沈明禾一直凝神觀察父親神色，見他心神動搖，便知道自己問對了方向。
她鬆開撐著案面的手，後退半步，在案前緩步踱了兩圈，走到書桌另一頭，抬手虛虛摩挲下巴，模樣仿足了飽經世事的老者，可眼底盛著的，仍是十二歲少女獨有的清澈靈動。
「爹爹，」
「衙門裡的事，我可能不太懂。我連工部衙門的門檻都跨不進去，那些朝廷里的彎彎繞繞，我更是一竅不通。」
沈明禾頓了頓，話鋒倏然一轉，眸底掠起幾分狡黠：「只是這類孤立無援、與人周旋的難處，我倒有幾分親身心得可以說道！」
「爹爹可還記得，當年您調任丹陽，我們舉家從府衙搬去新弄巷？那時我初來乍到，舉目無親，人生地不熟，連巷口的黃狗見了都要衝我汪汪叫兩聲。」
「巷中孩童起初全然不將我這個外來戶放在眼裡。幾名家世稍好、年歲偏大的孩童仗著在此居住多年，屢次刻意欺辱我。有一回趁我不備，將嚼軟的麥芽糖粘在我的髮辮上，黏絲纏滿青絲，我洗了大半日才清理乾淨。」
「但我也不是好惹的。我是在外頭混慣了的，跟著爹爹跑堤看河，那些粗野的河工家的孩子，碼頭邊搶地盤的小孩，我什麼樣的沒見過？哪能容他們爬到我頭上來？」
「可我也沒有一上來就嚷嚷著要當孩子頭，沒有衝過去跟人打架，更沒有哭著回家找爹爹和母親。」
「我只是倚著門檻，含著一塊糖山楂，靜靜地看了兩日光景。」
沈明禾伸出手，一根一根地掰著手：「我主要看三件事——」
沈知歸本又端著茶盞，只當女兒閒話舊事，漫不經心垂眸飲茶，可聽著聽著，指尖驟然頓住，茶盞停在唇邊，再無心啜飲。
沈明禾豎起一根手指：
「其一，尋那群孩童里的領頭人。性子跋扈，專搶旁人玩物，一聲呼喝便能聚攏一眾玩伴，便是這群孩子裡的『壯頭兒』。」
第二根手指輕輕抬起：
「其二，辨常年受欺的軟善孩童。物件被搶只敢躲在牆角偷偷落淚，身單力薄怯於爭辯，是人盡可欺的『軟糰子』。」
第三根手指平直豎起：
「其三，瞧手裡攥著最好的竹蜻蜓，卻不懂其中門道、不知借力的懵懂稚子。」
沈知歸眉峰微動，並未出聲打斷，他忽然覺得這三個稱呼——「壯頭兒」「軟糰子」「稚子」——與今日在都水司值房裡見到的那一張張面孔，似乎隱隱約約地能對上號。
那個錢文益，話裡帶刺，笑裡藏刀，處處刁難新官，可不就是一個「壯頭兒」？
那些坐在角落裡一聲不吭、只顧埋頭翻卷宗的年輕書吏，可不就是幾個「軟糰子」？
至於這「稚子」……
「等我將巷中人心分得明明白白，心中便有了計較。」沈明禾放下托著下巴的手，背在身後微微抬首，條理清晰，「我力氣不及那壯頭兒，便絕不與他正面硬碰，正面爭執吃虧的只會是我。」
「我專挑他不在巷裡的時候，我便去找那個常受欺負的軟糰子。我分他一塊糖山楂，蹲下來說：『往後你便跟著我一處玩耍，他再搶你東西，我便叫我爹爹替你出頭。』」
「爹爹你是不知，這般怯懦的孩子，身子雖弱，膽子雖小，可他在巷子裡住了許多年，對巷中各處隱秘的去處，一清二楚。」
「哪裡有狗洞可以鑽到隔壁那條街去，哪家的貨郎會帶稀罕的泥人兒和糖畫，他全都知道，只是從前沒有人願意聽他說話！」
「如此一來二去，整條巷子裡的大事小情，反倒數我知道得最全。等我把這些摸得門清，往後遇到什麼事，心裡便有數了。」
「後來呢？」沈知歸發現自己竟然不自覺地追問了一句。
