「從永寧退下來？出什麼事了？」
林鏢頭的問話還掛在風裡，探路的夥計已經蹲到路邊喘上了。
「我沒敢靠太近。遠遠看了一眼，烏泱泱的，少說兩三百人。路面全占滿了，牛車根本過不去。」
老趙把嚼了一半的餅子擱在膝蓋上。
「那咱們掉頭？」
「掉頭往哪走？南邊流民堵著，北邊永寧關門，東邊是山，西邊是荒灘。」
錢三蹲在旁邊，拿刀尖剔牙。
「鏢頭，要不硬沖？咱們九個人護三輛車，拉開了跑，沖得過去。」
「沖個屁。」林鏢頭的聲音沉下來，「兩三百號人，餓紅了眼。你一衝，他們撲上來扒車。貨丟了是小事，傷了人誰負責？」
車隊安靜了。
葉靈兒蹲在火堆旁邊，手裡還抓著撥火棍。她聽完了所有人的話，一個字沒插。
阿寶湊到她耳邊。
「姐姐，過不去了？」
「先聽著。」
林鏢頭在前面踱了兩圈，一拳砸在車板上。
「先不走。再派一個人往前看清楚，那撥流民到底什麼情況。是單純跑路的，還是有人帶頭鬧事的。」
老趙站起來。
「我去。」
「帶上錢三。別靠太近。看清了就回來。」
兩個人提著刀翻過山坡，不一會兒就看不見人影了。
葉靈兒放下撥火棍，走到林鏢頭旁邊。
「林大叔。」
林鏢頭低頭看她。
「丫頭，大人說話你先一邊待著。」
「靈兒有個法子。不一定行，林大叔先聽聽。」
林鏢頭皺眉，但沒趕她走。
葉靈兒蹲下來，拿樹枝在地上劃了一道。
「那撥流民從永寧退下來，說明他們被拒了。被拒的人最急的不是趕路，是吃東西。」
「這誰都知道。」
「靈兒的意思是，如果咱們在路邊架鍋熬一鍋薄粥，先把最前面那些餓得走不動的穩住，讓他們吃上一口熱的，再請他們讓出一條道來。」
林鏢頭盯著她。
「你拿什麼熬粥？車上的糧是貨。我不可能拆貨施粥。」
「不用拆貨。靈兒包袱里還有些糠米和干野菜。不多，但熬一鍋薄粥夠的。粥不用稠，能燙嘴就行。餓了幾天的人喝一口熱湯，比什麼都管用。」
「幾百號人，你一鍋粥夠誰喝？」
「不用夠。只夠最前面那些走不動的。婦孺和老弱。後面那些還有力氣站著的，他們不是最餓的，看見前面有人喝粥有人讓路，自己也會跟著挪。」
林鏢頭看著她劃在地上的那道線。
「你這法子跟今天早上對付柳家集南邊那撥人一樣。」
「差不多。舍一點小的，換一條活路。」
「你就不怕粥一架起來，全圍上來搶？」
「所以靈兒說了，架在路邊，不架在路中間。讓鍋離人群遠一點。婦孺先喝，壯年往後排。誰搶就不給了。人餓急了也怕斷糧，真敢鬧的是少數。」
林鏢頭沉默了半晌。
「就算你說得對，你那點糠米不夠。」
「靈兒湊一湊。有些碎糧和乾菜根，摻在一起煮。看著量大，其實沒多少東西。喝不飽，但能吊命。」
旁邊老劉插了一句。
「鏢頭，總比硬沖強。」
林鏢頭抿了抿嘴。
「等老趙回來再說。」
半個時辰後，老趙和錢三翻過山坡回來了。
老趙的臉色不好看。
「鏢頭，裡頭有老有小，婦孺占一半。沒有帶頭鬧事的，就是散的。但路確實堵死了。有幾個老人躺在路中間，不知道是睡著了還是不行了。」
錢三補了一句。
「還有幾個抱孩子的婦人在路邊哭。孩子都不出聲了。」
林鏢頭閉了閉眼。
「行。」他轉頭看葉靈兒。「按你說的辦。你這一鍋粥耗多少糧？」
「靈兒自己的糧，不動車上的貨。」
「你那巴掌大的包袱能裝多少？」
「靈兒省著用。夠了。」
林鏢頭看了她一會兒，沒再追問。
