「紅蠟封？」
葉靈兒把那冊塞北改土法合上，擱在桌角，手指在封皮上輕輕敲了兩下。
「跟沙狼的一模一樣？」
石頭蹲在窗根底下，腦袋點得跟雞啄米似的。
「俺拿命擔保，那蠟的顏色、封法，一個樣。」
「行，你先回去歇著，趙廣生那頭繼續盯，別讓他發現。」
石頭應了一聲，貓著腰鑽進巷子裡，沒了影。
葉靈兒把窗戶合上，坐回桌邊，燈芯跳了兩下，她拿針挑了挑，火苗穩了。趙廣生跟巴圖搭上線的事，她沒打算現在動。紅蠟封的信走的是北狄暗線，這條線沒摸到根兒之前，打草驚蛇不划算。
眼下有比這更急的事。
天不亮，秦嫂就在院門外頭拍門了。
「葉姑娘，工坊那邊收拾好了，人也到齊了，你看今天能不能開工？」
葉靈兒推開門的時候，秦嫂身後站了烏泱泱一片人。軍屬寡婦、傷兵家眷、帶孩子的老婆婆，還有幾個半大丫頭，搓著手縮著脖子，凍得鼻尖發紅，眼睛卻亮亮的。
「走，去看看。」
工坊就設在城西校場旁邊的舊營房裡，十幾間屋子打通了隔斷，窗戶糊上了新紙，地上鋪了乾草。魯青帶著兩個木匠連夜趕出了二十張長案板，案板上碼著剪刀、針線、布尺，還有一摞摞葉靈兒從空間裡分批取出來的棉花和粗布，對外說是用嚴啟贓銀從南邊商隊買的。
秦嫂領著人進了屋，一屋子女人轉著圈地看，摸摸棉花，捏捏布料，有個年輕寡婦蹲在棉花堆旁邊，捧起一把棉花貼在臉上，眼淚就下來了。
「這棉花……比俺出嫁那年的嫁妝還好。」
秦嫂拍了她後背一掌。
「哭啥，又沒人欺負你，今天開工，哭鼻子的扣工錢。」
那寡婦破涕為笑，抹了把臉，抓起剪刀比了比。
「嫂子，俺不哭了，俺一天能裁十件。」
葉靈兒站在門口，等她們鬧完了，才拍了兩下巴掌。
屋子裡安靜下來，所有人都看著她。
「規矩說三條，記住了就開工。」
她豎起一根手指。
「第一，工錢日結，每人每天三十文，手快的多做多得，做一件棉衣加五文，做一雙氈靴加三文，絕不拖欠。」
屋裡嗡了一聲，三十文，夠買兩斗雜糧了。
她豎起第二根手指。
「第二，帳目公開，每天收了多少布、出了多少衣、發了多少錢，全寫在門口的板子上，誰都能看，誰都能查。」
有人小聲嘀咕。
「真寫出來？不怕人看？」
「怕什麼？做得正就不怕曬。」
秦嫂接了一句，嗓門又亮又脆。
葉靈兒豎起第三根手指。
「第三，工坊里不分你是哪個營的家眷，不分你男人是死了還是殘了，進了這個門，憑手藝吃飯，誰的手不比誰差。」
一個瘸腿老兵的婆娘站在人群後頭，聽到這句話，嘴唇哆嗦了兩下，把臉別過去擦了一把。
「開工。」
二十張案板前瞬間坐滿了人，剪刀咔嚓咔嚓地響，針線穿梭的聲音細細密密，像一場小雨落在屋頂上。
阿寶蹲在門檻上給她們遞棉花卷，遞一個就問一句。
「夠不夠？」
「夠了夠了，小公子歇著吧。」
「不歇，俺姐姐說多干多得，俺也要多干。」
滿屋子笑了起來，笑聲順著窗縫飄到院子裡，跟外頭灰撲撲的天色一點都不搭。
葉靈兒沒在工坊多待，她帶著周硯去了城東糧街。
