「跟我算。」
趙廣生把摺扇往掌心敲了兩下，繞著堂屋轉了半圈，目光從牆上的刀架掃到桌上的粗瓷碗，最後落在葉靈兒懸在半空的兩條小短腿上，嘴角往上撇了撇。
「葉姑娘，我趙某人在邊城做了二十年買賣，跟衙門打交道、跟軍營打交道、跟糧道打交道，從來都是跟當家做主的人談。」
他身後那幾個穿長衫的鄉紳跟著點頭，其中一個乾瘦老頭捋著鬍子接了一句。
「護國公不在，一個八歲女娃坐在議事堂上，這規矩，怕是大景朝頭一回。」
阿寶從小板凳上蹭地站起來，拳頭攥得咯吱響。
葉靈兒按住他的肩膀，沒讓他往前沖，自己歪著頭看那乾瘦老頭。
「這位是？」
秦嫂在旁邊小聲報了一句。
「城南何家的族長，何秉文，手裡有兩百畝水澆地，跟錢家是姻親。」
葉靈兒點了點頭，從椅子扶手旁邊拿起一卷文書，展開，擱在桌面上，拿茶碗壓住兩角。
「趙掌柜說要跟當家人談，行，那先看看這個。」
趙廣生湊近了兩步，掃了一眼文書上的字，臉色變了一變。
「新帝手令，授葉氏靈兒北境荒地治理與通商督辦之權，凡涉屯田、開墾、賑濟事宜，可代護國公府行文。」
他往後退了半步，摺扇在掌心停了一拍。
「這……陛下剛登基，這手令……」
「趙掌柜是想說手令是假的？」葉靈兒晃了晃腳，語氣甜甜的，「上頭的璽印你認不認得？不認得可以拿去大理寺驗。」
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趙廣生沒再接這茬，咳了一聲，換了個話頭。
「就算葉姑娘有手令，荒地歸荒地，可城裡現有的田畝買賣，那是民間契約，白紙黑字按了手印的，官府都不能隨便翻，葉姑娘總不能拿一紙手令把邊城的地政全掀了吧？」
「我沒說要掀地政。」
葉靈兒從桌上抽出第二份冊子，沖周硯點了點頭。
周硯抱著冊子走到堂中，翻開第一頁，聲音不高不低，但堂里每個人都聽得清清楚楚。
「景德十九年秋，城東劉三牛，八畝水澆地，以三十兩高利貸名義被錢家收走，劉三牛本人從未借貸，地契手印系偽造。」
趙廣生的扇子停了。
「景德二十年春，城北軍屬張鐵柱遺孀，五畝口糧田，丈夫戰死後被錢家以『代管』名義收走，至今未還。」
何秉文的手從鬍子上滑了下來。
「景德二十年冬，城西軍戶孫大牛，因欠錢家糧鋪六斗高粱，被迫以十二畝旱地抵債，折價不足市價三成。」
周硯一頁一頁翻下去，每翻一頁，念一戶人家的名字，念一筆被吞的地。
堂外不知什麼時候圍了一圈人，秦嫂站在門口沒攔，那些軍屬嫂子、領糧的百姓、拄拐的老兵，一個個擠在院門外頭，聽得臉都紅了。
「劉三牛的地，是俺家隔壁的！當年他哭了三天，衙門不管！」一個老漢在院外喊了一嗓子。
「張鐵柱的婆娘帶著兩個娃，去年冬天差點凍死在城牆根底下！」另一個嫂子的聲音劈了。
趙廣生的臉一陣白一陣青，往後退了一步，撞上身後一個糧鋪掌柜的肩膀。
「這些帳……你從哪兒翻出來的？」
「趙掌柜，這是邊城三年的田畝變更記錄，周硯在軍中做書記官的時候，把倉司和衙門的舊冊都對過一遍。」葉靈兒的腳晃了晃，「你們買地的時候，帳做得不細，前後對不上的地方，可不少。」
