「爹，劉保還未進城，那批軍糧已經記在他名下。」
葉戰接過信紙，將朱家黑冊翻到末頁，劉保的私記藏在嚴記貨號下，每次軍糧換銀以後，都有一筆送往京城內庫的分成。
「這封信只能證明朱家準備向劉保結款，若要坐實他侵吞軍糧，還缺車隊交接與收銀憑據。」
葉靈兒把軍糧銀錠擺上長案，銀錠底部刻著軍需營舊號，其中兩枚還留著王元任副將時的驗記。
「劉保進城以後定會先碰軍需營，只要經手人還在，他便會設法換掉舊冊，咱們要在他動手前把人分開。」
門外親兵掀起帘子，顧沉抱著封存卷宗進入書房，周硯跟在後面，懷裡另有從朱家糧倉抄回的驗糧冊。
「朱家夾倉共封存軍糧一千六百餘石，撫恤憑條四箱，軍需空簽兩箱，嚴記貨棧的折糧單另裝一匣，地方衙門已經落印。」
顧沉把卷宗放在葉戰面前，手掌離開封皮以後，仍站在長案旁沒有入座。
「朱掌柜交代的人名尚未核實，沙狼也未抓到，俺會繼續守住西口貨路，今日過來還有一件私事。」
葉戰合攏卷宗，朝旁邊空椅抬了抬手。
「軍務在前，私事在後，顧將軍坐下講。」
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顧沉沒有挪動，反而解下腰間軍令牌，雙手放到葉靈兒面前。
「葉姑娘初入邊城時，俺以為你借葉將軍舊名聚攏軍屬，又拿來路不明的貨擾亂軍需，所以處處設防，連商號掛牌也未曾給過便利。」
葉靈兒沒有碰那塊軍令牌，只把朱家空簽推到他手邊。
「顧將軍防著葉家沒有錯，鎮北軍剛清出王元的人，誰來接近軍糧都該查，只是往後再有人拿京城文書過來，也請顧將軍照樣查。」
顧沉拿起空簽，指腹落在殘缺的軍需印上。
「你不怪俺攔過工坊，也不怪俺讓軍法吏守著葉家商號？」
「若顧將軍因查錯一次便不再查，軍需營才會真正出事，俺只求你記住，京城來的官印也能作假，聖旨旁邊站著的人也會賣軍糧。」
葉戰取走桌上的軍令牌，重新掛回顧沉腰間。
「靈兒要的是守軍糧的人，鎮北軍也不能少一個敢查葉家的將領，今日的話留在這間屋裡，出了門便繼續辦案。」
顧沉扣好腰帶，終於在椅中坐下。
「朱家糧倉封存以後，城中糧價已經鬆動，南市幾家鋪子正在往外放糧，軍屬手裡的撫恤憑條也有人願意按實價收了。」
葉靈兒從周硯手裡抽出一份名冊，放在軍需驗冊旁邊。
「糧價鬆動還不夠，朱家侵吞過的撫恤糧要逐戶退回，查不到原主的便交軍法堂代存，誰也不能拿去填軍倉缺口。」
顧沉翻開名冊，前面記著城南軍屬住處，後面留有領取人的指印位置。
「此事由軍法堂發榜，軍屬工坊負責認人，葉家商號不得經手銀糧，免得日後有人藉此攻擊葉家收買軍心。」
「俺正有此意，商號只做買賣，軍法堂只管追繳，邊界分清以後，劉保想把兩件事攪在一起也難。」
院外傳來車輪壓過石板的動靜，秦嫂領著工坊婦人把首批棉衣送到將府，蔣錄當場拆開封布，逐件檢查針腳與棉層。
「顧將軍來得正好，這批棉衣是按巡城營的尺碼做的，共有六十件，舊棉已經曬過，袖口與肩背都加了厚布。」
秦嫂拿出工坊驗收單，指著每件衣裳內側縫好的編號。
「誰領了哪件，破損以後由誰送回補縫，單上都留著位置，軍需營若認編號，往後便不會把新衣換成舊衣。」
顧沉抽出其中一件棉衣，翻查衣襟與夾層。
「棉花從何處來的？」
