫將帶回的鎮江特產分給歸雲居上上下下，又陪著母親弟弟用了些簡單的夜宵，說了一會兒話，已是將近子時。
明日沈明遠還要去青梧書院，不能耽誤，沈明禾便先哄了他睡下，看著他終於帶著一絲滿足沉入夢鄉，才輕輕退出了他的房間。
這歸雲居中屬於她的那間廂房並不大，陳設也簡單，卻處處保留著她未出閣時的模樣。
一桌一椅，一花一景，都透著熟悉的氣息。
翠兒早已備好了熱水，巨大的木製浴桶里熱氣氤氳，撒了些舒緩的乾花瓣，香氣淡淡。
沈明禾褪去一身風塵，將自己浸入溫熱的水中，忍不住舒服地喟嘆一聲。
連日的舟車勞頓、心緒起伏，仿佛都在這一刻被溫熱水流包裹、撫平。
雲岫在一旁的小杌子上坐著，一邊小心地往浴桶里添著熱水，一邊輕聲細語地說著話：「姑娘，奴婢在鎮江時，偷偷買了好些小玩意兒呢。」
「給楊嬤嬤買了一包她念叨過的老陳記芝麻酥，給翠兒姐姐帶了兩條時興的蘇樣手帕，還有阿福……給他帶了把據說特別好用的棕絲蒲扇。」
「他們見了，都歡喜得不行，翠兒姐姐和阿福還偷偷抹了眼淚呢……」
沈明禾閉著眼，聽著雲岫絮絮的講述，嘴角泛起一絲柔軟的笑意。
阿福他們，都是跟著從鎮江出來的舊仆，和她與雲岫年紀相仿，一同長大，自然對故鄉風物格外念著些。
「我們雲岫有心了。」她輕聲道，隨即想起一事，睜開眼問，
「對了，你釀的那些梅子酒，還有醃的梅醬，可都安頓好了？帶回宮一些，也給歸雲居留些。」
雲岫正欲回答，忽聽房門被輕輕叩響。
「篤、篤。」
門外響起了裴沅輕柔而略帶遲疑的聲音：「明禾……歇下了嗎？」
雲岫連忙應聲，匆匆擦乾手，走過去打開了門。
沈明禾從屏風一側望去，只見母親裴沅走了進來。
她已換了一身家常的杏色寢衣，外罩了一件薄薄的褙子，頭髮松松挽著，卸去了釵環。
只是手上小心地抱著一套摺疊整齊的衣裙。
「母親？」沈明禾有些訝異。
裴沅走到浴桶旁，將衣裳輕輕放在一旁的架子上，目光有些躲閃，聲音也帶著幾分小心翼翼：
「這衣裳……是娘春日裡閒著無事時做的。想著……萬一你什麼時候能回來，總要有換洗的衣裳。」
「裡衣、中衣、外裙都齊備，針腳或許不及宮裡的繡娘，但料子是軟和的，也是……也是娘親手縫的。今晚……你將就穿穿？」
沈明禾的目光落在那套嶄新的緋紅衣裙上，又移向裴沅那雙因為緊張而微微捏緊了衣角的手，心中瞭然。
她深夜來此，絕不僅僅是為了送一套衣裳。
她是放不下心……書房裡的話，也放不下這半年來積攢的擔憂與思念。
「母親做的衣裳，女兒怎麼會『將就』？女兒很喜歡，明日……女兒就穿著它回宮。」
說著，她抬眼看向雲岫：「雲岫，你先下去歇著吧，這裡有母親就好。」
雲岫應了聲「是」，又看了一眼裴沅，這才福身退下，輕輕帶上了房門。