蕭家正值喪期，府內一片縞素，靈堂里香火日夜不息。然而，就在這片沉重哀戚的氛圍之外，京城的大街小巷、茶館酒肆之中，卻悄然沸騰著一件與此截然不同、甚至帶著幾分荒誕和快意的傳聞。
「聽說了嗎？那個害死蕭家軍的死太監王德祿，遭報應了！」一個茶客壓低聲音，臉上卻掩不住興奮。
「咋沒聽說！現在滿京城誰不知道？死得那叫一個……嘖嘖，真是老天開眼！」旁邊的人立刻接話，唾沫星子橫飛。
「快說說，詳細咋回事？我就光聽說掉茅坑淹死了？」
那茶客繪聲繪色地講起來：「可不是嘛！聽說他被發配去守皇陵，心裡不痛快，又想巴結那些守陵的軍官爺，就掏錢請人喝酒。喝到半道，他尿急，自個兒搖搖晃晃出去找茅房。結果左等右等不見人回來，一起喝酒的覺得不對勁，就讓人去找。」
他故意頓了頓，吊足胃口才繼續說：「你猜怎麼著？那去找的人連滾帶爬跑回來，臉都嚇白了，說王公公掉進茅坑裡了！一幫人趕緊跑去，哎呦喂那個味兒啊！七手八腳好不容易把人撈上來，好傢夥，早就沒氣兒了！活活淹死在糞坑裡！」
「哈哈哈！該！真是報應！」鄰桌的漢子聽得拍案叫好，引來茶館裡一片附和。
「誰說不是呢！肯定是缺德事做多了，老天爺都看不過眼，收了他！」
「陷害忠良，害死那麼多將士，死得這麼腌臢，真是便宜他了！」
「就是！死都死得這麼不體面，看他到了底下還有沒有臉見人！」
傳聞越傳越廣，越傳越詳細，添油加醋，各種版本層出不窮。有的說他是醉得太厲害，失足滑進去的；有的說是被蕭家冤魂索命，給推下去的；更有甚者，說是連茅坑裡的蛆都嫌他髒，不肯啃他……但無論哪個版本，最終結果都只有一個——惡貫滿盈的王德祿，以一種極其不堪的方式，結束了他可恥的一生。
市井小民、販夫走卒們才不管什麼朝廷體面、皇家顏面，他們只認最樸素的道理：善有善報，惡有惡報。王德祿的死法，在他們看來，就是天理昭昭，報應不爽！大快人心！
消息自然也傳進了皇宮。
「砰——嘩啦——！」
一聲巨響，皇帝猛地將手邊一套嶄新的汝窯茶具狠狠掃落在地！名貴的瓷片伴隨著溫熱的茶水四濺開來，嚇得殿內宮人齊刷刷跪倒在地，大氣都不敢出。
慕容霄臉色鐵青，胸口劇烈起伏，太陽穴突突直跳！
死了？王德祿竟然就這麼死了？還是以這種極其羞辱、讓他這個皇帝都顏面無光的方式死的！
他根本不信什麼失足落坑的鬼話！這背後定然有人搞鬼！是誰？是那些對處置不滿的武將？是蕭家的餘孽？還是……其他覬覦皇權的兄弟子侄？
可偏偏，他沒有任何證據！王德祿死得「合情合理」，醉酒失足，眾目睽睽，他就算貴為天子，也不可能去為一個死在茅坑裡的太監大動干戈地追查死因，那只會讓皇室和他這個皇帝更加淪為笑柄！
這種憋屈和憤怒，讓他幾乎要嘔出血來！他感覺自己仿佛被一隻無形的手狠狠抽了一耳光，火辣辣地疼！蕭家……又是蕭家！就算人死了，還陰魂不散地給他添堵！
與皇宮的震怒和市井的歡騰相比，蕭府內的反應則顯得異常平靜。
下人們私下裡聽聞這個消息，無不偷偷拍手稱快，互相交換著心照不宣的眼神，只覺得胸口那股憋了許久的惡氣總算出了大半，幹活都仿佛輕快了些。但表面上，無人敢大聲議論，畢竟府里還在喪期。
消息傳到蕭錦璃耳中時，她正在靈堂一角默默守靈。前來稟報的趙二語氣帶著壓抑的興奮。
蕭錦璃的動作沒有絲毫停頓，甚至連表情都沒有變一下，只是極其輕微地、幾不可察地勾了一下唇角，仿佛只是聽到了一件無關緊要的小事，淡淡地「嗯」了一聲，表示知道了。
同樣，福伯在廊下聽到小廝的低語後，只是渾濁的老眼裡閃過一絲冷冽的笑意，隨即恢復如常，繼續指揮著下人搬運物品，仿佛什麼都沒聽到。
幾個知情的核心人物，心照不宣，一笑置之。
就在京城輿論為王德祿之死沸沸揚揚之際，一隊風塵僕僕的人馬來到了護國公府門前。
門房見來人衣著打扮並非京城式樣，口音也帶著明顯的青州鄉音，又聽說是老家來的族人，不敢怠慢，連忙進去通傳。
福伯聞訊，急忙迎了出來。只見門外站著十餘人，為首的是一位年約六旬、頭髮花白、面容清癯卻帶著幾分和善氣度的老者，穿著半舊的錦袍，頗有些鄉紳的派頭。他身後跟著幾個年紀稍輕、同樣作鄉紳打扮的男子，以及七八個看起來二十歲上下的年輕小伙。
「可是青州老家的族親？」福伯上前拱手問道。
那為首的老者連忙還禮，語氣頗為客氣：「老朽蕭遠堂，忝為青州蕭氏一族之長。聽聞京中噩耗，特帶三弟、五弟和族中子弟前來弔唁，送遠山老弟和侄兒們最後一程。」他語氣沉痛，面露哀戚，倒不似作偽。
蕭遠堂，論輩分與老國公蕭遠山是同輩，年紀稍長几歲。
福伯聞言，神色更加恭敬：「原來是族長和三老爺、五老爺到了，快請進！老夫人和夫人小姐們都在靈堂。」他一邊引路，一邊快速掃過眾人。
那位被稱為「三老爺」的，是族長的堂弟，名叫蕭遠智。約莫五十出頭，身材幹瘦，一雙眼睛滴溜溜地轉，顴骨高聳，嘴唇微薄，天生一副精明算計、甚至有些賊眉鼠眼的模樣。
他一進府門，那眼神就跟不夠用似的，四處打量，從門口的石獅、廊下的燈籠到往來丫鬟的穿戴，似乎都在心裡估量著價值，那副想占便宜的心思幾乎寫在臉上。
另一位「五老爺」蕭遠信，是族長的親弟弟，年紀最輕，看著四十多歲，面相敦厚些，眼神裡帶著莊稼人的樸實和拘謹。
當他跟著福伯踏入靈堂，看到那滿滿一廳堂漆黑的棺槨和「奠」字時，臉上流露出真切實的震驚與難過。
他們身後跟著的那些年輕小伙子，都是族裡的年輕一輩，有族長、三老爺、五老爺自家的孫子，有些則是族裡其他人家塞進隊伍，盼著能跟著進京見見世面、或許能攀上點關係的。
此刻這些年輕人也都收斂了好奇，被靈堂肅穆悲壯的氣氛所震懾，個個屏息凝神，不敢放肆。