「寫的是，這座城裡，窮的不止劉三牛一個。」
葉靈兒合上冊子的時候，校場上的糧隊已經排出去二百多步。周硯坐在臨時搭的木桌後頭，筆尖蘸墨蘸得飛快，一戶一戶往冊子上登，嘴裡還不忘核對人頭。
秦嫂帶著工坊的嫂子們維持秩序，嗓門比軍中號角還管用，誰插隊她一巴掌就拍過去，不分男女老少。
葉靈兒把那本舊冊子揣回懷裡，拉著阿寶穿過人群，往城門口走。
「姐姐，咱們不發糧了？」
「發糧只管今天，管不了明天。」
她在城門左側那面被風吹得起皮的土牆前停下來，從袖子裡抽出一張寫滿字的黃麻紙，又從懷裡摸出一小罐米糊，刷了一層，把紙貼在牆上，拿巴掌壓了壓四個角。
「這是啥？」阿寶踮腳夠了半天也沒看著，急得直跺腳。
「告示。」
城門口來來往往的人瞥見那張紙，腳步慢了下來。有認字的湊上前念了兩句，臉上的表情從茫然變成狐疑，又從狐疑變成不敢信。
秦嫂最先跑過來，手上還沾著灶灰，拿袖子擦了擦眼睛才看清上頭的字。
「安民冊？」
「嫂子，你念給大夥聽。」
秦嫂清了清嗓子，聲音又啞又亮，一字一頓地念出來。
「第一條，邊城即日起開設安民冊，凡災民登冊者，按人頭領三日口糧。」
人群嗡了一聲。
「第二條，軍屬工坊擴招，織布、縫衣、打鐵、木工，凡有手藝者，不論男女，以工代賑，做一天活領一天糧。」
嗡聲更大了。
「第三條，城外荒地即日起開放認領，每戶可領五畝，頭年免租，第二年按收成三成交糧。」
人群炸了。
一個抱著孩子的婦人擠到最前頭，嘴唇哆嗦著問秦嫂。
「嫂子，荒地真給種？不要銀子？」
「告示上寫的，頭年免租。」
「那我家男人死了，就剩我跟娃，也能領？」
秦嫂回頭看葉靈兒。
葉靈兒蹲下來，看著那個婦人懷裡瘦得像貓崽的孩子，聲音放得很輕。
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「能領。帶著娃去周硯那兒登冊，寫上你的名字。」
婦人撲通跪下去，葉靈兒一把扶住她胳膊。
「別跪，領了糧先餵孩子。」
告示貼出去不到半個時辰，城門口就圍了里三層外三層。周硯的冊子寫滿了一本，換了第二本，筆尖都劈了叉，他啃著干餅子繼續寫，頭都沒抬。
葉靈兒站在牆根下，正給阿寶擦臉上的灰，一個穿錦緞夾襖的胖子從街對面晃過來，身後跟著兩個家丁，手裡提著鳥籠，走路都帶著風。
「喲，這是誰家小丫頭，字寫得挺大。」
胖子站在告示前頭，眯著眼睛看了一遍，鼻子裡哼出一聲笑。
「荒地認領？五畝免租？好大的口氣。」
秦嫂認得他，臉色一變，壓低聲音跟葉靈兒說。
「趙廣生，城東錢家的大掌柜，錢家的地有一半是他幫著收的。」
趙廣生沒看秦嫂，眼睛盯著告示，搖著鳥籠，嗓門故意放得很大。
「諸位鄉親聽好了，這告示上說得好聽，荒地免租，以工代賑，可誰告訴你們那荒地能種出糧食來？」
人群安靜了一瞬。
「城外那些地，鹽鹼板結，石頭比土多，種了幾十年沒人種出過一粒糧。葉家小姑娘讓你們去認領，不就是拿你們當牛使，開完荒她收地？」
有幾個災民臉上的喜色褪了，互相看了看，腳步往後縮了半步。
趙廣生笑得更得意了。
「護國公剛打完仗回來，急著收買人心呢，賑災是假，圈地是真，等你們把地開好了，種不出糧，欠了租子，那地可就不是你們的了。」
阿寶攥緊了拳頭，剛要往前沖，被葉靈兒按住了肩膀。
