「八歲的丫頭做飯給我吃，開了幾十年館子沒見過這種事。」
許掌柜嘟囔完，還是讓開了身子。
後廚不大，一口鐵鍋架在灶台上，灶膛里塞著幾塊沒燒完的木柴。角落裡碼著半口缸水，缸壁上結了層灰綠色的水垢。
葉靈兒掃了一圈，走到缸邊看了看水。
渾的。
「掌柜的，這水能用嗎？」
「湊合用吧。城裡水井排隊排到天黑，打一趟不容易。」
葉靈兒沒再問。她讓阿寶蹲到灶台旁邊看火，自己背對著許掌柜，借著彎腰拿柴的動作，從空間裡取了一小竹筒靈泉水，倒進鍋里。
靈泉水入鍋的時候，水面泛了一層極淡的光澤。葉靈兒趕緊把柴塞進灶膛，火光一映，光澤就看不出了。
她又從空間裡取了一小把麵粉。
不多，剛好夠擀十碗面的量。麵粉是青山村出發時帶的，存在空間裡一直乾爽如新。
許掌柜靠在門邊，看她和面。
「你這麵粉從哪來的？挺白。」
「路上省下來的。」
「省？你倆瘦成這樣，還能省出麵粉來？」
葉靈兒沒搭話，手上動作不停。
阿寶往灶膛里塞了兩根柴，火苗躥起來，照得他小臉通紅。
「姐姐，火大了。」
「小一點。把底下那根短的抽出來。」
阿寶用火鉗子夾出一根柴頭，火苗壓了下去。
葉靈兒把面揉好，借著切菜的功夫又從空間裡摸出一小撮鹽和兩片曬乾的蔥葉。調料是逃荒路上一點一點攢的，在空間裡沒跑味。
她把面擀薄，切成細條，下到滾水裡。
鍋一開，熱氣裹著面香往外冒。
許掌柜的鼻子動了動。
「你這面怎麼比我的香？」
「水好。」
「水好？我這缸里的水跟你鍋里的是一回事。」
「靈兒加了點料。」
「什麼料？」
「祖傳的。靈兒不方便說。」
許掌柜的嘴張了張，又合上了。
面煮好了。葉靈兒盛了一碗出來，麵條根根分明，湯色清亮，上頭飄著兩片蔥葉。
她把碗端到許掌柜面前。
「掌柜的，嘗嘗。」
許掌柜接過碗，先喝了一口湯。
湯入口的時候他眉頭皺了一下。
不是鹹的皺，是回味的皺。
他又喝了一口。
放下碗，看了看葉靈兒，又看了看碗。
「這湯底放了什麼？」
「靈兒說了，祖傳的。」
「就鹽和蔥葉？」
「就鹽和蔥葉。」
許掌柜端起碗，呼嚕呼嚕把面吃完了。連湯都沒剩。
他抹了抹嘴，愣了好一會兒。
「丫頭，我開了二十年館子。」
「嗯。」
「我自認手藝不差。」
「掌柜的手藝肯定好。」
「可你這碗面比我做的好吃。」
葉靈兒沒接話，等著他說下文。
許掌柜把空碗擱在灶台上，抱著胳膊靠回門框。
「租灶的事，可以談。你說說你的條件。」
「靈兒每天用掌柜的灶台和鋪面門口的位置。靈兒自己備料，自己出攤。靈兒每天給掌柜的固定租金，十五文。」
「十五文？我一天的柴火錢都不夠。」
「掌柜的，靈兒問一句，掌柜的這鋪子現在一天能賺多少？」
許掌柜的臉上閃過一絲尷尬。
「跟你說實話。這兩個月逃荒人多，城裡物價漲得厲害，麵粉比半年前貴了三倍。我做一碗麵倒貼本錢，乾脆不開灶了。」
「那掌柜的現在一天收入是多少？」
「零。」
「靈兒給掌柜的每天十五文，比零多。而且靈兒在門口出攤，有人氣，掌柜的要是看靈兒賣得好，自己也可以重新開灶。客人都是順帶的。」
許掌柜盯著她看了三息。
「十五文太少了。二十文。」
「十八文。多了靈兒賺不回來成本。」
「你倒精。」
「靈兒不精，靈兒只是算得清帳。」
