葉靈兒牽著阿寶回到宅子的時候，天邊的雲壓得更低了。
門口停著一頂青布小轎，轎杆上掛著太學的木牌。韓叔拄著拐站在台階底下，一見姐弟倆就迎上來，壓著嗓子說話。
「太學來了位老博士，說是給小公子送名帖，在堂屋坐了快一個時辰了。」
「爹呢？」
「去兵部交割九門的冊子，還沒回。」
堂屋裡坐著個花白鬍子的老頭，面前那盞茶一口沒動。他見葉靈兒進來，起身拱了拱手，目光卻越過她，落在後頭那個虎頭虎腦的小娃身上。
大典那天他就站在太學的隊列里，親耳聽見這孩子當著百官問太學有沒有肉吃。回去以後，祭酒大人把東齋最好的一間學舍騰了出來，還特意叮囑他親自來送名帖。他當了三十年博士，教過尚書的孫子，也教過侯府的世子，頭一回要伺候一個四歲的武將娃娃，心裡說不上是什麼滋味。
武將家的孩子，多半坐不住。坐不住，就得多費心。
「老朽奉祭酒之命，來給小公子送入學名帖。」老博士把一張灑金紅帖遞過來，「東齋學舍已收拾妥當，小公子入學以後便住在齋中，每旬休沐一日，可回府探親。」
阿寶仰著臉，聽得一愣一愣的。
「住在齋中是啥意思？」
「便是吃住都在太學裡頭。」
「那俺姐呢？」
老博士頓了頓，看了葉靈兒一眼。
「葉姑娘隨護國公回邊城，小公子留京讀書，這是陛下的恩典。」
阿寶沒吭聲。
他低頭看看那張紅帖，又抬頭看看姐姐，小嘴一點一點癟了下去。下一刻，他猛地撲過去，兩隻胳膊箍住葉靈兒的腰，臉埋在她衣裳里，箍得她往後退了半步。
「俺不去！」
「阿寶……」
「俺不念書了，俺不要肉了，俺跟姐姐走！」他的聲音悶在衣裳里，帶著哭腔，「車上沒地方，俺就跟著車跑，俺跑得可快了，俺能吃沙子，俺不怕冷……」
老博士的手還舉在半空，紅帖都不知道往哪兒放。
韓叔在門口看著，拐杖在地上戳了兩下，眼圈先紅了。當年在北境頭一回見這倆孩子，阿寶瘦得跟只貓崽似的，走到哪兒都攥著姐姐的衣角，夜裡睡覺也不肯撒手。後來在火頭營扛糧袋，在邊城擋刀子，大伙兒都說這娃是天生的將種，可將種再大，也才四歲。
「姐姐是不是嫌俺吃得多？」阿寶抬起臉，鼻涕眼淚糊了一臉，「俺往後少吃一碗，俺不要多添的那碗了，姐姐別把俺留在這兒……」
葉靈兒蹲下來，拿袖子給他擦臉。
「姐姐什麼時候說過不要你？」
「那你為啥讓俺住這兒？」
「姐姐還沒答應。」
阿寶抽噎著，眼睛瞪得圓圓的，一個勁兒盯著她瞧，生怕她下一句話就變了。
院門外傳來一陣馬蹄聲，葉戰大步跨進來，披風上還沾著兵部衙門裡的灰。他一進屋就瞧見兒子掛在女兒身上哭，臉色一沉，看向老博士。
老博士後脖頸一涼，趕緊把來意又說了一遍。
葉戰聽完，站在原地半天沒動。
他想說不去就不去。
當年他披甲出門，把兩個孩子丟在青山村，回來的時候，一個被人拿藤條抽得滿身青紫，一個差點被賣進黑窯。他這輩子最怕的，就是再讓哪個孩子一個人待在他夠不著的地方。
可話到嘴邊，他看了一眼女兒，又咽了回去。
這丫頭每回拿主意，都比他這個當爹的看得遠。
「靈兒，你說。」
葉靈兒沖老博士福了福身。
「老先生，名帖先放這兒，勞您跑一趟，等家裡商量好了，我爹親自去太學回話。」