小桃將嚴記退回的舊貨單和葉家商號新購單一起遞過去。
「一半是軍中發下來的舊棉，一半由林鏢頭從西口馬幫購入，價錢與來處都寫在這裡，剩餘布料還封在工坊庫房。」
蔣錄驗完首批衣裳，在單尾蓋上軍需營的新印。
「棉層合規，針腳牢靠，編號也能與領衣冊相合，這批先送巡城營，穿過半月再查磨損。」
秦嫂接回驗收單，手指在新印周圍摸了一圈，隨後把折好的工錢單交給許掌柜。
「姑娘，軍需營既然收了貨，工坊今日能發首批工錢嗎？」
「貨款昨晚已經存進商號，許叔照每人完成的件數結算，補舊衣與做新衣分開計價，誰替旁人照看孩子，也從工坊公用銀里領一份飯錢。」
許掌柜打開錢匣，先把秦嫂的工錢數清，再讓每名婦人在冊上按印。
一名抱著幼兒的婦人接過銅錢，反覆數了兩遍，最後從中取出幾枚放回桌上。
「俺只縫了兩件袖口，拿不了這麼多，掌柜是不是算錯了？」
秦嫂把銅錢推回她面前，又翻到單上標記的夜工欄。
「你替三戶人家看孩子，讓她們趕完棉衣，這份也算工，姑娘早就交代過，誰替工坊省出人手，誰便能領錢。」
婦人把銅錢裝進補過多次的布袋，抱著孩子朝葉靈兒欠身。
「俺男人死在絕北坡以後，家裡只剩撫恤憑條，糧鋪不肯照實價收，俺原以為這個冬天還要靠旁人施捨。」
葉靈兒扶住她的手臂，讓阿寶把剩下的工錢袋逐個送過去。
「這是你們做衣裳掙來的，往後工坊還有湯包與藥袋，活計做得合格，商號便按時結錢。」
巡城營派人過來領衣，幾個舊卒當場換上棉襖，又把脫下的破衣交給工坊登記，原先空著棉絮的肩背終於有了厚度。
「這件袖子不漏風，腰也能紮緊，夜裡守城不必再往裡塞草紙了。」
「俺這件編號是十七，回頭磨破了可別給俺換成薄的，秦嫂只管照原樣補。」
秦嫂把破衣裝進筐中，手裡的驗收單始終沒有放下。
「你們穿壞了便送回來，工坊收了軍需營的工錢，自會替你們補好，誰再拿家裡僅剩的布堵窟窿，俺先去找他。」
院裡傳出幾聲笑，領衣士卒推著空車離開時，沿街百姓已經圍到工坊門外，想替家中孩子買一件同樣做法的小棉襖。
葉戰站在廊下，把工坊門前的動靜收進眼中，等葉靈兒送走秦嫂以後，才將她叫回書房。
「從前百姓見到葉家軍，只記得征糧與征役，如今他們願意進葉家的門，這份信任來得慢，毀起來卻快。」
「爹擔心劉保借商號攻擊葉家？」
「他若只衝著俺來，事情反而簡單，如今商號連著軍屬生計，工坊又替軍中做衣裳，他只需扣一個私結軍心的罪名，便能讓朝廷對葉家起疑。」
葉靈兒把軍需驗收單收進另一隻木匣，沒有與朱家案卷放在一處。
「所以商號不碰軍糧，工坊只按契交貨，軍法堂驗收以後才付錢，劉保若想挑錯，便得連顧將軍與地方衙門一起推翻。」
葉戰把木匣鎖好，鑰匙交給周硯保管。
「你今日沒有借朱家的案子逼顧沉低頭，這一步做得對，他守的是鎮北軍，若只認葉家，遲早還會養出下一個王元。」
「俺要顧將軍繼續疑心，只要他查每個人時用同一套規矩，劉保帶來的聖旨也越不過軍法。」
院門外馬蹄雜亂，驛卒越過前院守衛，抱著一隻加封文筒直奔書房，靴邊全是趕路帶來的泥。
「邊關急遞，朝廷先行文書已經到了。」
葉戰驗過火漆，將文筒遞給周硯拆封，紙頁展開以後，內侍監的紅印落在末尾。
驛卒扶著門框，喉間發乾，卻仍把驛站交代的話完整遞出。
「八百里驛遞，監軍劉保三日後入城。」