「說吧，誰讓你來的？」
黑衣漢子被阿寶摁在田埂上，半張臉糊滿了泥，嘴裡嗚嗚噥噥喊著疼，掙了兩下紋絲不動，五歲小娃的手跟鐵箍似的，越掙越緊。
葉靈兒蹲下身，拍了拍那人後腦勺上的泥塊。
「問你話呢。」
「姑奶奶饒命！我就是個跑腿的！」
黑衣漢子終於不掙了，脖子歪著，眼珠子滴溜溜轉，一副要哭不哭的樣子。
「趙掌柜讓來的，給了二百文，讓我把苗全拔了，說拔乾淨了還有二百文。」
秦嫂從後頭趕上來，聽見這話，一巴掌拍在自己大腿上。
「趙廣生！我就知道是他！」
「不光他。」黑衣漢子縮了縮脖子，聲音越來越小，「城裡糧鋪的孫掌柜也遞了話，說葉家要是賑災種地成了，往後邊城的糧價就不歸他們說了算了，讓趙掌柜想法子把苗毀掉。」
「糧鋪也摻和了？」秦嫂嗓門拔高了一截。
葉靈兒沒接話，站起來往壟溝里看了一圈。兩行嫩芽被連根拔了七八棵，丟在田埂上，根須上還沾著濕土，沒斷，但蔫了，葉尖耷拉著，被晨風吹得打顫。
阿寶也看見了，小臉一下子皺起來。
「姐姐，苗還能活不？」
葉靈兒蹲回壟溝邊上，把那幾棵被拔的嫩苗一棵棵撿起來，抖掉根上多餘的土，重新塞回壟坑裡，指頭一點點把土按實。她右手擋在身前，左手從袖口裡摸出一個小竹筒，拔開塞子，往每棵苗的根部淋了幾滴水。
水滲進土裡，苗葉上那層蔫軟的褶皺慢慢舒展開，葉尖重新翹了起來。
秦嫂蹲在旁邊看得目瞪口呆。
「葉姑娘，你這藥水……」
「師門傳的養根水，配方我師父沒教全，就剩這小半筒了。」葉靈兒把竹筒塞回袖子裡，站起來拍了拍手上的泥，「嫂子，幫我辦件事。」
「你說。」
「把這個人帶到城門口，讓他當著領糧百姓的面，再說一遍誰派他來的，說完了就放他走。」
秦嫂愣了一下。
「放了？不送衙門？」
「一個跑腿的，送衙門也定不了趙廣生的罪，不如讓百姓自己聽聽，城裡那些大糧商，到底怕什麼。」
黑衣漢子被阿寶從地上拎起來的時候，兩條腿還在抖。他是真沒想到，一個四五歲的小崽子力氣大得跟頭牛犢似的，拽著他後領子提溜雞一樣往前走，腳尖都快離地了。
「小祖宗，輕點，衣裳要扯爛了！」
阿寶扭頭看了他一眼，虎著臉。
「你拔俺姐姐的苗，俺還沒打你呢。」
城門口的糧隊還沒散，周硯剛登完第三本冊子，揉著手腕喝水，就見秦嫂帶著一群人呼啦啦過來了。
黑衣漢子被推到糧車前頭，周圍領糧的百姓全圍了過來，里三層外三層，比早上還密。
「說。」秦嫂拍了他後背一掌。
黑衣漢子哆嗦著把趙廣生給錢毀田的事說了一遍，又把糧鋪孫掌柜遞話的事也交代了，說到最後，腿一軟跪在了地上。
「我就是貪那二百文錢，苗我沒拔完，護國公的小公子守在田邊，我一棵都沒帶走……」
人群嗡地炸開了。
一個抱著孩子的老漢擠到前頭，臉漲得通紅。
「趙廣生那狗東西！前天還在街上說葉家小姑娘種不出糧，原來是他派人去拔苗！」
「糧鋪也是黑心的！去年一斗高粱賣三百文，今年漲到四百文，他們巴不得咱們永遠吃不起糧！」
「葉姑娘的苗還在不在？」
「在！」阿寶的聲音從人群後頭蹦出來，又脆又亮，「俺守了一夜，苗一棵都沒少！」
人群里有人笑，有人罵趙廣生，有人喊小公子威武，亂鬨鬨的。
葉靈兒沒有站到前頭去。她靠在糧車邊上，把懷裡那本塞北改土法的書角理了理，沖周硯使了個眼色。
周硯會意，站起來清了清嗓子。
「諸位，試驗田的芽出了，七天前種下去的，鹽鹼地里長出來的，誰不信的，明天去城北三里的地頭自己看。」
人群安靜了一瞬，緊接著又炸開了，這回不是罵聲，是哭聲和笑聲攪在一起，跟早上領糧時一模一樣。
葉靈兒拉著阿寶往回走，走到半道，阿寶忽然拽住她的袖子。
「姐姐，那個胖子會不會再派人來拔苗？」
「會。」
「那俺再去守。」
「不用。」葉靈兒低頭看他，給他擦了擦鼻子上那塊破皮，「今晚開始，不用你一個人守了。」
阿寶歪頭。
「為啥？」
「因為那塊地，現在不光是咱們的了。」
回到護國公府的時候，日頭已經偏西。葉靈兒剛在堂上坐下，門房的兵就跑進來，滿頭是汗。
「姑娘，外頭來了一幫人，趙廣生領著的，還有城裡幾家糧鋪的掌柜，後頭跟了三四個穿長衫的鄉紳，說要見護國公討個公道。」
「我爹呢？」
「將軍去了校場練兵，說天黑前回不來。」
葉靈兒端起桌上的粗瓷碗，喝了一口溫水，把碗擱回去，碗底磕在桌面上嗑出一聲脆響。
「讓他們進來。」
門房猶豫了一下。
「姑娘，那幫人氣勢洶洶的……」
「我說讓他們進來。」
門房跑出去了。葉靈兒坐在堂上那把葉戰平日議事的椅子裡，椅子太大，她的腳夠不到地面，兩條小短腿懸在半空，晃了晃。
阿寶搬了個小板凳，緊挨著她坐下，兩手攥著拳頭擱在膝蓋上，一副誰來都要揍的架勢。
院門吱呀一聲推開，趙廣生走在最前頭，錦緞夾襖外面套了件灰鼠皮的褂子，手裡沒提鳥籠，換了把摺扇，大冷天的搖著扇子，身後跟著六七個人，有掌柜模樣的，有穿長衫戴方巾的，一個個拉長了臉，氣沖沖地往堂里走。
趙廣生進了門，掃了一眼堂上，笑了。
「我還當護國公親自接我們，原來就派個八歲丫頭坐在這兒？」
葉靈兒坐在大椅上，兩手搭在扶手上，歪著頭看他，聲音甜得很。
「趙掌柜，我爹忙著練兵呢，沒工夫見你。」
「那今天這筆帳，跟誰算？」趙廣生把摺扇一合，往前邁了一步。
葉靈兒眨了眨眼。
「跟我算。」