五月下旬，也就是沈知歸開始交接手頭事務之時，一江之隔的揚州府突然鬧出了匪患，聽說連運河上的官船都敢劫。
朝廷急調金陵衛協同揚州衛剿匪，兩衛合剿，兵力懸殊，自然是摧枯拉朽，不過數日便將匪患平定。
事情到此，一切看起來還算正常。
可就在剿匪收兵之際，五月廿七日，金陵衛與揚州衛竟一夜之間合圍了金陵府，搜出了楚王府貪污、通倭、甚至意圖謀反的實證。
而這些，竟是當朝太子殿下親至江南，暗中查辦的。
大周的太子殿下，竟然就這般無聲無息地潛入了江南，甚至在所有人都未曾察覺時，便端掉了雄踞江南數十年的楚王府。
消息傳出，江南官場一片譁然。
各級官員無不風聲鶴唳，而他們的擔憂也並非多餘——至六月初一，整個江南官場已是翻天覆地。
楚王黨羽盡數被鎖拿、抄家、押解入京，牽連之廣，震動朝野。
沈知歸對這位太子殿下素來只有耳聞，如今隔江看著這雷霆手段，也不免暗暗心驚。
他心中清楚，楚王在江南經營數十年，樹大根深，盤根錯節，若非有極大的魄力和周密的謀劃，絕不可能在一夜之間將其連根拔起。
這位太子殿下，手段之凌厲、心思之深沉，可見一斑。
如今這世道，必用重典方能震懾宵小，這位太子殿下將來便是九五之尊，有此等手段，總好過於一味寬仁、姑息養奸。
吏部給沈知歸的調令已經言明，限七月末前到部履新，以路程計，六月初便必須啟程。
於是，風波稍歇的六月初三，沈知歸終於帶著沈宅上下十數口人，登船北上。
按沈知歸的品級，能用的官船規格有限，艙室狹小，家具簡陋。
若只他一人，倒也無所謂。可此番是攜家帶口，妻兒僕從同行，若擠在那樣一艘小官船上，一月行程下來，怕是人都要廢了。
好在沈知歸這些年在江南為官，人脈尚有一些，尋一艘穩妥可靠的船隻並不算難。
只是這艘船要從揚州碼頭出發，因此沈府一行人先由鎮江渡江至揚州，再從揚州換船北上。
沈明禾早就聽說過揚州的船好。
在鎮江城外時，她也曾遠遠看過江上遊走的大船，檐角飛揚，桅杆如林，氣派非凡。
可當她真正站在揚州碼頭時，還是被眼前的景象驚得說不出話來。
碼頭邊泊著一艘三層高的客船，船身寬闊，朱欄碧瓦，雕窗畫棟。
船頭懸掛著一面杏黃旗，上書「平安」二字，在江風中獵獵作響。
船舷那側是一排排整齊的雕花木窗，窗欞上嵌著透明的螺鈿片，日光一照，流光溢彩。
甲板上甚至擺著供人休憩的藤編桌椅，小几上還擱著幾盆時令盆景，枝葉青翠，顯然有人精心打理。
沈明禾站在碼頭上，仰頭望著這艘仿佛從畫本子裡駛出來的樓船，半晌合不攏嘴。她扯了扯身旁沈知歸的袖子，壓低聲音：「父親……你是發財了嗎？這船……是給我們坐的？」
沈知歸還沒來得及答話，身後便傳來一道溫和含笑的聲音：「自然是給沈大人和家眷準備的，范某已在此恭候多時了。」
沈明禾循聲回頭，只見不遠處立著一位年輕公子，正對著他們微微欠身一禮。
那人看著約莫弱冠之年，身量修長，面容清俊，一身竹青的錦袍，腰間繫著一枚青玉佩，通身上下透著一股文雅從容的氣度。
模樣倒是好看，只是瞧著有些清瘦，時已六月，正是暑熱蒸人的時節，碼頭上往來的腳夫都打著赤膊，他卻仍穿著一身石青色暗紋直裰，衣領嚴整，一絲不苟，仿佛渾然不覺炎熱。
沈知歸見此人不識，但對方氣度不俗，又自稱姓范，心中便已有了幾分計較。
他上前一步，還了一禮：「范公子客氣。公子方才所言？」
那范公子微微一笑，態度甚是謙和：「在下漕幫范家，范恆安。沈大人客氣了，『公子』二字，范某實在當不起。」
沈知歸聞言面上不顯，心中卻是微微一震。
范恆安？竟是他。
鎮江與揚州雖是兩府，卻是僅隔著一江，同屬江南官場。
這幾年揚州的動盪風波，他又怎會一無所知？
乾泰二十六年那場震動江南的鹽稅大案之後，范家一個庶子在亂局中站住了腳，以鐵腕手段清理門戶、步步為營，蠶食鯨吞，重整漕運。
短短兩年，偌大的范家，竟已成了他的囊中之物。
如此人物，便是揚州知府見了也要禮讓上三分。他怎麼會親自站在這碼頭上，還說什麼「受人所託」？
沈知歸確實是託了人幫忙訂船，但他那位故交官職比他還低，只說與這商船的船東有舊，代為聯絡，卻從未提過此事會驚動范恆安這等人物。
沈知歸拱手道：「范公子親自相送，沈某實不敢當。只是不知，是何人竟能勞動范公子親自安排？他日若有機會，沈某也好當面道謝。」
范恆安聞言，只是輕輕一笑，帶著幾分莫測：「自然是與沈大人有緣之人。」
他沒有再多說的意思，只是側身讓開半步，做了個「請」的手勢，「船已備好，艙室也已打掃乾淨。沈大人、裴夫人、沈姑娘，請上船吧。此去北上，水路迢迢，願一帆風順。」
沈知歸知道，范恆安這樣的人，若不想說，再問也問不出什麼。
能讓他范恆安親自露面相送的人，至少應當不是敵意。
他也不再耽擱，拱手道謝，轉身護著正牽著沈明遠、立於一旁的裴沅，低聲道：「走吧，上船。」
沈明禾跟在父母身後，踏上渡板前，忍不住又回頭看了一眼，方才那個叫范恆安的年輕人還站在原地，正目送他們登船。
只是的目光似乎在她身上停留了一瞬，很短暫，幾乎讓人以為是錯覺。
然後他便微微頷首，轉身沒入了碼頭的人流中。
沈明禾收回目光，心裡總覺得哪裡怪怪的，這個范恆安，說是受人所託，可托他的人是誰，他一個字也不肯透露。
還有他方才那個眼神——別以為她沒看見。
她心中暗暗警惕，快步跟上了前面的父母，可不能落單。
話本子裡都寫了，世道險惡，多少姑娘家就是在碼頭、渡口這種人雜之地出的事，雖然她確實不太想去什麼上京城，但她更不想被什麼莫名其妙的人拐了去。