他想起小時候，母后一有閒暇，最熱衷的事便是「攛掇」他，溜出宮去玩。
西山的楓葉，南郊的溫泉，京郊的皇莊，甚至喬裝打扮去逛熱鬧的廟會、燈市。
宮外確實好玩，市集喧囂，雜耍新奇，點心花樣百出，有時他也會玩得忘了時辰，樂不思蜀。
那時，他也曾用稚嫩的童言，仰頭問過母后：「娘親，外面這麼好玩，我們為什麼不一直留在外面呀？」
母后總是彎下腰，捏捏他的小鼻子，笑得眉眼彎彎，聲音溫柔：「傻阿稷……因為宮裡還有你父皇呀。」
「我們若是一直不回去，你父皇就吃不到我們給他帶的、剛出爐的桂花糕和松子糖啦！」
「而且……河工清吏司的幾位大人若是尋娘親商議方略，豈不是要撲個空？戶部今年各地的收成帳冊，娘親還沒核對完呢。」
那時他似懂非懂，只惦記著給父皇帶的點心。
今日，在東宮這冰冷空曠的正殿裡，聽著父皇這番教誨，再回想起母后當年那些笑語，戚稷忽然如醍醐灌頂。
母后當年說想回宮，不是因為宮牆不悶，規矩不煩，而是因為——宮裡有父皇在等她，宮裡有她心心念念、傾注了無數心血的天下之事。
她的抱負，她的牽掛，她所愛之人，都在那重重宮闕之中。
那裡於她，早已不是束縛的牢籠，而是歸屬的天地。
所以，父皇今日能說出那番話，不是因為他冷酷，是他與母后，早已用數十年的時光，共同將那條最艱難、最不自由的路，走出了獨屬於他們的廣闊。
戚稷萬千思緒，百轉千回，最終化作心頭一片逐漸清明的堅定。
他壓下心頭翻湧的複雜情緒，對著身前負手而立、目光深遠的父皇，心悅誠服地俯身一拜：
「兒臣……謹遵父皇教誨。謝父皇……點撥。」
戚承晏看著兒子眼中重新凝聚起的光芒，點了點頭。
阿稷，心思重，但也還算聽得進人話，總算沒白費他這番口舌。
他神色稍霽，揮了揮手，「行了，賜婚之事，朕會斟酌。但最終如何，還要看你自己。」
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那謝家的小丫頭……
也是他戚承晏看著長大，是個有靈氣、有傲骨，也通曉大義的，自然配得上他與明禾的阿稷。
但，璞玉也需雕琢，好好『磨一磨』……
話音落下，戚承晏不再多言，轉身，朝著殿外走去。
該說的都說了，剩下的，就看這小子自己的造化了。
然而，他剛踏出正殿門檻，腳步便是一頓。
只見殿門外不遠處的漢白玉欄杆旁，一道一道身著天水碧宮裝、外罩月白軟煙羅披風的身影，正靜靜地立在清冷的月色與廊下燈籠交織的光暈里。
夜風拂動她披風的系帶和裙裾，側臉在月光下柔和靜謐，不是沈明禾又是誰？
侍立在一旁、頭都快垂到胸口的青崖，心裡叫苦不迭。
方才皇后娘娘悄然而至時，他自然是第一時間就看見了，也下意識地想開口通稟。
可娘娘只是將食指輕輕抵在唇邊，對他搖了搖頭，示意他禁聲，目光便投向了殿內。
青崖是自小也算是隨戚稷在乾元殿伺候過的，對這三位主子的脾氣秉性再了解不過。
若非要在這三位祖宗里分個「大小王」，他心裡那本帳可是門兒清！
此時此刻，自然是娘娘最大，娘娘不讓出聲，他便是借十個膽子也不敢吱聲。
戚承晏眸光微動，迅速調整了一下臉上的表情，幾步上前行至沈明禾身旁，十分自然地伸出手握住了她微涼的手，攏在掌心。
「手這般涼。不是讓你在乾元殿等著麼？這夜深露重的，怎麼自己過來了？」
說著，便握緊了她的手，拉著她轉身，朝著東宮外走去。
沈明禾卻站著沒動，狐疑的目光在戚承晏臉上轉了轉，又越過他的肩頭，瞥向殿內——她家阿稷好像還在地上跪著呢？
而且，她方才似乎隱約聽到了「賜婚」？
戚承晏心知瞞不過去，也知道沈明禾對謝照微的疼愛不亞於親生女兒，腳步未停，只握緊了她的手，低聲道：「此處風大，仔細著涼。回乾元殿，朕……一五一十，都交代清楚，可好？」
沈明禾睨了他一眼，見戚承晏神色還算坦然，又想著兒子還在裡頭跪著，便暫且按下了追問的念頭，點了點頭：「好，回去再說。」
跪在殿內、尚未完全起身的戚稷，自然也將殿外父母這番動作盡收眼底。
他摸了摸鼻子，很識趣地沒有立刻跟出去「請安」。
此刻出去，豈不是自投羅網？母后定然是要問個清楚的。
而且……如今的母后，與當年的母后，早已是大有不同。
若是讓母后知曉，他今日在知味樓對朝朝做的那些混帳事，甚至還引來父皇一番「強取豪奪」的教導……估計他今夜就真的別想從這冰涼的金磚上起來了。
到那時，父皇為了安撫母后，定然也會順水推舟、鐵面無私地重重罰他，絕無轉圜餘地。
嗯，還是等父皇先安撫好母后，他再尋個合適的時機去「請罪」兼「坦白」比較好。
……
月色如銀，靜靜傾瀉在巍峨宮殿的琉璃瓦上，乾元殿歷經近二十載風雨，大體仍是舊時模樣。
只是殿前那幾株沈明禾當年親手種下的海棠與玉蘭，已亭亭如蓋，春日花開時，如雲似雪，是宮中一景。
而如今乾元殿的大總管，早已不是當年的王全，王全年事已高，幾年前便榮養出宮，戚承晏賜了宅邸田產，頤養天年。
如今接替他位置的，是同樣在御前伺候多年、沉穩可靠的徐福。
徐福正帶著幾個小內侍，安靜地守在殿外廊下，忽聽得緊閉的殿門內，隱約傳來皇后娘娘驟然拔高帶著驚怒的聲音：
「什麼？！」
徐福眼皮一跳，立刻屏退了左右，自己則也向外又退了幾步。
暖閣內，燭火溫暖，沈明禾已卸了斗篷，只著一身家常的杏子黃縷金百蝶穿花雲錦裙，坐在臨窗的軟榻上。
聽完戚承晏精簡過的敘述，一雙美眸瞪得圓圓的，滿臉難以置信。
戚承晏看著妻子因驚怒而微微泛紅的臉頰，無奈地點了點頭：「下面人是這般稟報的。阿稷那小子……確是衝動了些。」
「那朝朝呢？朝朝如何了？可曾受傷？可受了驚嚇？」 沈明禾急急追問，心都揪了起來。
朝朝是她看著長大的，性子活潑要強，但終究是個女兒家，遇到這等事……