老博士鬆了口氣，放下名帖告辭。臨出門，他回頭看了一眼，那小丫頭正牽著弟弟往裡屋走，走得不緊不慢，脊背挺得直直的。
他搖了搖頭，心想這家的規矩，怕是這個八歲的丫頭在立。
裡屋，葉靈兒把阿寶抱上炕，自己挨著他坐下。
「阿寶，姐姐問你幾件事，你想好了再答。」
阿寶吸著鼻子點頭。
「你一拳能打翻葉大柱，對不對？」
「對。」
「你能扛兩袋麥種，氣都不喘。」
「能扛四袋。」
「那要是邊城發大水，河堤塌了，水衝進地里，你一拳能把水打回去嗎？」
阿寶愣住了，張著嘴想了半天。
「打不回去。」
「方尚書那本帳，一百多萬兩銀子藏在字縫裡，你一拳能把銀子打出來嗎？」
「……打不出來。」
「那些走私的壞人，夜裡把鐵鍋運給北狄，抓住了該關幾年，該罰多少銀子，你知道嗎？」
阿寶不說話了，低頭摳著炕沿上的草蓆。
「你還記得周硯叔叔嗎？」
「記得，寫字可好看那個。」
「爹爹的冤，是他從軍報的字跡里認出來的。他一拳都沒打，就把王元的假軍報揪出來了。」
阿寶張大了嘴，過了好一會兒，才小聲問。
「那這些事，往後誰來管？」
「認字的人，懂律令的人，會算帳、會看河道的人。」葉靈兒摸了摸他的腦袋，「姐姐也不全會，只會一點點。往後邊城的地越來越多，人越來越多，光靠力氣護不住。」
阿寶抬起頭，眼睛亮了一下。
「那俺念會了，是不是就能又揍壞人，又找銀子，還能管河？」
「能。」
「誰都不餓肚子？」
「誰都不餓肚子。」
阿寶咬著嘴唇，憋了半天，眼淚又掉下來了。
「可俺還是想跟姐姐走。」
門外廊下，葉戰背著手站著，沒進去。他打了半輩子仗，從沒想過有一天，會聽自家八歲的閨女教兒子為什麼要讀書。
葉靈兒心口一軟，正要開口，韓叔的聲音急匆匆響起來。
「姑娘，宮裡來人了！」
小德子跑得滿頭大汗，身後兩個小內侍一人抱著一隻樟木箱子。
他這一路跑得心裡直打鼓。今兒一早，太學祭酒進宮回話，說名帖送去了，陛下聽完只嗯了一聲，轉頭就讓他去御書房搬書。那一架子書陛下挑了一個時辰，挑一本翻一本，放進箱子裡又拿出來換。他從冷宮一路伺候到東宮，就沒見過陛下給誰挑東西挑得這麼磨蹭。
「陛下口諭。」小德子清了清嗓子，「葉阿寶年幼，太學之事暫緩，准隨護國公返邊。三年以後，入京讀書還是入營從軍，由他自己挑。」
阿寶眨巴著眼睛，扭頭看姐姐。
「姐姐，啥意思？」
「意思是，你先跟姐姐回家。」
阿寶哇的一聲從炕上蹦下來，蹦得太猛，差點撞翻小內侍懷裡的箱子。
「真的？」
「真的。」小德子笑著打開箱蓋，「陛下還說了，書先拿著，三年裡每年考一回，考不過，太學膳房那碗肉就先記著帳。」
箱子裡碼著整整齊齊的書，一箱兵書，一箱農政，最底下壓著一本戶部舊年的糧政冊子，邊角上貼滿了小紅簽。
阿寶抱起最上頭一本，嘩啦啦地翻，翻得紙頁亂飛。
葉戰在廊下看著，嘴角動了動，轉身去院子裡吩咐人把箱子抬上車。
阿寶翻到一半，手停了。
書頁中間夾著一張疊成方勝的小紙條，他捏起來展開，歪著腦袋看了半天，舉到葉靈兒眼前。
「姐姐，這紙上的字俺就認得一個靈字。」