她愣了一下，眼神里閃過一絲驚訝。
蕭鳴雁站在人群外頭，穿著一身靛青商人袍，袖口沾了官道上的浮塵，和五年前那個清冷少年判若兩人。
但葉靈兒還是一眼就認出了他。
那雙眼睛沒變。
看她的時候，所有的冷都會化掉。
百姓們還在圍著水車說話，沒人注意到人群外頭多了個生面孔。葉靈兒擦了擦手上的泥，朝他走過去。
走到跟前，她上下打量了他一眼。
"蕭鳴雁，你這商人裝扮也太假了。"
蕭鳴雁低頭看了看自己的袍子。
"哪裡假？"
"你站在一堆賣糧食的人中間，手比人家臉還白。"
蕭鳴雁笑了一下，笑意很淺，但眼底是真的在笑。
"那下次朕先去搬兩天糧。"
葉靈兒沒接這話。
她轉身往府里走，走了兩步回頭看他。
"跟上。"
蕭鳴雁跟在她身後，穿過街巷，進了護國公府後院。
後院有棵老槐樹，樹下擺著石桌石凳。葉靈兒讓人上了茶，自己坐下來，把騎裝袖口挽了挽。
蕭鳴雁坐在對面，接過茶碗，沒喝。
葉靈兒看著他。
"你信里說微服巡邊，到了邊城卻先去逛互市。"
她頓了頓。
"你不是來巡邊的。"
蕭鳴雁把茶碗放下，手指搭在碗沿上。
"不是。"
"那你來幹什麼？"
蕭鳴雁沒有馬上回答。
院子裡安靜了一會兒，槐樹葉子被風吹得沙沙響。
他抬起頭，看著她。
"靈兒，朕來問你一句話。"
葉靈兒手裡的茶碗頓了一下。
他很少這麼叫她。
"你問。"
"你願不願意，跟朕過一輩子。"
風停了一瞬。
葉靈兒看著他的眼睛，沒說話。
蕭鳴雁繼續往下講，語氣很平，像在說一件尋常的事。
"朕沒帶賜婚聖旨，也沒讓禮部擬旨意。"
他頓了頓。
"朕不想用聖旨定你的去留。"
葉靈兒放下茶碗，手指在桌面上輕輕敲了兩下。
"你知道我不願意進宮。"
"知道。"
"你知道我不想當誰的后妃，整天在宮牆裡頭數日子。"
"知道。"
"你還知道，我要是嫁進去，邊城就成了後宮爭鬥的籌碼，朝臣們會拿葉家軍權做文章。"
蕭鳴雁點了點頭。
"你說的這些，朕都想過。"
他站起來，走到石桌邊上，背對著她看向院子外頭。
"新朝立了五年，朕改了不少規矩。"
他轉過身。
"後宮不選秀，朕只娶一人。皇后可參與農政互市，不必困在六宮。"
葉靈兒抬頭看他。
"光你說了不算，朝臣呢？"
"朝臣的摺子，朕批了五年，壓得住。"
蕭鳴雁走回來，重新坐下，離她近了一些。
"靈兒，邊城可以設行宮。你想住邊城就住邊城，想管水渠就管水渠，想種田就種田。"
他聲音放輕了。
"朕不會把你關起來。"
葉靈兒垂著眼，手指捏著茶碗邊沿，半天沒吭聲。
院子裡又安靜了。
槐樹上一隻雀兒叫了兩聲，飛走了。
葉靈兒開口，聲音不高。
"蕭鳴雁，你說的這些都好聽。"
她抬起頭。
"但我不能只憑你一句話就點頭。"
蕭鳴雁看著她，沒有催促。
"我得問過我爹。"
她頓了頓。
"還有阿寶。阿寶要是不同意，我不嫁。"
蕭鳴雁嘴角動了一下。
"阿寶前兩天在御書房跟朕說，讓朕親自來邊城看看。"
葉靈兒愣了一下。
"他說這話了？"
"說了。說完就走了，朕連回話的機會都沒有。"
葉靈兒沒忍住，笑了一聲。
笑完又收住，臉上的神色重新認真起來。
"還有一件事。"
她看著蕭鳴雁。
"朝臣要是反對呢？你能頂住多久？"
蕭鳴雁沒有迴避這個問題。
"會有人反對。戶部、禮部、御史台，都會上摺子。"
他聲音很穩。
"但朕登基五年，清了宰相黨，平了北境，改了稅法。朕要娶的人，輪不到他們攔。"
葉靈兒搖了搖頭。
"我不是怕他們攔你。我是怕你為了娶我，跟滿朝文武硬扛，最後傷了根基。"
蕭鳴雁看著她，眼神沒變。
"靈兒，你從八歲開始就替葉家扛事。"
他伸出手，覆在她放在桌上的手背上。
"這一回，換朕來扛。"
葉靈兒低頭看著他的手，沒有抽開。
也沒有握回去。
她站起來，拍了拍裙擺上的土。
"你先住下，我跟我爹談談。"
蕭鳴雁也站起來。
"好。"
葉靈兒走了兩步，忽然回頭。
"蕭鳴雁。"
"嗯？"
"你真的沒帶聖旨？"
蕭鳴雁搖了搖頭。
"沒帶。"
葉靈兒看了他一會兒，嘴角彎了一下，轉身走了。
蕭鳴雁站在槐樹下面，看著她的背影消失在月亮門後頭。
小德子從牆角冒出來，低聲問。
"陛下，葉姑娘答應了嗎？"
"沒有。"
小德子愣了一下。
"那咱們怎麼辦？"
蕭鳴雁坐回石凳上，端起那碗涼了的茶，喝了一口。
"等。"
他放下茶碗，聲音很輕。
"她值得等。"
當天晚上，葉靈兒去了葉戰書房。
葉戰正在擦刀，聽見腳步聲抬了一下頭。
"靈兒，想好了？"
"沒想好。"
葉靈兒在他對面坐下。
"爹，您覺得他靠得住嗎？"
葉戰把刀放回架上，手指在刀柄上摩了兩下。
"他登基五年，沒虧過葉家。"
他頓了頓。
"對你也不差。"
葉靈兒低著頭。
"那您同意？"
葉戰看著女兒。
"爹說過，你選什么爹都支持。"
他聲音沉穩。
"但爹多說一句，他今天沒帶聖旨來，說明他把你當人看，不是當棋子。"
葉靈兒沒說話，只是點了點頭，起身出去了。
她還沒走回自己院子，石頭就急匆匆跑過來。
"葉姑娘，京城急報。"
葉靈兒接過信，拆開一看。
信是周硯從京城發來的，字跡潦草，顯然寫得很急。
"陛下微服離京之事已泄，群臣得知帝王北上求娶，御史台、禮部連夜上書，奏摺已堆滿御案。戶部有人提議，皇后應出京城世家，不可出武將之門。"
葉靈兒把信折起來，捏在手裡。
院子裡的風涼了。
石頭小聲問。
"葉姑娘，信上寫了什麼？"
葉靈兒沒回答，只是轉頭看向後院蕭鳴雁住的方向。
"蕭鳴雁，你說你能扛。"
她聲音很輕。
"那就讓我看看，你怎麼扛。"