趙廣生的喉結滾了一下，臉上堆出笑來。
「葉姑娘，買賣田畝，各家有各家的難處，有些是百姓自願賣的，有些是還債抵的，哪能一筆筆都翻舊帳？再說了，這些事都是底下管事辦的，我趙某人未必知情。」
「趙掌柜不知情？」
葉靈兒從袖子裡又抽出一張紙，輕輕擱在桌上。
「這是劉三牛那張地契的背面，按手印的地方旁邊有一行小字，『趙廣生代筆』，趙掌柜的名字，趙掌柜的筆跡，要不要再驗？」
趙廣生的笑終於掛不住了，嘴角抽了一下，扇子捏得咔吧響。
何秉文在後頭扯了扯他的袖子，壓低聲音。
「老趙，先走，回去再說。」
「走什麼？」趙廣生甩開他的手，硬撐著往前邁了半步，「葉姑娘，你今天是要給邊城的鄉紳們定罪？護國公府要是這麼辦事，往後誰還敢在邊城做買賣？」
「趙掌柜，我沒說定罪。」葉靈兒從椅子上跳下來，走到他面前，仰著臉看他，聲音還是甜的，但一個字一個字咬得很清楚。「我說的是核查。」
「凡被侵占的軍屬田畝，從今天起重新核查，地契有問題的，退地退糧，百姓不追究就算了。」
她頓了一下。
「要是不配合，那就不是我來查了，是護國公按戰時律令查。侵吞軍產，邊城有邊城的規矩。」
趙廣生的臉白了。
戰時侵吞軍產，輕則抄沒家產充軍，重則斬首示眾，這條律令從鎮北軍建營那天就刻在校場石碑上，邊城沒人不知道。
他張了張嘴，一個字沒蹦出來。
何秉文拽著他的胳膊往外走，其餘幾個掌柜和鄉紳也灰著臉往門口縮，誰都不敢再接話。
阿寶站在姐姐身邊，虎著臉，兩拳擱在腰上，把那幫人一個個瞪出了院門。
院門關上以後，秦嫂才長長吐了一口氣。
「葉姑娘，趙廣生那臉色，怕是不會善罷甘休。」
「他要是肯善罷甘休，就不叫趙廣生了。」葉靈兒拍了拍手上沾的茶漬，「嫂子，讓周硯把今天念的那些戶頭整理一份，明天貼到城門口糧隊旁邊，讓所有人都看見。」
阿寶仰頭看她。
「姐姐，那個胖子走的時候，眼珠子轉了好幾圈。」
「嗯。」
「他會不會又派人去拔苗？」
葉靈兒沒答，她走到窗邊，看著趙廣生一行人走出巷口的背影，目光落在趙廣生右手上。他的摺扇不搖了，攥在掌心裡，拇指反覆摩挲著扇骨，走路的方向不是往城東錢家，而是拐進了北市的胡同。
北市那條胡同里住著什麼人，葉靈兒清楚。
走私商沙狼被抓以後，他手底下那條北狄商路沒有斷乾淨，還有一個叫巴圖的草原商人，掛著互市的名頭，在北市租了間鋪子，明面上賣皮貨，暗地裡什麼都倒騰。
「嫂子。」
「在呢。」
「讓石頭去北市盯著趙廣生，看他進了哪家鋪子，見了什麼人，回來告訴我。」
秦嫂應了一聲，轉身出去了。
阿寶搬著小板凳湊到她腳邊，仰著臉，聲音壓得很低。
「姐姐，那個胖子是不是要去找壞人幫忙？」
葉靈兒摸了摸他的腦袋，沒說話。
入夜以後，石頭從北市跑回來，滿頭是汗，鞋底的泥還沒來得及刮，趴在窗根底下喘了好幾口氣才開口。
「姑娘，趙廣生進了巴圖的皮貨鋪，待了小半個時辰，出來的時候袖子裡塞了一封信，信封上沒寫字，但蠟封是紅的。」
葉靈兒坐在燈下，手裡捏著那冊塞北改土法，指尖在書頁上停了一拍。
「紅蠟封？」
「對，俺瞅得真真的，跟上回從沙狼車隊裡搜出來的那種蠟一模一樣。」