許掌柜的嘴角撇了撇。
「行。十八文。先試三天。三天之後要是沒人來吃，你走人，租金不退。」
「成。」
葉靈兒回到灶台前，把剩下的麵粉全部擀了。
十碗面。
她沒有一次全端出去，而是先端了三碗放在門口的條凳上。
熱氣在冷風裡冒得老高。面香順著風往街面上飄。
走過門口的一個挑擔腳夫停了步子，使勁吸了兩下鼻子。
「什麼東西這麼香？」
阿寶蹲在條凳旁邊，抬頭看著他。
「面。我姐姐做的。」
腳夫看了看條凳上的碗，又看了看阿寶。
「多少錢一碗？」
葉靈兒從裡面走出來。
「三文錢。」
「三文？這面？」
「掌柜的可以先嘗一口湯。不好吃，不要錢。」
腳夫猶豫了一息，掏出三文錢拍在條凳上，端起碗喝了一口湯。
他的腳步頓住了。
然後一口氣把面吃完了。
「再來一碗。」
「今天只有十碗。這位大叔要吃明天再來。」
腳夫舔了舔嘴唇，一臉不甘心。
第二碗被一個路過的小販端走了。第三碗被一個帶著孩子的婦人要了去。
消息傳得快。不到半盞茶功夫，門口圍了五六個人，都是被香味引過來的。
葉靈兒又端了五碗出來。
五碗不到一盞茶的工夫賣空了。
最後兩碗，她留了一碗給阿寶，一碗自己吃。
剩下的人圍在門口不走。
「小姑娘，還有沒有了？」
「沒了。明天再來。」
「明天什麼時辰？」
「辰時。來晚了就沒了。」
幾個人嘟囔著散了。
許掌柜站在門口，看著葉靈兒收拾碗筷。
「三文一碗。十碗。三十文。刨掉我的十八文租金，你賺了十二文。」
「嗯。」
「十二文夠幹什麼？」
「明天靈兒做二十碗。後天三十碗。量起來了，價也可以調。」
「你哪來那麼多麵粉？」
「靈兒有門路。」
許掌柜張了張嘴。
「行。你的門路我不問。但你要是在我鋪子門口出了岔子，我可幫不了你。」
葉靈兒把錢匣子交給阿寶。
「阿寶，數數今天賺了多少。」
阿寶捧著錢匣子，歪著腦袋一文一文地數，嘴唇跟著動。
「一，二，三，四，五……」
他數到二十就卡住了，從頭又來一遍。
葉靈兒蹲在旁邊等他數，眼角餘光往街對面掃了一下。
街對面的藥鋪廊檐底下，站著一個人。
男的。三十來歲，穿著褐色短打，斗笠壓得很低，看不清臉。他靠著廊柱，手裡捏著一根草棍，有一搭沒一搭地嚼著。
但他的腳尖朝著這邊。
從葉靈兒出攤到現在，他至少換了兩個位置，每次都在正對面。
阿寶數完了錢，抬起頭。
「姐姐，三十個。」
「嗯。阿寶真棒。」
她收了錢匣子，牽著阿寶往鋪子裡面走。走到門口的時候，她彎腰假裝繫鞋帶，嘴湊到阿寶耳邊。
「阿寶，街對面那個戴斗笠的人，聞一聞。」
阿寶乖乖地側了側頭，吸了兩下鼻子。
他的眉毛皺了起來。
「姐姐，那人身上有酒味。還有血味。不是新的。是舊的。」
葉靈兒拉著他進了鋪子，在灶台後面蹲下來。
許掌柜在前面擦桌子。
「掌柜的，門口對面藥鋪底下那個戴斗笠的人，掌柜的認得嗎？」
許掌柜往外瞄了一眼。
「不認得。不是常在這條街上走動的。」
「他在那站多久了？」
「你出攤之前就在了。怎麼了？」
葉靈兒搖了搖頭。
「沒什麼。靈兒多問一句。」
許掌柜看了看她的臉色，又往門外看了看那個人。
「丫頭，你是不是惹了什麼人？」
「靈兒不知道。但靈兒從來不嫌多長一雙眼睛。」