然後，他聽見了那道清越的、屬於他外甥女的聲音，在寂靜得可怕的大殿中響起。
「裴大人。」
不知為何，這一聲「裴大人」，聽得裴淵心頭猛地一跳，仿佛有什麼東西被輕輕撬動。
沈明禾入侯府三年，離府半載，入宮封后又近半載，從未這樣喚過他。
從前，她恭敬地稱他「侯爺」，或是偶爾、帶著生疏與試探喚一聲「舅舅」，那聲音里，是小心翼翼的疏離，如同隔著千山萬水。
裴淵喉頭滾動了一下，乾澀得發疼，他深深地躬身，拱手，聲音同樣乾澀：「臣在。」
沈明禾聽著這乾澀的聲音，看著裴淵維持著躬身的姿態。
她這位舅舅，論出身，昌平侯府雖非頂級勛貴，卻也累世簪纓。
論才幹，能在顧氏那般短視內宅主母、裴瀾那般不成器的胞弟拖累下，依然憑著自身能力在戚承晏手中坐上吏部侍郎的位置並坐穩，足見其並非庸碌之輩。
論心性，先帝朝奪嫡最烈時，作為豫王姻親竟能做到不偏不倚、不站隊、不結黨。
硬是在驚濤駭浪中保全了侯府，這份在夾縫中求生存、明哲保身的本事，也不是誰都有的。
只是……沈明禾忽然想，這樣的人，究竟是算聰明絕頂，還是……骨子裡藏著怯懦？
「裴大人……」
「你……身為吏部侍郎，張尚書是您的上官。本宮如今想請教裴大人——」
「這天下選官，吏部考課升遷，其標準究竟為何？」
「是只論門第出身、親疏？」
「還是……唯才是舉，能者居之？」
這輕飄飄的一問，如同將一塊燒紅的烙鐵，直直塞進了裴淵手裡。
裴淵僵在原地，他能感覺到，殿內所有的目光，在這一刻，齊刷刷地匯聚到了他身上。
身前，孫益清驚疑不定地側目；身旁，杜蘅目光複雜地窺探；御座之上，那道他一直不敢直視的帝王目光，仿佛也落在了他的背上。
甚至，跪在地上的張轍，那雙布滿血絲、寫滿憤怒的老眼，也死死地釘在了他身上。
張轍方才跪求死諫，他裴淵不跪不助，張轍或許還能理解，畢竟他是皇后親舅，有為難之處。
可如今，他的外甥女，這位野心勃勃的皇后，已經將這柄無比鋒利的刀，遞到了他手裡。
可這柄刀，接與不接，都是燙手。
殿內靜得可怕，裴淵也沉默了許久。
久到殿內有人開始不安地挪動僵硬的膝蓋，久到連一直垂著眼皮的蘇延年，都忍不住微微抬起眼帘，用那雙深不見底的老眼，看了他一眼。
然後，裴淵開口了。他的聲音起初有些低啞，但很快便穩定下來。
「臣……回娘娘。」
「吏部考選官員，當以德行、才望、政績，三者綜合考量，分其先後，定其優劣。」
「回皇后娘娘，臣……不敢替上官作答。」
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「德行，乃為官之根本，貪酷者不錄，昏聵者不錄，媚上壓下、結黨營私者不錄。」
「才望，是為官之能。明法令，通實務，善治事，能安民。」
「政績，是為官之果。任內所成之事，所解之困，所惠之民。」
裴淵一字一句地說背著吏部考功司那些寫在卷宗里、卻很少真正被踐行過的準則。
只是說到此處，他頓了頓，抬頭望向了那金絲楠木蟠龍柱旁的沈明禾。
眼前的女子，早已不是那個寄居侯府偏院、需要看人臉色生活的失怙之女了。
她是大周的皇后，她站在大周最有權勢的男人身側，已經成了翱翔九天之鳳了。
而他，還是昌平侯，還是要為侯府上下、為妻子兒女謀一條生路的裴淵。
「娘娘所問……臣斗膽，不敢替上官作答。」
「但臣自己，入仕二十載，歷任戶部、刑部、吏部，於選官任官之道，始終銘記——」
「唯才是舉，唯賢是用。」
「不論出身，不論門第。」
裴淵微微停頓。
「更……未曾有哪一條朝廷法度、哪一部吏部章程明文規定，以前朝、後宮之分。」
裴淵此言一出，在殿內瞬間激起無聲卻洶湧的巨浪。
張轍猛地瞪大了眼睛，難以置信地看著裴淵，那眼神里的痛心與失望幾乎要溢出來。
他沒想到，這個在自己手下為官多年、一向謹慎持重、甚至有些明哲保身的裴淵，竟會在如此關鍵的時刻，說出這樣一番……的言辭！
今日，裴淵竟就這般……站到了沈後那一邊？他難道不怕成為眾矢之的？不怕他張轍日後清算？
但裴淵此時，卻再沒有看任何人，他甚至微微垂下了眼帘，目光落在自己腳下那方光可鑑人的金磚上。
他也想起了許多年前。
那時的裴淵還沒有承襲侯位，只是在戶部當一個小小的主事。
父親昌平老侯爺還在世，威嚴尚存。
顧氏也還沒有變得後來那般汲汲營營、算計刻薄；而他，更不用獨自扛起日漸式微的昌平侯府，在朝堂與家族之間艱難平衡。
那時，他和妹妹裴沅的兄妹之情，雖不似尋常人家那般親厚，卻也尚有幾分真摯。裴沅是他唯一的親妹，自幼嬌養，明媚活潑。
至少，當父親要為裴沅擇婿時，他是真心實意為這個唯一的妹妹打算過。
他看中了沈知歸，把他推到了父親面前。
那時的沈知歸還只是二甲進士出身，家世單薄。裴淵看中他相貌英俊，才華初顯，更重要的是，他家境清寒，在京中毫無根基。
將來若是娶了侯府之女，定然不敢、也不能薄待了裴沅。
這樁婚事，對沈知歸是青雲梯，對昌平侯府，則是招攬一個未來或有可為的寒門女婿，或可成為侯府未來的助力。
父親起初也是滿意的。
可誰也沒想到，沈知歸那顆看似溫文爾雅的外表下，藏著的是怎樣的「抱負」與「執拗」。
一道請求外放嶺南的摺子，毫無預兆地遞到了吏部，隨後任命詔書迅疾而下，連老昌平侯都措手不及，勃然大怒卻也無力回天。
而更讓全家震驚的是，從小被嬌養長大的裴沅，竟然義無反顧，隨夫南下，去了那被京中視為煙瘴放逐之地的嶺南。