他是知道結局的——明禾後來在巷子裡混得風生水起，周圍的孩子們都喜歡和她一處玩耍。可他卻從未聽過其中曲折謀劃，不曾想女兒小小年紀，竟有這般縝密心思。
「後來那壯頭兒見軟糰子再不跟他玩了，每回見了他便繞道走，見了我卻笑盈盈的，心中氣惱，便徑直來推搡我。」
沈明禾說著，嘴角的笑意更深了些，帶上了幾分頑皮的得意，「我沒有還手！」
「他那一下推搡力道並不大，大約是只想嚇唬嚇唬我，可我乾脆就地坐倒，揚聲哭嚎——」她忽然拔高了嗓音，學著自己當年的腔調，尖聲尖氣地喊了一聲，「『大壯欺負新來的小孩了！』」
「那聲響傳遍整條街巷，左側王典吏，右側鄉紳李老爺，對門幾戶官眷人家，盡數被我一嗓子喊了出了。」
「眼見各家大人注目，我便知時機已到。拍淨裙上塵土收住哭聲，拿袖子抹了把臉，走到大壯麵前。」
「那孩子已經被各家人盯著看得臉漲得通紅，進也不是退也不是。我趁著他愣神的功夫，壓低了聲音，只讓他一個人聽見——我說，若是往後他再這般蠻橫，我便讓爹爹登門尋他父親說理；若是他聽話，不再欺負人，我也帶著他玩，甚至糖山楂也能分他幾塊。」
說完這些，沈明禾回到繡墩前，正正經經坐回去，兩手一攤：「從那以後，『大壯』雖然還是不服氣，在巷子裡見了我總是撇著嘴哼一聲，卻不敢明著欺負我了。」
「他心裡清楚兩件事：一是往日追隨他的孩童，盡數願意同我交好；二是我能驚動各家大人。他雖出身富足，終究只是孩童，最怕長輩登門問責。」
沈明禾話音停歇，書房內靜了片刻，唯有窗外細雨敲打芭蕉，沙沙細響不絕。
沈知歸緩緩放下手中茶盞，瓷盞與托盤相撞，一聲清脆嗒響打破沉寂。他靜靜望著身量尚未長開的女兒，心中五味雜陳，既有苦澀，又藏著難以掩飾的驕傲。
他寒窗苦讀數十載，自鄉間私塾一路趕考入京，聖賢書卷翻遍，熟讀「為政以德」「治大國若烹小鮮」的大道箴言，卻從未料到，朝堂盤根錯節的困局、官吏間派系傾軋與人情冷暖，在十二歲女兒眼中，竟與巷間孩童爭鬥並無二致。
壯頭兒、軟糰子、冤大頭、糖山楂、叫大人——這些詞簡單得可笑，可往深處一想，卻比那些高頭講章里的道理更加直指人心。
那些幹了一輩子地方官也摸不透的人情世故，竟被她一段兒時巷中舊事剖析得通透分明。
沈知歸望著眼前這個身量還未長足的女兒，覺得自己今日在衙門裡受的那一肚子氣，似乎也沒有那麼值得放在心上了。
什麼錢文益，什麼被晾一個時辰，什麼沒收拾好的書案，說到底，不過是一群仗著資歷橫行的頑劣孩童罷了。
……
沈明禾當年在巷子裡站穩腳跟、做成一眾小孩里的領頭人，前後也才半個多月。
可衙門到底不是小孩子打鬧的街巷。
裡頭的人個個心思活絡、處事圓滑，藏心事的本事更是爐火純青。
不會像當年的大壯那樣直白動手刁難，也不會像膽小的軟糰子一樣，喜怒哀樂全擺在臉上。
他們只會繞著彎子使絆子，輕飄飄一句「來得不巧」，內里都裹著七八層算計。
沈知歸耐著性子在這一灘渾水裡周旋探查，慢慢分清誰是仗資歷壓人的「大壯」，誰是謹小慎微、任人使喚的「軟糰子」，誰又是握著關鍵內情的懵懂人。
等他徹底摸透所有人的底細，心中籌謀妥當，正要伺機動手收網時，轉眼已是冬月。
誰料他還沒來得及付諸行動，冬月初一這天，一樁突如其來的大事驟然發生，徹底打亂了他所有盤算。