「她以為那只是黃金打造的籠子，是綴滿珠寶的枷鎖，是讓她不能再縱馬馳騁、不能再隨心所欲高談闊論的一條死路。」
「朕告訴你，戚稷，當年你母后初入宮闈之時，何嘗不也以為，這輩子大約就要困死在那四方宮牆之內，了此殘生？」
「可現在呢？」 戚承晏的眼中，終於流露出一絲溫情，「滿朝文武，天下臣工，提及皇后，哪個不肅然起敬，稱頌其賢德與睿智？」
「天下百姓，提及皇后，哪個不交口讚譽，視其為『聖明之范』？她協理朝政，安定民生，興辦女學，開設鸞台……她做的，是足以青史留名、福澤萬民的大事！這深宮，於她，何曾是囚籠？」
「她今日說『不願』，你便因此退縮，不敢再『取』。那你不是在成全她，你是在害她——害她錯過本該屬於她的尊榮、地位，無上功業！」
戚承晏頓了頓，目光落向戚稷唇角醒目的紅痕。
這般金尊玉貴的儲君，唇間竟留著如此曖昧痕跡，他復又開口，「今日，在知味樓能說出那番話的謝照微，讓她一輩子，就做個吃喝玩樂的定國公府大小姐，將來入了某人後院？你甘心？謝秦和蘇雲蘅，就甘心？」
「至於你方才，三番兩次，言語之間提及什麼陸清淮，什麼『頗有陸大人之風』……」 戚承晏語氣忽然一轉，帶上了不屑的嗤笑，仿佛在嘲笑兒子的幼稚試探。
「怎麼？你以為朕聽了這個名字，聽了程韞之或許有他幾分風範，就會失態大怒，方寸大亂？」
戚稷耳尖微燙，心頭幾分赧然。
他方才的確抱著幾分看熱鬧的心思，想看看父皇的反應。
戚承晏眸光淡淡掃過眼前的少年，唇角溢出一聲嗤笑：「你太小看你父皇，也……太小看你母后了。」
「你母后當年，或許年少不經事時，在看不清前路、辨不明真心的情況下，會對某些看似『光風霽月』、『志同道合』的人，生出些許欣賞，乃至情竇初開般的迷糊好感。這沒什麼不可承認的。」
「人非草木，孰能無情？尤其在你母后那般年紀，那般聰慧通透的心裡。」
「可當她真正看清了自己要什麼，看清了誰能給她，誰能與她並肩承擔這江山之重、萬民之託時，她便會做出最清醒、也最正確的選擇。」
「而不管她選擇的是什麼，要的是什麼——」
戚承晏稍頓，唇間漾開帝王獨有的睥睨之態，每一字都擲地有聲：
「——朕，都給得起。」
「也，絕不會讓給任何人。」
「這才是根本，戚稷。」
「至於陸清淮如何，程韞之像誰，都不重要。更不要被那些表面的『不願』、『懼怕』所迷惑。」
「你要做的，不是糾結於她此刻怕不怕你，喜不喜歡你，而是要想清楚，你能給她什麼？你憑什麼，讓她最終選擇你，而不是別人？」
「若你只是想把她當成金絲雀，關進東宮，滿足一己占有之私，那朕勸你趁早歇了心思，別去禍害人家好姑娘，也省得你母后傷心。」
「但若你認定，她謝照微，就該是站在你身邊，與你共享這萬里江山、同擔這千秋重任的人——那就像個男人，像個儲君一樣，去爭，去贏！」
「讓她看到，你戚稷，比程韞之，比這世上任何男子，都更值得她託付終身，都更能讓她自在逍遙！」
「這，才是你該走的路。這，才是朕希望看到的，朕的太子，該有的氣魄與擔當！」
戚稷望著眼前的父皇，心中的震動如漣漪般一圈圈擴散開來。
今日他之所以會以為提起陸清淮能讓父皇方寸大亂，是因為他這些年確實親眼見過，父皇圍繞陸清淮這個名字在母后面前那些堪稱幼稚的「鬧騰」。
當年陸清淮臨危受命，出任南河河道總督，離京赴任那日，父皇表面如常。
可接下來好幾日，父皇總是「不經意」地提起些陳年舊事，或是尋些由頭「鬧」點小脾氣，非要母后軟語哄上幾句才肯罷休。
那時他還小，只覺得父皇偶爾有些「孩子氣」。後來年歲漸長，他才慢慢咂摸出點別的滋味。
甚至這些年，每逢嶺南有奏報或年節貢品送至，只要是母后閱覽時，父皇總會看似隨意地湊在一旁，或批閱別的奏摺，或喝茶。
那目光卻總會有意無意地飄向母后手中的紙頁，乃至她臉上的神情，生怕錯過一絲一毫的情緒變化。
那份暗戳戳帶著點幼稚的在意，與平日朝堂上殺伐決斷的父皇判若兩人。
所以，他一直以為，那是父皇內心深處未曾消散過的忌憚與心結。
可今夜，母后不在場，父皇的反應卻完全出乎他的預料。
沒有失態，沒有怒火，甚至是一種居高臨下的漠然。
戚稷此刻才恍然明白，在父皇眼中，陸清淮這個人，早已不再是需要嚴陣以待的「情敵」，甚至可能……從未真正構成過威脅。
那些在母后旁的「鬧騰」，或許……並非因為忌憚，而僅僅是因為，那是父皇「想」做的事，是他吸引母后注意、想確認自己在母后心中獨一無二的地位？
而母后呢……
戚稷從少時能分辨人事起，就隱隱覺得，自己所在的這個「皇家」，似乎與史書典籍、與坊間傳聞的那些「天家無情」、「後宮傾軋」、「父子相疑」的皇家，截然不同。
他從小便同父皇母后一同生活在溫暖熙攘的乾元殿，並非孤零零地養在什麼東宮或是由嬤嬤乳母單獨照料。
乾元殿的廊下，永遠擺放著各色應季的花草，母后有時興致來了，甚至會親自挽袖修剪。
殿內各處，都散落著母后隨手放置的小物件——一本看到一半倒扣在榻邊的遊記，一套燒制奇趣的茶具，幾幅她閒暇時臨摹的名帖，甚至……
甚至，連他幼時玩過的小木雕、他第一次寫的歪歪扭扭的大字、他練武用的第一把小木劍，都曾被母后霸道地擺放在乾元殿正殿御案的一角，與那些關乎江山社稷的奏章並列。
父皇也從未說過什麼，偶爾批摺子累了，還會拿起來看看，嘴角帶笑。