青山村。葉家二房。
葉靈兒在牆根下蹲了一小會兒，直到後巷的腳步聲徹底聽不見了，才沿著來時的路摸回許記麵館。
她翻進後院的時候，阿寶還縮在灶台後面的鋪蓋卷里睡得死沉。
葉靈兒在他旁邊坐下來，手搭在他後背上。
暖的。
活著的。
她攥了攥手指，把翻上來的那點冷意壓下去。
第二天一早，葉靈兒按時開灶。
三十碗面，二十張菜餅。辰時支攤，不急不慌。
許掌柜看她跟昨天一樣該和面和面，該切菜切菜，忍不住湊過來。
「丫頭，昨晚你是不是出去了？」
「靈兒去巷子裡透了口氣。」
「透氣？大半夜的？」
「靈兒睡不著。」
許掌柜看了看她臉色，沒再追問。
辰時末，那幾個穿靛藍腰帶的夥計又來了。
這回來了六個人。
為首的還是昨天那個濃眉小眼的，笑嘻嘻地拍了拍條凳。
「小妹妹，菜餅有多少？全包了。」
葉靈兒從灶台後面探出頭。
「今天菜餅漲價了。」
夥計的笑僵了一下。
「漲多少？」
「三文一張。」
「昨天不是兩文嗎？」
「昨天的麵粉便宜。今天城裡糧價漲了，靈兒的餅也跟著漲。」
夥計回頭看了同伴一眼，又轉回來。
「三文就三文。有多少？」
「二十張。三文一張，二十張六十文。但今天靈兒有個規矩。」
「什麼規矩？」
「每人限買三張。」
夥計的臉拉下來了。
「限買？憑什麼限買？」
「靈兒做餅是為了讓街坊吃上熱乎東西。六個人買走二十張，後面來的街坊就沒了。靈兒不幹這種事。」
「你這丫頭——」
「這位大哥要是覺得靈兒的規矩不合適，旁邊那條街上還有兩家饅頭鋪子，不限買。」
夥計的臉紅了紅。同伴在後面拉了他一把。
六個人只買了十八張餅，一人三張。剩下兩張被路過的老太太買走了。
許掌柜在櫃檯後面看完全程，把算盤撥得噼啪響。
「丫頭，你得罪朱家了。限買就是打他的臉。」
「靈兒沒打誰的臉。靈兒只是不想讓他拿靈兒的餅賺差價。」
「道理是這個道理，但朱掌柜不會跟你講道理。」
「那靈兒就等他來不講道理。」
午後，葉靈兒帶著阿寶回後廚整理灶台。
阿寶搬著一隻空面盆，忽然放下盆，側頭往門口看。
「姐姐。」
「嗯？」
「有個臭味。」
葉靈兒放下手裡的活，走到門邊。
街對面沒有戴斗笠的人。但巷口拐角處，一個穿灰衣的婦人背對著這邊站著，手裡拎著個竹籃子，像是在等人。
葉靈兒看了兩息。
「阿寶，那個人的味道是什麼樣的？」
阿寶吸了吸鼻子，眉頭擰到一塊。
「酸的。像醋罈子。還有一股子油煙味，是那種煎過大油的。」
「跟咱們村里誰的味道像？」
阿寶想了想，臉色慢慢變了。
他的小手攥緊了葉靈兒的袖子。
「姐姐，像……像大伯娘。」
葉靈兒沒有說話。
她回到灶台後面，該揉面揉面，該燒水燒水。
許掌柜端著一碗水過來，嘴裡嘟囔。
「丫頭，巷口那個女人我看著面生。你認得？」
「靈兒不確定。許叔幫靈兒留意一下，那人什麼時候走，往哪個方向走。」
「行。」
半刻鐘後，許掌柜從門口折回來。
「往南走了。拐進了城南靠牙行那條巷子。」
阿寶蹲在灶台邊，小聲說：「姐姐，大伯娘找來了嗎？」
葉靈兒蹲下來，跟他平視。
「阿寶怕不怕？」
阿寶的嘴唇抖了一下。他咬住下唇，搖頭。
「阿寶不怕。」
「可阿寶在發抖。」
阿寶低頭看了看自己的手。他把手藏到背後去。
「阿寶不是怕。阿寶是氣。」
葉靈兒伸手摸了摸他的腦袋。
「阿寶，上輩子大伯娘賣了你，姐姐追不上。這輩子她要是敢伸手，姐姐送她進大牢。」
「真的？」
「真的。但阿寶要聽姐姐的話。姐姐讓你藏就藏，讓你不說話就不說話。能不能做到？」
