看到侄女終於被點醒，太后欣慰地點點頭，語氣緩和了些：「你能想通就好。現在回京，正是最好的時機。齊王剛被禁足，勢力受挫，陛下心中對柳家也必有芥蒂。」
「此時回去，既不顯得突兀——年底宮中年節祭祀，我們本就該在場——也能趁機觀察風向，暗中籌謀。我們不主動害人，但必須要有自保和保住孩子的能力。」
話題自然而然地轉到了近日風頭最盛的蕭家。太后臉上露出一抹複雜的感慨：「說起來，蕭家這次……真是被逼到絕境了。蕭家那丫頭，是個有膽魄的。只是，經過這番折騰，蕭家對皇家，只怕是徹底寒了心。」
她望向窗外沉沉的夜色，仿佛能望見那座巍峨的皇城，語氣中帶上了幾分真切的憂憤和惋惜：
「蕭老國公一輩子忠君愛國，落得個身死名裂的下場。寒的不止是蕭家的心，更是天下將士的心！皇帝他……真是糊塗啊！自毀長城！以後這邊疆，誰還願意真心實意為慕容家守？難道要靠柳家那些只會鑽營拍馬的蛀蟲嗎？」
趙貴妃也沉默下來。她雖久居別院，也知道蕭家滿門忠烈，落得如此下場，實在令人心寒。她輕聲道：「此事對蕭老夫人的打擊太大了，姑母您以前與蕭老夫人也有些交情，此次回京也可安慰她一二。」
「是啊……」太后眼中掠過一絲追憶，「年輕時也是能說上幾句話的。她是個剛烈明理的性子。如今……唉，這交情，只怕也難續了。皇家欠蕭家的，太多了。」
殿內陷入短暫的沉默，燭火跳躍，映照著兩人凝重而決然的面容。
回京的決定已然做出，前路註定不會平坦。但為了孩子，為了生存，她們必須從這舒適的別院中走出，重新踏入那波譎雲詭的權力旋渦之中。太后的眼中重新凝聚起久違的精光，那是在深宮中沉浮數十年磨礪出的智慧與鋒芒。
另一邊，皇宮裡的錦繡宮。
此處與柳貴妃的奢華、皇后曾經的端肅不同，殿內布置精巧別致，薰香帶著一絲異域的甜暖氣息，多寶格上擺著的也不是尋常古董玉器，而是些色彩斑斕的珊瑚、奇形怪狀的貝殼和東越特有的釉彩瓷器，處處彰顯著主人與眾不同的來歷。
麗貴妃斜倚在窗邊的軟榻上，她約莫三十五六的年紀，肌膚勝雪，眉眼深邃，帶著明顯異域風情的美麗，即便穿著宮中規制的宮裝，也掩不住那份不同於中原女子的明媚妖嬈。此刻，她正輕輕撥弄著一個精緻的香囊，眼神卻透著與嫵媚外表不符的精明。
四皇子慕容昭坐在下首的繡墩上，他繼承了母親的好樣貌，俊朗非凡，但眉宇間比幾位兄長多了幾分疏朗之氣，似乎對那至高之位並不那麼熱切。
「昭兒，」麗貴妃開口，聲音軟糯，卻字字清晰，「眼下齊王被禁足，可是個難得的機會。你近日在你父皇面前，需得更加勤勉謹慎，好好表現。政務上若有見解，不妨多與你父皇說說，但切記，莫要過於激進，穩字當頭。」
慕容昭聞言，微微蹙眉：「母妃，兒臣知道。只是……拉攏大臣之事，是否太過急切？齊王兄雖禁足，但以父皇對他的偏愛，只怕不會太久。」
麗貴妃美目流轉，輕輕哼了一聲：「偏愛？帝王心術，哪來的真正偏愛？不過是權衡罷了。正因他偏愛，我們才更不能出錯，要讓你父皇看到，除了齊王，他還有其他更穩重、更省心的兒子。」
她坐直身子，神色嚴肅了幾分：「至於大臣……不是讓你現在就去結黨營私，而是讓你多留心，哪些人是可用之才，哪些人是牆頭草。尤其是……蕭家。」
「蕭家？」慕容昭有些意外，「蕭家如今……還能有什麼可圖的？能打仗的男丁都死絕了，就剩下一門孤寡。」
「糊塗！」麗貴妃輕斥一聲，放下香囊，目光銳利地看著兒子。
「你看那蕭錦璃，一個女兒家，敢敲登聞鼓，受百杖之刑而不死，硬是扳倒了蘇哲、馬元德，這是何等的心性和魄力？她常年在西境，可不是尋常閨閣女子，那是真能領兵上陣的！蕭家軍舊部遍布西境，那些人最重情義，只要蕭家這面旗幟不倒，就永遠不能小覷！」
她頓了頓，壓低了聲音：「蕭家如今對皇家定然心懷怨恨，這股力量，若能拉攏，便是極大的助益。即便不能拉攏，也萬萬不可得罪。你父皇此次……怕是寒了不少老臣的心。」
慕容昭若有所思地點點頭：「母妃說的是，是兒臣想淺了。」
麗貴妃語氣放緩，帶著一絲誘哄和堅定：「我兒不必過分憂心。你只需做好分內之事，不出岔子，便是最大的成功。待時機成熟，母妃自會書信給你舅舅……」
她提到東越國的皇帝，自己的兄長時，眼中閃過一絲底氣，「他如今在東越說一不二，總能助你一臂之力。」
慕容昭聽到此處，神色卻並未輕鬆，反而嘆了口氣：「父皇的偏心，人盡皆知。兒臣只怕……再做得多，也是徒勞。」他並非沒有野心，只是在多年的忽視和明顯的偏袒下，有些心灰意冷。
麗貴妃起身，走到兒子身邊，輕輕拍了拍他的肩膀，動作溫柔，話語卻異常清醒：「傻孩子，莫要想那麼多。儲位之爭，從來不是看誰一時得寵。笑到最後的，才是贏家。我們現在要做的，就是等，就是忍。讓你父皇抓不到任何錯處，讓所有人都覺得你安分守己，毫無威脅。」
她美麗的臉上露出一抹深宮女子才有的算計和沉穩：「宮裡的事情，有母妃替你周旋。那柳貴妃如今失了蘇哲這條臂膀，又兒子被禁足，怕是正心急如焚，難免會出錯。我們只需靜觀其變即可。你切記，凡事不可自作主張，有任何心思，都要先與母妃商量，知道嗎？」
慕容昭看著母親眼中那份為自己精心籌劃的堅定，心中湧起一股暖流，也驅散了些許迷茫。他鄭重地點點頭：「兒臣明白。母妃放心，兒臣知道該怎麼做了。定不會讓母妃失望。」
「好孩子。」麗貴妃欣慰地笑了，笑容明媚，仿佛能驅散皇宮中的陰霾，「去吧，去看看你父皇，就說我新得了一些東越來的安神香，請他得空來嘗嘗。記住，神態要自然，只是尋常的孝心，莫要提及其他。」
「是，兒臣告退。」慕容昭行禮後，轉身離去，背影似乎比來時更加挺拔堅定。
麗貴妃看著他離開，緩緩走回窗邊，目光再次投向窗外那四四方方的天空，紅唇微啟，低聲自語：「慕容家的江山……我的昭兒，未必就不能爭一爭。哥哥，你可一定要幫我們啊……」