每經一人之手，殿內的氣壓便仿佛低上一分，有人面色驟變，有人倒吸涼氣，有人眉頭緊鎖，有人眼神閃爍……
種種反應，不一而足，卻無不昭示著這份章程所帶來的巨大衝擊。
最終，奏疏又經由王全之手，安靜地回到了戚承晏手中。
沈明禾原以為，這些大臣看到奏疏內容後，會立刻如同以往般跳出來激烈指責，唇槍舌劍即刻上演。
沒想到，他們今日卻出奇地「沉默」。
這份沉默，就如同暴風雨來臨前最壓抑的寧靜，是猛獸捕食前最危險的蟄伏，讓沈明禾的心頭七上八下，如同懸著一塊巨石。
終於，在這寂靜中，端坐於御座之上的戚承晏放下了茶盞，清脆的瓷器碰撞聲在殿內格外清晰。
他目光寂然，仿若寒潭止水地掃過殿下眾人，淡然開口：
「諸卿都已覽過。皇后所呈，河工清吏司新擬章程。事關國計民生，兩江安危。諸卿……以為如何？」
話音甫落，吏部尚書張轍與工部尚書孫益清幾乎是同時從隊列中跨出一步。
兩人的目光在空中一觸即分，似有默契。
旋即，竟是工部尚書孫益清率先開口。
他面向御座，執笏拱手道：「陛下，皇后娘娘心系河工，夙夜憂勤，臣等感佩。河工清吏司所呈章程，於河工勘測、物料分等、防汛調度等實務，確有一些……可取之處。」
「河工之事，本為我工部都水清吏司所轄，今上另設河工清吏司專理，臣等已仰體聖意，未曾阻撓，只望能通力協作，共治河患，以慰聖心，以安黎庶。」
說著，孫益清抬起頭目光陡然移向沈明禾，話鋒一轉：
「可如今，河工清吏司竟欲『罷黜工部監核之例』，曰『工竣後兩部但察有無浮冒，不得以例文苛駁』？！臣實在不解，皇后娘娘此舉，究竟意欲何為？又將我工部置於何地？」
「我工部執掌天下工程營造，各項規章條例、審核程序繁多嚴苛，所為者何？防的就是貪墨舞弊，中飽私囊，確保工程堅固，錢糧用得其所！」
「若河工之事，不許工部依例核駁查驗，那他日堤岸因偷工減料潰決，洪水滔天，百姓罹難，這滔天罪責，誰來承擔？！」
孫益清越說越激動，臉上因憤怒而泛起潮紅，聲音近乎厲喝：
「更何況，皇后娘娘竟言『河工清吏司自核』？自核從古至今，皆是貪污舞弊之淵藪！」
「歷朝歷代，多少貪官污吏，便是借著『自查』之名，上下其手，欺上瞞下！娘娘這般做，難道是想……想為某些人開便宜之門，縱容中飽私囊、侵蝕國帑嗎？！」
終於等來了預料之中的發難，這一刻，沈明禾心中那根緊繃的弦，在孫益清這番疾言厲色的質問下，反而奇異地鬆弛了下來。
她緩緩抬眸，望向孫益清那張因激動而漲紅、寫滿「正義凜然」與「痛心疾首」的臉，忽然覺得有些可笑。
「孫尚書方才所言，河工清吏司『自核』，乃是貪污舞弊之淵藪。那麼，本宮敢問孫尚書一句——」
「工部審核，難道就沒有貪污嗎？」
不等孫益清反應，她便如數家珍般，語速平穩卻極具壓迫力地列舉：
「元熙元年，南河高家堰歲修報銷一案，工部書吏需索『部費』規銀，以『土方丈尺不合部例』為由，先後駁回五次。」
「南河官員無奈，多方籌措，送了三千兩『茶水錢』到工部，方得通過。此事，孫尚書可需本宮調出當年案卷，與您對質？」
「元熙二年，東河保固銀大案。時任工部郎中周顯，與河南布政使勾結，以『河工保固銀』名目，向沿河州縣加征錢糧，中飽私囊，致使民怨沸騰。」
「此案震動朝野，陛下曾下旨嚴查，孫尚書不會忘記吧？」
她每說一例，孫益清的臉色就白一分，額角冷汗涔涔而下。
這些「陳年」舊案，他自然知曉，其中牽扯的工部官員、胥吏，有些甚至與他有舊。
他沒想到，皇后竟將這些都搜羅了出來，還記得如此清楚！
沈明禾不給他喘息之機，繼續道：「類似之例，本宮這裡，還有很多。不知孫尚書，是否還有興趣，聽本宮一一道來？」
「這些所謂的『部費』、『規銀』、『罰賠』，最終出自何處？出自河工銀項，即出自民脂民膏！工部手中這『核駁』二字，在某些人手中，早已成了胥吏索賄之門，成了盤剝地方、中飽私囊的利器！」
「而本宮章程中所列，『兩部但察有無浮冒，不得以例文苛駁』，正是要堵死這道禍國殃民之門。」
「將核銷之權，交予最熟悉工程實情、親赴工次勘估的河工清吏司。工部、戶部，則行使其應有之監督，核查有無明顯浮冒貪墨，而非以繁瑣例文故意刁難，拖延時日，藉機索賄！」
「孫尚書口口聲聲防貪墨，本宮此舉，正是要根除依附於工部核駁程序上的貪墨之源！孫尚書何以反視為洪水猛獸，百般阻撓？莫非……」
她故意停頓，目光在孫益青灰的臉上逡巡，「孫尚書是覺得，這『勒索之門』、『貽誤之枷』，還應當繼續留著，方合『規矩』？」
「你……娘娘休要血口噴人！」 孫益清被她這番連消帶打質問逼得節節敗退，又急又怒，想反駁，卻一時找不到有力之詞。
因為沈明禾所言，句句戳中工部舊弊，且證據確鑿，他若強行辯駁，只會越描越黑。
「老臣、老臣絕無此意！只是、只是制度如此，豈可因噎廢食……」
「孫大人！」 一直冷眼旁觀的張轍，見孫益清被駁得如此狼狽，終於忍不住沉聲打斷。
他心中暗罵孫益清無用，本指望他打頭陣探探虛實，消耗皇后銳氣，沒想到如此不中用，反被對方抓住把柄，揭了工部老底。
張轍上前一步，將幾乎要癱軟的孫益清隱隱擋在身後，目光如鷹隼般盯向沈明禾，再不復之前那副「迂腐老臣」的模樣。