阿寶用力點頭。
「阿寶能。」
「好。」
葉靈兒站起來，走到灶台前面，從空間裡取出一小包碎鹽撒進鍋底。
她的手穩得很。
晚間，許掌柜收攤的時候，葉靈兒攔住他。
「許叔，靈兒跟你打聽一件事。城裡的衙門捕快，管不管外來人的糾紛？」
「管是管。但你要有憑據。口說無憑，捕快懶得跑。」
「要是有人在城裡買賣孩子呢？」
許掌柜的臉沉了。
「你是說……」
「靈兒說的是如果。如果有人在城裡,當面商量賣孩子，捕快管不管？」
「管。販賣幼童是重罪。官府查到了，買賣雙方都要下獄。」
「那靈兒再問一句。城裡有沒有靈兒認得的捕快？」
「你認得？」
「清泉鎮的孫捕快給靈兒寫過通行條。靈兒到中轉城沒有別的官面門路，但靈兒的通行條上蓋了紅戳。許叔能不能幫靈兒找一個中轉城的捕快，把靈兒的情況遞一聲？」
許掌柜吸了口氣。
「丫頭，你不躲？那人要是你大伯家的，你不趁早跑？」
「靈兒跑了，她追。靈兒再跑，她再追。靈兒不想跑了。靈兒要在這兒把事情了了。」
許掌柜看著面前的小丫頭，嘴張了兩次，最後只說了一句。
「行。南街口有個姓張的班頭，跟我喝過兩次酒。明天我去找他說一聲。」
「多謝許叔。」
「你別謝我。你給我把事辦利索了別砸了我鋪子就行。」
阿寶從旁邊遞了一張菜餅過來。
「許叔叔辛苦了。」
許掌柜接過餅，咬了一口，搖了搖頭。
「老子這輩子都沒被一個四歲的收買過。」
第二天辰時，葉靈兒出攤。
巳時過半，人流漸散。
條凳前面走來一個婦人。
三十五六歲，吊梢眉，嗓門雖然壓著，但下巴抬得老高。頭上裹著塊舊帕子，衣裳換了件灰撲撲的棉襖，臉上抹了層灰。
但那雙眼睛，那副湊上來就帶著精算味的眼皮子，葉靈兒閉著眼都認得。
周氏。
阿寶在灶台後面聞到味的時候，小手已經攥緊了火鉗。葉靈兒回頭看了他一眼，用口型說了兩個字。
別動。
周氏走到條凳前面，低頭看了看菜餅，聲音捏得又細又輕，跟平日裡扯著嗓子罵人的嗓音判若兩人。
「小姑娘，這餅怎麼賣？」
「三文一張。」
「來兩張。」
葉靈兒用油紙包了兩張餅遞過去。
周氏接過餅，沒走。
她低頭咬了一口，嚼了嚼，眼睛亮了。
「好吃。這餅是你自己做的？」
「嗯。」
「你一個小丫頭，手藝不錯。這裡頭加了什麼料？聞著比尋常餅香得多。」
「家傳的配方。」
「家傳？你家大人呢？」
「靈兒沒有大人。就靈兒和弟弟兩個。」
周氏的眼珠子轉了一圈，嘴角牽了一下。
「可憐見的。這么小就出來討生活。」她又咬了一口餅，嘴裡含含糊糊地說，「丫頭，你這配方要是能教給別人，指不定能賣個好價錢。你一個人守著，多累。」
葉靈兒低著頭擺碗，聲音乖乖的。
「靈兒不賣。靈兒就靠這個養弟弟。」
周氏的眼皮跳了一下。她往灶台方向瞄了一眼，嘴角的笑更深了。
「那行。改天再來買。」
她轉身走了。
走出十步遠，葉靈兒抬起頭，看著她的背影消失在巷口。
阿寶從灶台後面探出半個腦袋，聲音壓得極低。
「姐姐，是大伯娘。」
葉靈兒把條凳上的碎餅屑拂進掌心裡。
「嗯。她來聞味道的。」
「她想偷姐姐的方子？」
葉靈兒沒回答這句。
她看著周氏消失的方向，嘴角彎了一下，很快又收回去。
「阿寶，今晚跟姐姐睡，別離開姐姐一步。」
「嗯。」
許掌柜從裡面走出來，臉色鐵青。
「那女人，什麼來頭？」
葉靈兒把油紙疊好收起來。
「許叔，張班頭那邊聯繫上了嗎？」
「聯繫上了。他說後天休值，能過來一趟。」
葉靈兒點了點頭。
「後天太晚了。許叔，能不能讓他明天晚上來？靈兒請他吃麵。」