「他想娶你。」
葉戰的話在院子裡落下，阿寶手裡的饅頭掉在地上。
他猛地站起來，小臉漲得通紅。
「不行，姐姐是俺的。」
葉靈兒愣了一下，伸手按住他的肩膀。
「阿寶，別胡鬧。」
「姐姐，俺沒胡鬧。」
阿寶梗著脖子，眼睛紅了。
「蕭鳴雁要是把你帶走，俺怎麼辦？」
葉靈兒看著他，忽然不知道該說什麼。
她站起來，把信折起來塞進袖子裡。
「阿寶，這事兒以後再說。」
阿寶咬著牙，轉身跑了。
葉戰看著女兒。
「靈兒，你心裡是怎麼想的？」
葉靈兒沉默了片刻。
「爹，我不想困在宮牆裡。」
她頓了頓，又說。
「但我也知道，蕭鳴雁不是那種會強取豪奪的人。」
葉戰點了點頭。
「那你就好好想想。」
他站起來，拍了拍女兒的肩膀。
「爹只有一句話，你不管選什麼，爹都支持你。」
葉靈兒看著父親的背影，心裡忽然鬆了一口氣。
五年後，春天。
邊城已經變了樣。
水渠從北城延伸到南城，溝渠縱橫，澆灌著上萬畝田地。
溫棚從最初的幾十間擴建成幾百間，冬天也能種菜。
軍屬工坊從最初的紡織作坊擴展成十幾家作坊，織布、釀酒、製糖、煉鐵，應有盡有。
互市也從城外的木棚搬進了專門建的市集，草原商人和大景商人每天都在那裡交易。
邊城百姓的日子越過越好，家家戶戶都有餘糧。
護國公府的院子裡，葉靈兒站在水渠邊上，看著遠處的田地。
阿寶站在她身邊，已經長成少年模樣。
他個子竄得很高，肩膀也寬了，臉上的嬰兒肥早就沒了，只是眼神還是那麼乾淨。
葉靈兒轉頭看他。
「阿寶，你真的想好了？」
「想好了。」
阿寶點了點頭。
「姐姐，俺要去京城考國子監。」
他頓了頓，又說。
「顧先生說，俺要是考上了，就能進太學讀書，將來能替邊城爭更多資源。」
葉靈兒看著他，心裡忽然有點酸。
「阿寶，你不捨得姐姐嗎？」
阿寶愣了一下，眼眶一下子紅了。
「姐姐，俺捨不得。」
他咬了咬牙，又說。
「但俺不能一直躲在姐姐身後。」
他抬起頭，眼神很堅定。
「姐姐這些年為了邊城做了那麼多，俺不能光吃姐姐的，俺也要替姐姐分擔。」
葉靈兒聽到這兒，眼眶也紅了。
她伸手摸了摸阿寶的腦袋。
「阿寶長大了。」
阿寶笑了一下，又說。
「姐姐，俺還帶了《邊地水利札記》，這是俺這幾年整理的。」
他從懷裡掏出一本厚厚的冊子，遞給葉靈兒。
「姐姐，你看看，俺寫得對不對。」
葉靈兒接過冊子，翻開看了兩眼。
冊子裡密密麻麻寫滿了字，有水渠的坡度計算，有灌溉的時間安排，有改土的步驟詳解。
每一頁都寫得認認真真，字跡工整。
葉靈兒看著那些字，心裡忽然很暖。
「阿寶，你寫得很好。」
阿寶聽到誇獎，眼睛亮了一下。
「姐姐，俺想把這本冊子帶去京城，要是考官問起邊城的事兒，俺就拿這個給他們看。」
葉靈兒點了點頭。
「成，你帶著。」
她把冊子還給阿寶，又說。
「阿寶，你去京城，別跟人動手。」
阿寶撓了撓頭。
「姐姐，俺知道。」
他頓了頓，又說。
「顧先生也這麼囑咐俺了，說京城的人喜歡嘴上占便宜，讓俺別理他們。」
葉靈兒笑了一下。
「顧先生說得對。」
她又說。
「阿寶，你去了京城，記得給姐姐寫信。」
「嗯。」
阿寶點了點頭，又問。
「姐姐，你會想俺嗎？」
葉靈兒看著他，聲音很輕。
「會。」
阿寶聽到這話，眼淚差點掉下來。
他用力眨了眨眼，轉過身不讓葉靈兒看見。
「姐姐，俺不哭了，俺是男子漢了。」
葉靈兒走到他身邊，從後頭抱住他。
「阿寶，姐姐等你回來。」
三天後，阿寶上了去京城的馬車。
葉靈兒站在城門口，看著馬車越走越遠，直到看不見了。
顧思遠站在她身邊，聲音溫和。
「葉姑娘，阿寶一定能考上。」
葉靈兒點了點頭。
「我知道。」
她頓了頓，又說。
「顧先生，這些年多虧您教阿寶了。」
顧思遠擺了擺手。
「葉姑娘言重了，阿寶是學生見過最用功的孩子。」
他頓了頓，又說。
「阿寶有治事之才，將來一定能成大器。」
葉靈兒看著遠處的官道，心裡忽然有點空。
半個月後，京城國子監。
考場設在太學院裡，院子裡站滿了等著考試的考生。
阿寶背著包袱站在人群里，看上去有點格格不入。
他穿得樸素，身上還帶著邊城的塵土氣。
旁邊有幾個穿著錦袍的少年正在低聲議論。
「那個是哪來的？看著像邊地來的。」
「邊地能出什麼讀書人？怕是來湊熱鬧的。」
「你看他那身打扮，連件像樣的袍子都沒有。」
阿寶聽見了，但沒說話。
他只是低頭看了一眼懷裡的冊子，深吸一口氣。
考場的門開了，考生們魚貫而入。
阿寶找到自己的位置坐下，攤開卷子。
卷子上第一題是策論題。
「論邊地治水與國計民生。」
阿寶看見這題，眼睛亮了一下。
他提起筆，開始寫。
「邊地苦寒，水利不興，百姓常年饑荒。」
「學生以邊城為例，五年間修水渠、建溫棚、改土壤，荒地變良田。」
「今邊城已有田地萬畝，年產糧食足以自給，更可反哺鎮北軍。」
他越寫越快，把這幾年在邊城看到的、學到的、整理的，全都寫了上去。
水渠的坡度怎麼算，溫棚怎麼保溫，改土法怎麼施肥，互市怎麼穩定草原。
每一條都寫得清清楚楚，有數據，有實例，有成效。
寫到最後，他停下筆，看著滿滿一頁紙，心裡忽然有點底氣。
考場裡，閱卷的考官是太傅陸文山。
他坐在案前，一份一份卷子看過去。
大多數卷子都寫得中規中矩，引經據典，但沒什麼新意。
看到一半，他拿起一份卷子，剛看了兩行，眉頭就皺了起來。
「邊城為例……水渠坡度……溫棚保溫……」
他越看越認真，手指在卷子上輕輕點了兩下。
看完整份卷子，他抬頭看向監考官。
「這份卷子是誰寫的？」
監考官走過來，看了一眼座位號。
「太傅，是邊城來的考生，叫葉阿寶。」
陸文山點了點頭。
「去把他叫來。」