糧街上一溜五家糧鋪，最大的那家掛著「錢記」的招牌，門板上新貼了價牌，一斗高粱從昨天的四百文漲到了五百文，粗面從三百文漲到四百五。
周硯站在價牌前頭，推了推歪掉的鏡框。
「昨天工坊的消息一傳出去，今早糧價就漲了，趙廣生動作夠快的。」
「他賭的就是百姓有了工錢，糧價漲上去，工錢全進糧鋪口袋，等於白干。」
葉靈兒把價牌上的數字看了一遍，轉身往城南走。
城南校場邊上有一排空倉，是葉戰回來以後讓人騰出來的。葉靈兒打開其中一間的門鎖，裡頭碼著百十袋糧食，袋口扎得緊緊的，上頭蓋著油布。
這些糧是她分三批從空間取出來的，對外掛的名頭是用嚴啟贓銀從過路商隊手裡採買的。周硯手裡捏著正經的採買憑據，白紙黑字，經得起查。
「周硯，在校場邊上搭個棚子，今天就開賣。」
「什麼價？」
「高粱三百文一斗，粗面二百五十文，比錢記的牌價低四成。」
周硯吸了一口氣。
「這價錢一掛出去，糧街那五家鋪子要跳腳的。」
「讓他們跳。」葉靈兒把鎖扣上，拍了拍手上的灰，「他們囤著糧不賣，賭的就是全城只有他們有糧，如今我比他們便宜，百姓買我的，他們的糧砸手裡，扛不了幾天。」
棚子搭起來的時候，太陽還沒過頭頂。
一塊木板往棚子前頭一豎，上頭寫了四個大字「平價售糧」，旁邊用炭筆標了斗價。
頭一個來買糧的是工坊里那個年輕寡婦，懷裡揣著剛結的三十文工錢，一路小跑過來，看見價牌，愣了好半天。
「葉姑娘，三百文一斗？真的？」
「真的，自己量，量完了周硯記帳。」
消息傳得比風還快。不到半個時辰，棚子前頭排起了長龍，比城門口發糧那天還長。糧街上的掌柜們站在門口望過來，一個個臉綠了。
趙廣生的夥計跑了三趟，每趟回去趙廣生的臉就白一層。
到了傍晚，錢記糧鋪的價牌悄悄換了，高粱降回四百文。
葉靈兒沒理他。
第二天一早，第一批三百件棉衣、二百雙氈靴從工坊出來了，秦嫂帶著人裝了兩大車，送進鎮北軍校場。
棉衣發到手上的時候，一個老兵摸了摸厚實的棉層，翻過來看了看針腳，鼻子一酸。
「跟當年火頭軍的熱湯一個味兒。」
旁邊幾個兵笑了。
「你鼻子靈，棉衣也能聞出味兒來？」
「不是聞的，是心裡頭暖的。」
老兵把棉衣往身上一裹，咧嘴笑了。
消息一層層往上傳，到了葉戰那裡，葉戰站在校場邊上看了一會兒，什麼話也沒說，轉身回了帥帳。
葉靈兒正在帥帳里跟周硯對帳，葉戰掀簾進來，往椅子上一坐，沉默了幾息。
「靈兒，糧和棉衣的事，做得好。」
「爹誇我了？」
「嗯。」
阿寶從帳簾後頭鑽出來，嘴裡叼著半塊烙餅。
「爹也夸俺，俺搬了一早上棉花卷。」
葉戰瞪了他一眼，把烙餅從他嘴裡抽出來。
「吃完了再說話。」
阿寶捂著嘴嚼了兩口，含含糊糊地嘟囔。
「爹偏心。」
帳外忽然傳來急促的腳步聲，一個斥候掀簾進來，單膝跪地，滿臉風霜。
「將軍，邊關急報，北狄烏蘭珠部落派了使者，帶著三十車羊毛皮貨，在關外三十里扎了營，說要求見護國公，談通商。」
葉戰的手停在烙餅上。
葉靈兒放下帳冊，抬起頭。
「烏蘭珠？」