皇上在御書房召見了顧溪亭和秦王，還點了戶部和工部的幾位官員，討論的是稅法改革的下一步——將「攤丁入畝」推向全國。
這項政策已經在南直隸試行了半年，收上來的稅銀比往年多了兩成，但戶部的摺子里也提到了不少問題：田多地少的富戶暗中阻撓，田少地多的貧戶怕負擔轉嫁，各地上報的數據真假摻半。
顧溪亭把摺子里的問題一條一條攤開來，說得不緊不慢。
秦王在旁邊聽著，偶爾插一句，說的都是冠冕堂皇的話，不疼不癢——在不肯參與變法這件事上，他態度從始至終都是這般圓滑。
殊不知，這是皇上最不願意看到的。
幾位尚書倒是爭得面紅耳赤，有人拍桌子說「祖宗之法不可變」，有人拿數據反駁，說不變才是死路。
皇上靠在椅背上，摸著鬍子，聽他們吵。
吵到最後，皇上拍了板：「繼續推。先把北直隸那邊做起來，半年後看成效。」
眾人領旨，正要退下，皇上忽然開口：「顧卿留一下。」
秦王躬身行禮，轉身時在袖下悄悄碰了碰顧溪亭的手，壓低聲音：「聽父皇的，別犟。」
顧溪亭沒應，站在原地等眾人退盡，門關上，御書房裡只剩他和皇上。
皇上靠在椅背上，臉上露出些疲憊，看了他好一會兒：「你成親幾年了？」
「回皇上，三年。」
「三年。」皇上點了點頭，端起茶盞又放下，「你年紀也不小了。朕這些年一直忙著朝政，倒是疏忽了你。膝下一兒半女都沒有，朕也有責任，實在是對不起你母親。」
顧溪亭垂著眼，沒有說話。
「朕讓人挑幾個家世清白、好生養的，送到你府上。」皇上說這話的時候，語氣隨意，好像說賞賜給他幾個物件一般。
顧溪亭抬起頭，拱手行禮：「皇上容稟。」
皇上看了他一眼，點了點頭。「說。」
「微臣不想要孩子。」
皇上的眉頭皺了起來：「你說什麼胡話？你娘在天有靈，也不會看著你這樣任性。」
「替顧家延續血脈嗎？他們配嗎？」
皇上愣了下，臉上浮現出來些許回憶的悵惘和愧疚，「當年你娘都是為了朕……」
「皇上，我娘不曾後悔過。但是顧家不配也是事實。」
顧溪亭聲音雖然不高，但是語氣斬釘截鐵，「微臣這輩子，盡忠報國就夠了；百年之後，自有人記得微臣做過的事。不需要用香火來證明什麼。」
皇上看著他，因為想起自己早逝的妹妹，又沉默了好一會兒：「不為了顧家，你自己呢？老了怎麼辦？」
「天下需要幫助的人太多。」顧溪亭說，「我和內子只想一道報國。沒有孩子，正好把精力都放在這上頭。」
皇上搖了搖頭。「你和你娘太像了。都是一心為別人著想，從來不替自己打算。」
他頓了頓，「朕聽說，你夫人之前在京營幹得不錯？」
「是。」提起陸齡月，顧溪亭的眼睛都是亮的，「內子騎射出眾，帶兵有方，京營將士心服口服。她是因為微臣才請辭的。微臣一直覺得，那是朝廷的損失。」
皇上沒接話，過了片刻，忽然換了個話題：「永貞想入朝為官，你怎麼看？」
「微臣支持。」顧溪亭說，「女子也能做事。很多有才華的女子，終身耗於內宅，何嘗不是一種浪費？」
皇上看著他：「倘若朕在朝堂上這般問你，你還會這樣回答嗎？」
「會。」顧溪亭絲毫沒有猶豫。
皇上摸著鬍子，忽然笑了：「和朕想的一樣。你是不是還想把陸齡月也送進來？」
顧溪亭也笑了：「皇上英明，微臣的這點小心思，在皇上面前無所遁形。」
皇上擺擺手：「知道了，你也退下吧。」
顧溪亭躬身行禮，走到門口，又停下來，轉過身：「皇上最近太過操勞，請您保重身體。」
皇上的笑容淡了些，嘆了口氣：「趁朕現在身體還好，把該做的事都做了。朕若不在了，剩下的那些兒子，誰還能堅持變法？」
「皇上長命百歲。」顧溪亭說。
皇上笑了：「這種話，外人說也就算了。你別來騙朕了，去吧。」
顧溪亭從御書房出來，秦王還在廊下等著。
他迎上來，壓低聲音：「父皇是不是要給你賞賜女人？」
「是。」
秦王說：「我一猜就是，因為前天父皇特意問我了。他今日把你留下，我就知道是這件事，你沒拒絕吧？」
「拒絕了。」
秦王的笑容僵在臉上，隨即換上一副恨鐵不成鋼的表情：「你這不是辜負父皇的關心嗎？」
他一邊走一邊說，語氣急起來，「別說父皇，我都替你著急。我府里有幾個好生養的，回頭給你送過去。我知道你和你夫人感情好，等生了孩子，把人打發走就是了。這個壞人我來做，不用你操心。」
顧溪亭停下腳步，看著秦王：「多謝王爺。倒也不必。」
「怎麼？」
「是我不能生。」
秦王愣住了，眼睛睜得溜圓：「怎麼會？」
顧溪亭面色平靜：「還望王爺替我保密。現在只有內子知道，別人都以為是我們感情好，是她不能生。但倘若再多幾個人知道——總不能都是別人不能生吧？」
秦王張了張嘴，半晌才憋出一句：「那……要不我送個懷孕的姬妾給你？生下來算你的。」
顧溪亭沉默了片刻：「多謝王爺美意。不用。我們已經有了養女。」
「養女哪能一樣？」秦王皺著眉，「總歸要有個兒子。罷了罷了，你不願意，以後再說。」
他頓了頓，忽然換了個語氣，「當初我撮合你和永貞，你若是同意該多好。要不，我現在——」
「公主現在無心這些。」顧溪亭打斷他。
「不問怎麼知道？」
「我聽說，公主有意入朝為官。」
趙王剛倒，淑妃被貶，寧王和定王都沒有存在感。
秦王以為自己的儲君之位已經十拿九穩了，忽然冒出來一個永貞公主——若是皇上允許她入朝為官，那下一步，是不是允許她爭儲君之位？