沈明禾被他這斬釘截鐵的「不准」二字砸得一愣，眼中的光芒瞬間黯淡了幾分，隨即湧上不解，立刻追問：「為何？」
她確實沒想到戚承晏拒絕得如此乾脆，甚至沒有給她任何陳述利弊、說服他的機會。
在她看來，戚承晏雖為帝王，有雷霆手段，但絕非頑固迂腐、不通情理之人。
他能力排眾議讓她總理河工，可見其胸襟與魄力。
創辦女子書院，雖也驚世駭俗，但比起皇后直接總理前朝衙門，似乎……衝擊力還小些？
至少，還在「教化」之內，與那些「後宮不得干政」的祖訓實在是不能相提並論。
戚承晏看著她瞬間就退離自己半步的模樣，眸光微沉，手臂一伸，不由分說地將人重新撈回懷裡。
沈明禾被他扯得踉蹌了一下，跌入他胸膛，鼻尖撞上他堅實的衣料，悶哼一聲，還想掙扎著理論，卻被他抬手，用微涼的指腹輕輕撫上了她的眼下。
「別動……」
「皇后今早起身，可曾仔細照過銅鏡？」
沈明禾動作一頓，下意識地摸了摸自己的眼下：「什麼？」
「這裡，」 戚承晏的指尖在她眼瞼下方輕輕點了點，語氣聽不出喜怒，「青黑一片，都快趕上朕御案上那方松煙墨了。」
沈明禾被他問得一怔，手下又摸了摸，真的有這麼誇張嗎？
晨起梳妝時，她確實覺得眼下有些倦色，還特意讓雲岫用脂粉小心遮掩了，此刻應當不至於像他說的那般明顯吧？
再說，昨夜是「辛勞」了，可那又不全是為了河工之事……有一大半「功勞」，得算在他頭上。
她抬眸，望向近在咫尺的戚承晏。
窗外明亮的光線勾勒出他清晰冷峻的輪廓，眉眼深邃，鼻樑高挺，唇色是健康的淡緋，面色更是如玉般光潔，絲毫不見疲態，反而神采奕奕。
昨夜他折騰了自己半宿，後來她實在睏倦不堪，迷迷糊糊睡著了，隱約感覺到是他親自抱她去清理的。
而且，他寅時便要起身準備早朝，而自己……一覺睡到了日上三竿。
怎麼現在看起來，反倒像是她被「妖精」吸乾了陽氣，一副精力不濟的模樣？
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沈明禾心中忽然升起一絲不服，膽子也大了些，小聲嘟囔道：「臣妾平日裡是極有精神的……今日，是昨夜太過『操勞』了……」
她故意在「操勞」二字上咬了重音，臉頰微紅，卻還是強撐著說下去，「若是陛下……日後能多體恤體恤臣妾，臣妾定然精力充沛，別說辦一所女學，便是十所，也……」
「如何體恤？」 戚承晏忽然打斷她的話，微微俯身，溫熱的氣息拂過她的耳廓，聲音低沉，「皇后為了那些不相干的外人，來向朕討『體恤』，那誰來體恤體恤朕？」
說話間，他原本撫在她臉頰的手，緩緩下滑，越過纖細的脖頸，熨帖的衣領，最終隔著薄薄的夏衫，輕輕覆在了她平坦的小腹上。
沈明禾身體猛地一僵，那掌心傳來的溫度，隔著夏衣，熨帖在她的肌膚上，竟讓她心底竟莫名生出一絲慌亂。
「陛……陛下……」她心頭髮緊，幾乎是本能地就想後退。
然而，戚承晏環在她腰間的手臂卻驟然收緊，如同鐵箍，將她牢牢鎖在原處，動彈不得。
「放心。」 戚承晏的聲音再次響起，貼著她的耳畔，比方才更沉了些，也更清晰地傳入她耳中，「那避子藥……朕還在用。就連南巡時，王全也備著，不敢有誤。」
沈明禾的心，因著他這句話，非但沒有落下，反而提得更高。
與此同時，她感覺到那隻按在她小腹上的手，微微用力，讓她瞬間屏住了呼吸。
「可是明禾……」
「朕覺得……你終究，還是需要子嗣。」
聞言，沈明禾的呼吸猛地一窒，手指不自覺地攥緊了身側的衣料，指節泛白。
從前，戚承晏覺得，自己春秋鼎盛，足以護她一世周全，有無子嗣，並不緊要。
他甚至樂於見她暫時無子，可以心無旁騖地做她想做的事，不必被孕事和幼兒牽絆。
可在揚州漕船之上，當她在他眼前被人劫走、下落不明的那一夜，當他面對著空蕩蕩的船艙和冰冷的江水時，那種前所未有的恐慌與無力感，如冰冷的潮水將他淹沒。
他第一次如此清晰地意識到，縱使他是帝王，手握天下權柄，也有力所不及、護不住心愛之人的時刻。
甚至後來，當他得知戚承恩安排的那艘船上，竟藏了一庫火藥時，那種遲來的、幾乎讓他血液凍結的後怕，至今想起，仍覺心悸。
他怕她出事。
更怕……萬一自己出了什麼意外。
到那時，羽翼未豐、毫無根基的她，在這吃人的深宮、詭譎的朝堂，面對虎視眈眈的豺狼虎豹，該如何自處？
那時他便想，或許，她真的需要一個孩子。
將來，無論她是作為太后攝政，還是……憑藉自己的手腕更進一步，她的路，都會比孤身一人，多一份餘地，少一些荊棘。
沈明禾的心，隨著他這句話，猛地沉了下去，垂著身側的手也不自覺地蜷縮起來。
她知道，從任何角度，任何立場來看，子嗣於她這個皇后而言，都是「百利」之事，是穩固後位、延續恩寵、甚至將來掌控權力的重要籌碼。
她也知道，他接明遠入宮，送進毓德堂，又精心挑選了那些勛貴子弟伴讀，絕不僅僅是為了給明遠一份前程，或是單純地施恩於沈家。
這些，她都明白。
理智上，她甚至應該感激他的深謀遠慮。
可……她還有更重要的事想做。
沈明禾深吸一口氣，強壓下心頭的紛亂與不安，抬眸迎上他深沉的目光，只是眸中卻漾著水光，「明禾明白陛下的深意……」
「三年……陛下可否，先允臣妾三年？」
她伸出手，輕輕抓住他撫在她腰間的手，指尖微涼：
「三年。臣妾只先要三年。三年之內，臣妾定當竭盡全力，為河工之事，也為將來……三年之後……」