戚稷眸中暖意盡數散盡，只剩一汪寒徹深潭，清晰映出謝照微慌亂的模樣。
「孤會對著一個什麼勞什子『妹妹』，在宮中她扯著孤的袖子哭，孤會幫她瞞下打碎父皇心愛硯台？會日日守著督促她提筆習字，會在她初學騎射時，親自教她策馬挽弓？」
「更甚者……會因為她多看旁人一眼，多與旁人說一句話，便心緒不寧，輾轉反側？」
「謝照微，你捫心自問，一個尋常兄長，會因你幾分怯意便心緒大亂，會被你輕易牽動所有喜怒嗎？」
溫熱的拇指輕輕摩挲過她的下頜，戚稷目光幽邃如淵，迫得謝照微呼吸一滯。
「別再自欺欺人了。朝朝，你心裡清楚，我們之間，從來就不是什麼『兄妹』。」
下頜被牢牢制住，謝照微避不開他灼灼的視線，整個人心神巨震。
戚稷眼底翻湧著洶湧又危險的情愫，似要將她徹底吞沒。
心底某個被刻意忽略的角落，似乎有什麼東西在鬆動，在悄然變化，讓她更加心慌意亂。
「不是的……根本不是這樣……」她慌忙搖頭，口中的辯駁在戚稷凝視下脆弱不堪。
情急之下，謝照微連忙搬出理由，聲音帶著難掩的急促：「殿下是儲君，日後要君臨天下，坐擁三宮六院、萬千妃嬪。」
「朝朝、朝朝做不到！朝朝的夫婿，只能有朝朝一人！朝朝不想與人分享，更不想日日與人勾心鬥角，爭風吃醋！」
戚稷聞言，非但沒有被嚇退，反而迅速抓到了她話語中的某個關鍵。
他鬆開了擒住她下巴的手，卻並未退開，語氣緩和了許多，甚至帶上了一絲若有若無的委屈：
「三宮六院？孤自問還算潔身自好，東宮至今連個侍妾都無，謝照微，誰告訴你，孤將來會有三宮六院？」
「你倒是會未審先判，想都沒想就給孤定了這麼一樁『罪名』。」
戚稷看著謝照微怔愣的表情，繼續道：
「至於『只能有你一人』……孤自幼所見，父皇身邊，唯有母后一人。乾元殿內，從未有過旁的鶯鶯燕燕。」
「帝後情深，舉國皆知。父皇能為母后做到一生一世一雙人，你憑什麼覺得，孤……就不如父皇？」
說至此處，戚稷又補充了一句，「其實 ，孤比他強，孤東宮裡可沒人……」
這直白的話，如同最烈的酒，瞬間沖得謝照微頭暈目眩，心跳如擂鼓。
她張了張嘴，卻發現喉嚨發乾，竟一時不知該如何反駁。
不，不對！重點不是這個！
謝照微第一次覺得自己在口舌上完全落了下風，被他堵得啞口無言。
她心亂如麻，方才被他話語激起的那些混亂心緒與莫名的悸動，讓她更加恐慌。
她不想再糾纏下去了，越糾纏，她的心就越亂，有些她不敢深想的東西，似乎在蠢蠢欲動。
謝照微猛地後退一步，拉開距離抬起手，胡亂地抹了把臉，當她再抬起眼眸，看向戚稷時目光重新變得清明。
「就算……就算殿下能如陛下待娘娘那般，可那又如何？」
「我……我不想入宮。」
「人各有志。太子殿下，謝照微沒有皇后娘娘那般心懷天下的凌雲壯志與堅韌心性。」
「我胸無大志，生性散漫，只想活得自在些，能夠縱馬遊玩，能夠與好友談天說地，能夠做自己想做的事……謝照微擔不起太子妃的重擔，更擔不起將來母儀天下的責任。」
「請殿下……收回那『賜婚』的念頭。全當是……全當是朝朝不懂事，配不上殿下的厚愛。」
謝照微話音落下，戚稷心中那團火，仿佛被澆上了一瓢冰水，滋滋作響，升騰起一片白霧般的澀然與痛楚。
他知道，她說的或許是部分真心話。
她天性活潑，像只翱翔的小鳥，而皇宮，對她而言，或許真的像一隻華美卻逼仄的籠子。
可讓他放手？看著她可能飛向別人的懷抱？
他做不到。
……
亥時將至，夜色沉沉。
疏星點點，一彎下弦月懸於天幕，清輝朦朧，遍灑四方。
皇城之內，萬家燈火漸次隱入暗夜，唯有宮苑與幾處世家府邸仍有燈火搖曳，為沉睡的帝都添上零星暖意。
自離開知味樓，青崖的心便始終高懸，片刻不敢鬆懈。他落後太子戚稷半步隨行，借著廊下昏黃宮燈，悄悄打量主子神情。
那張俊美絕倫的面容平淡無波，近乎漠然，可周身縈繞的森冷沉鬱之氣，卻比勃然大怒更令人心生畏懼。
隨侍多年，青崖再清楚不過，殿下越是不動聲色，心底翻湧的情緒便越是激烈。
今夜中明齋那扇門關閉了足有小半個時辰，期間除了隱約的動靜，再無其他聲息。
他不知道裡面究竟發生了什麼，直到門開，殿下和謝姑娘一前一後出來，兩人皆是神色沉凝，一言不發。
方才，殿下甚至親自將謝姑娘送回了定國公府。
馬車停在角門，謝姑娘幾乎是逃也似地下了車，頭也不回地奔入門內，連句告辭的話都沒有。
殿下就在馬車裡，靜靜看著那抹身影消失在門後，半晌，才吩咐回宮。
所以這哪怕回宮了，在青崖眼中，即便各處殿宇都亮著燈火，可那飛翹的檐角在清冷月色與宮燈光暈的交織下，怎麼看怎麼透著一股子壓抑沉悶的氣息。
戚稷步履沉緩，穿過前庭踏入內門，腳步忽然一頓。正殿之內燈火通明，遠比往日他晚歸時更為亮堂。
他抬手解下墨色錦緞披風，隨手丟給身後的青崖，一身暗紋常服，徑直走向燈火最盛之處。
青崖捧著尚有體溫的披風，看著主子徑直走向正殿的背影，心裡「咯噔」一下，暗道不妙。
這架勢……陛下竟在崇教殿？
他不敢耽擱，連忙小跑著跟上，卻只敢停在正殿門口，垂手肅立，連大氣都不敢喘。
戚稷抬步跨過殿門，暖融融的氣息混著清醇龍涎香撲面而來。
殿內規制森嚴，蟠龍金柱擎起巍峨殿頂，地上鋪著西域進貢的厚絨花毯，落足無聲。
而正對殿門的紫檀木大書案之後，一道身著玄色常服、未戴冠冕的身影，正隨意地靠坐在寬大的圈椅中。
那人一手支頤，另一手漫不經心地翻閱案上奏章，燈下側顏輪廓深邃，年過四旬依舊英氣逼人。
此刻，即使只是隨意坐著，也自有一股久居人上、掌控乾坤的雍容氣度，正是當今元熙皇帝，戚承晏。