「姐姐，他胡說！」
「讓他說。」葉靈兒捏了捏弟弟的手，聲音不高不低，「嘴長在他臉上，管不住。」
趙廣生扭頭看了她一眼，胖臉上堆著笑。
「小姑娘，叔勸你一句，賑災發糧是善事，別把手伸到地上頭來，邊城的地，水深著呢。」
葉靈兒仰著臉看他，眨了眨眼。
「趙掌柜，你說荒地種不出糧？」
「本來就種不出。」
「那我種給你看。」
趙廣生愣了一下，隨即笑出了聲。
「種給我看？你？」
「城外往北三里，鹽鹼最重的那塊地，我今天就去翻，七天以後，你來看有沒有芽。」
趙廣生笑得鳥籠都晃了。
「行，七天，我等著看你的笑話。」
他提著鳥籠搖搖擺擺走了，身後兩個家丁跟著笑，笑聲順著風飄了半條街。
人群里有人小聲嘀咕。
「七天？鹽鹼地七天能出芽？」
「怕不是說大話吧。」
葉靈兒沒理這些聲音，轉身拉著阿寶往城外走。
葉戰牽著馬在城門口等她，聽完前後經過，眉頭擰了一下。
「趙廣生背後是錢家，錢家在邊城經營三代，手裡捏著四百多畝地，你挑最差的地種，種不出來，他的話就成真了。」
「爹，我挑最差的地，就是要讓所有人看見，最差的地也能出糧。」
葉戰看了她半晌，沒再勸，翻身上馬，帶著兩個親兵在前頭開路。
城外那塊地比葉靈兒想的還爛。
土是白花花的，踩上去硬邦邦的，跟踩石板差不多，翻開一鍬，底下全是乾裂的鹼塊，一股澀味直衝鼻子。
阿寶蹲在地頭撿了一塊鹼疙瘩，舔了一口，呸呸吐了半天。
「姐姐，這土比藥還苦！」
「苦才好，苦了才沒人搶。」
葉靈兒捲起袖子，先沿著地邊走了一圈，心裡把冊子上的法子過了一遍。鹽鹼地先深翻三尺，再拌河泥，灌一遍水把鹼逼出來，最後才下種。她翻不動三尺深的土，但她有阿寶。
「阿寶，過來。」
「幹啥？」
「翻地。」
阿寶兩眼一亮，擼起袖子抄起鐵鍬，一鍬下去，凍土崩開一大塊，鹼塊碎了滿地，他越挖越來勁，小短腿踩著鍬柄蹦上蹦下，半個時辰就翻出了一畝見方的鬆土。
葉靈兒蹲在地頭，趁四下沒人注意，從空間裡取出一小罐靈泉水，兌進半桶井水裡攪勻了，一瓢瓢澆到翻開的土上。水滲下去的地方，白鹼一點點化開，土色從慘白變成灰褐，再變成深褐，濕潤的氣息從地縫裡冒出來。
她又從懷裡摸出幾粒在空間靈田裡催過一輪的菜種，一粒粒點進壟溝，蓋上薄土，拍實了。
風很冷，她的手凍得通紅，指縫裡全是泥。
阿寶扛著鍬跑過來，仰頭看她。
「姐姐，能長出來不？」
「七天就知道。」
七天後的清早，天還沒亮透，葉靈兒被一陣急促的腳步聲吵醒。
秦嫂推開門，滿臉都是土，喘得上氣不接下氣。
「葉姑娘，不好了，你那塊試驗田，有人去毀了！」
葉靈兒披上棉襖衝到城外，遠遠就看見田埂上蹲著一個小小的身影。
阿寶渾身是泥，棉襖撕了一道口子，鼻子上蹭破了一塊皮，兩隻手死死攥著一個黑衣漢子的胳膊，把人按在田埂上動彈不得。
他聽見腳步聲，扭頭一看是姐姐，咧嘴笑了。
「姐姐，俺守住了。」
葉靈兒跑到他面前，先看他的手，再看他臉上那塊破皮，眼眶一熱，蹲下去把他額頭上的泥擦掉。
「疼不疼？」
「不疼，他手勁還沒俺大。」
葉靈兒站起身，走到田邊往壟溝里看了一眼。
兩行嫩綠的芽尖，齊刷刷地從深褐色的土裡冒出來，在晨光里抖著細細的露珠。
她轉過頭，看著那個被阿寶摁在地上的黑衣漢子。
「說吧，誰讓你來的？」