「老劉，把大鍋卸下來。丫頭，你安排。」
葉靈兒轉身走到中間那輛車旁邊。她彎腰鑽到車底下，背對所有人，從空間裡取出糠米三捧，干野菜兩把，碎豆子一小撮。東西塞進那隻皺巴巴的舊布袋裡，紮緊袋口。
分量上她拿捏了。不能多，多了就像憑空變出來的。剛好夠熬一大鍋稀粥，看著滿滿一鍋，其實米粒沉底，湯麵上飄的都是野菜碎葉。
她鑽出來的時候，老劉已經把鍋架上了。
「水從哪打？」
「前面山腳有條溪溝。」葉靈兒指了指東邊，「靈兒帶阿寶去提。」
阿寶已經站在旁邊了，兩隻手抱著木桶，等著出發。
「姐姐走，阿寶提水。」
水打回來，靈兒開始煮粥。
糠米下鍋先大火滾開，再轉中火慢慢熬。她趁攪粥的時候，背過身，又從袖子裡捏了一小撮鹽進去。
粥熬開了。
老趙伸頭聞了聞。
「又是這個味。」
葉靈兒沒搭腔，蓋上鍋蓋燜了一會兒。
「行了。林大叔，可以走了。」
車隊緩緩翻過山坡。
前方的景象比口述的更觸目。
官道兩側鋪滿了人。破衣爛衫的老老少少或坐或躺，有的靠著路邊的石頭髮呆，有的蜷成一團不動彈。空氣里混著酸臭和泥腥味。
葉靈兒讓夥計把鍋架在路東側一塊空地上。離人群五十步遠。
然後她衝著人群喊了一句。聲音不大，但清。
「各位叔叔嬸嬸，靈兒熬了一鍋薄粥，不多。帶孩子的先過來，一人一碗。不帶孩子的排後面，輪到就有，搶就收鍋。」
人群里有人抬起頭。
一個抱著孩子的瘦婦先站起來，猶猶豫豫走了過來。
葉靈兒用木碗盛了一碗粥遞給她。
「嬸子慢喝。燙。」
瘦婦接過碗，喝了一口，眼淚掉進碗裡。
她身後，陸續站起來更多人。
葉靈兒一碗一碗盛。阿寶幫她遞碗。
林鏢頭站在車旁邊，手搭在刀柄上，盯著人群動向。
粥分到一半的時候，他走到老劉旁邊，壓低聲音說了一句。
「丫頭帶的那個布袋，撐死三斤糠米。這一鍋粥不止三斤的量。」
老劉搖頭。
「我也覺著。但那丫頭煮粥的時候我一直在旁邊看著，沒見她往鍋里加別的。」
「你確定？」
「確定。就那一袋東西。」
林鏢頭看了看葉靈兒的背影，沒再說話。
粥見底了。
排到後面的幾個壯年沒輪上，嘟囔了兩句，但沒鬧。喝過粥的婦孺自覺往路邊挪了挪，讓出一條剛夠一輛車過去的窄道。
車隊一輛一輛擠了過去。
葉靈兒坐在車尾收碗。阿寶幫她把空碗摞在一起。
經過人群尾部的時候，一個三四歲的小男孩蹲在路邊，骨瘦如柴，嘴唇乾裂，用手指摳地上一粒掉落的米。
阿寶看見了。
他手裡還攥著早上剩的半塊餅。
他看了看那個小孩，又看了看自己手裡的餅。
然後他把餅遞了過去。
「給你吃。」
小男孩愣了一下，雙手接過去，張嘴就咬。咬得太急，噎住了，咳了兩聲，眼淚流下來。
阿寶拍了拍他的背。
「慢點，別噎著。」
葉靈兒回頭看了一眼。
沒說話。
車隊走出去百來步，徹底脫離了流民聚集的地段。
阿寶爬回車板上，肚子咕嚕叫了一聲。
葉靈兒從袖子裡摸出一小塊雜麵餅塞給他。
「吃。」
「姐姐，阿寶不餓。」
肚子又叫了一聲。
葉靈兒看他。
阿寶把餅接過去，小口啃著。
「姐姐，那個小孩比阿寶瘦好多。」
「嗯。」
「阿寶還有姐姐。他誰都沒有。」
葉靈兒沒接話。
車隊進了一片矮樹林，準備在林子邊上歇腳過夜。
夥計們卸貨扎棚子的時候，葉靈兒在車尾清點東西。
她偏頭看了一眼車後方的來路。
矮樹叢後面，有一道瘦小的影子，鬼鬼祟祟地蹲著。