青崖心中暗自嘀咕，今日太子殿下原定約見戶部、工部一眾官員，商議東南漕運新渠推行細則，此事牽連國庫財用與天下民生，素來是重中之重。
誰料未時剛過，殿下驟然改了心意，將議事全數推掉，逕自離了東宮出宮而來。
「是，主子。」青崖躬身低應，放輕步履退至門邊，悄無聲息拉開一道門縫，朝外低聲傳了句吩咐。
片刻後，房門再度被輕輕推開。
一身月白道袍、眉目清雋溫潤的年輕男子緩步走入，正是左都御史程硯舟嫡長子，今科應試舉子程韞之。
程韞之斂衽垂首，身姿端方，鄭重行禮：「臣程韞之，參見太子殿下。」
戚稷端坐在窗邊圈椅之上，一身常服素雅沉穩，指尖漫不經心輕叩桌沿沿，眉眼清泠疏淡，自帶矜貴沉靜氣度。
他緩緩抬眼，抬手虛虛一扶，聲線溫潤卻透著幾分不動聲色的沉斂：「懷玉不必多禮，落座吧。」
說罷他目光依舊閒散落向樓下，語氣漫然：「今日此地，倒是格外熱鬧。」
程韞之依言在下首圓椅安穩落座，順著他的視線望向窗外，見一眾寒門士子聚在一處各抒己見、爭辯不休，不由得溫和淺笑。
「春闈將近，天下學子齊聚京城，人人暢談胸中學識，各抒抱負，亦是文壇一樁佳事。」
戚稷不置可否，只是狹長眼眸微斂。
……
東陽閣內，謝照微緩緩收回遠眺樓下的目光，側首望向身側的程攸寧。
只見少女雙頰暈染著春日桃花般的緋色，一雙明眸凝著柔意，透過窗欞縫隙，一瞬不瞬追隨著樓下那抹青衫身影，唇角不自覺淺淺揚起，眉眼間漾著藏不住的嬌羞與清甜。
這般情態，活脫脫就是話本里寫盡情思、情竇初開的懷春模樣。
可望著那道青衫背影，謝照微心底悄然掠過幾分隱憂。
程攸寧心神雖全然系在樓下人身上，但終是耐不住好友的這份注視，輕輕咬了咬瑩潤下唇，語聲細碎軟糯，卻難掩滿心雀躍：
「他……他姓陸，名寒溪……是松江府人士，今科來京應試的舉子。」
「我、我之前去廣明湖……玩的時候，偶然遇見他。那時他正被幾個紈絝子弟糾纏欺辱嘲弄……我一時看不過眼，就、就讓我身邊的婆子上去解了圍。」
她越說聲量越低，耳根染上薄紅，侷促垂眸：「其實也未曾多做什麼，不過隨口幾句言語，便將那些人打發走罷了。」
謝照微聞言心中已然明了，原來如此，「美救英雄」的橋段雖然俗氣，卻也最是容易觸動少女心弦。
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只是這陸寒溪，一個外地舉子，怎會獨自去廣明湖，還惹上京中紈絝？
「所以，你今日叫我來，就是為了……再看看他？」
謝照微微微挑眉，縴手捻起盤中一塊層次酥軟的三鮮蓮花酥，正要送入口中，動作驟然一頓，一雙澄澈杏眼眯起，似笑非笑地看向她，語氣帶著幾分打趣：
「不對勁啊阿寧。」
「往日你出門遊玩，次次都要纏著我同往，偏生那日去廣明湖，倒是獨自前去，還這般湊巧遇上陸公子受困？」
程攸寧被一語戳中心事，頓時神色微僵，眼神下意識飄忽躲閃，臉頰紅得愈發明艷，連忙擺手辯解：「當真只是巧合，絕非有意為之。」
她說著，忽然也想起了什麼，轉眼看向謝照微，滿眼好奇湊上前：「說起來，朝朝，我還沒問你呢！那日你進宮，怎的待了那麼久？天都快黑了才回府。是不是……太子殿下又留你在東宮……」
「噗——咳咳咳！」 謝照微將蓮花酥遞到嘴邊，剛咬上去，就被程攸寧這突如其來的一問驚得猛一吸氣。
酥脆的碎屑嗆入喉中，頓時咳得天昏地暗，小臉憋得通紅，眼淚都飆了出來。
那些被她刻意想要遺忘的混亂記憶，就這般不受控制地湧上腦海……
不知是嗆得厲害還是別的什麼原因，謝照微只覺得臉頰滾燙，心跳如擂鼓，方才那點盤問程攸寧的氣勢瞬間蕩然無存。
「快、快順順！」 程攸寧被她這激烈的反應嚇了一跳，也顧不上自己的小心思了，連忙端起茶壺斟了滿滿一杯溫茶遞過去。
她手忙腳亂地幫謝照微拍背，嘴裡念叨著，「便是這知味樓的蓮花酥再好吃，你也不必如此著急呀！咱們今日包了這雅間，你想吃多少份都行，我請！」
謝照微就著她的手，連灌了好幾口茶水，才勉強將那股嗆咳感和心頭翻騰的莫名情緒壓下去，只是臉上紅潮未退，眼神還有些飄忽。
她撫著胸口，氣息微喘，心裡把那個「罪魁禍首」罵了千百遍。
見程攸寧注意力似乎被轉移，並未深究她這才暗自鬆了口氣。
她連忙定了定神，將手中剩下的半塊蓮花酥丟回盤中，用帕子擦了擦嘴角：「別、別打岔！」
「阿寧，你的事要緊！所以，你今日火急火燎地叫我出來，就是為了……躲在這兒偷看他？」 她指了指樓下。
程攸寧一聽，對哦，今日是自己的「大事」！
朝朝果然是她最好的姐妹，自己都嗆成這樣了，還惦記著她的事。
她心裡一陣感動，臉上的紅暈又深了一層，扭捏著在謝照微身旁重新坐下，聲音細若蚊蚋：「也、也不全是……我就是……就是想再看看。而且，聽說他學問真的很好，今日這『以文會友』，他或許會上台……」
她頓了頓，抬眼看向謝照微，眼中滿是信賴與求助。
「朝朝，你向來主意最多，你說，我該怎麼……再自然些認識他一下？總不能一直這麼偷偷瞧著吧？那日廣明湖匆匆一面，話都沒說上兩句……」
謝照微看著好友這副「為情所困」的憧憬模樣，心中既覺有趣，又隱隱有些擔憂。
程攸寧自小生性活潑明媚，心性純粹良善，是被程家人捧在掌心悉心呵護，一路順遂無憂長大，全然未曾踏足世俗紛擾，更不識世間人心叵測。
反觀陸寒溪，縱使容貌清俊、風姿卓然，可身世來歷、品行心性皆是一團迷霧，無從知曉。
程家本就是名門望族，程伯父身為清流文臣之首，杜伯母亦曾執掌鸞台司，權勢聲望皆是不俗。
這般家世門第，縱然二老並非拘泥門戶之輩，可唯獨愛女終身大事，定然萬般審慎，絕不肯輕易將就。
更讓謝照微心生疑慮的，是陸寒溪周身處處透著違和。
他一身沉穩的風骨氣度，絕非尋常寒門布衣所能養出。
方才遙遙一望，她隱約瞥見他腰間懸著一枚玉佩，玉色瑩潤細膩，紋路雕琢精妙絕倫，絕非市井間隨處可見的俗物。
一個需要程攸寧「解圍」、被紈絝欺辱的「寒門舉子」，如何能有這樣的玉佩？