幾個小的到了新地方看什麼都新奇。
「哇！這就是青州城嗎？」年紀最小的蕭錦璦第一個按捺不住好奇心，扒著車窗，將小腦袋探出去大半，一雙大眼睛滴溜溜地轉，滿是新奇，「看起來好熱鬧呀！和京城不一樣！」
雙胞胎蕭錦珍和蕭錦玥也掀開了自己那邊的車簾一角，悄悄向外張望。
只見青石板鋪就的街道兩旁，店鋪林立，旗幡招展，賣布的、賣雜貨的、打鐵的、沽酒的……各式各樣的招牌看得人眼花繚亂。空氣中飄蕩著各種味道：剛出籠的包子熱氣帶著肉香，糖炒栗子的甜香，還有不知名小吃的辛辣氣息，混合著南方特有的濕潤空氣，形成一種獨特而鮮活的城市味道。
「姐，你看那畫的什麼？」蕭錦玥指著路邊一個老爺爺正在做的糖畫，小聲問旁邊的蕭錦珍。
蕭錦珍玥搖搖頭，眼中也帶著好奇：「亮晶晶的，像個小兔子，真好看。」
就連一向跳脫、偏好舞刀弄槍的蕭錦書，此刻也安靜了許多，她看著車窗外熙熙攘攘的人群和充滿生活氣息的景象，心中那股因離京而產生的淡淡愁緒，似乎也被衝散了些許。她喃喃道：「這裡真的跟京城不一樣耶。」
大夫人羅氏和幾位嬸嬸看著窗外的景象，心情亦是複雜。離開了熟悉的京城，來到這陌生的故鄉，未來充滿了未知，但眼前這熱鬧祥和的景象，多少給了她們一些安慰。
車隊拐進一條稍顯清靜些的街道，一座看起來頗為氣派、門面敞亮的客棧出現在眼前，黑底金字的「悅來客棧」牌匾擦得鋥亮。
客棧掌柜早已得了消息，親自帶著夥計候在門口，見到這麼龐大的車隊和雖然風塵僕僕卻難掩氣度的女眷們，態度極為殷勤周到：「哎呦，貴客臨門，快裡面請！後院早已打掃乾淨，熱水熱茶也都備好了！」
丫鬟嬤嬤們開始忙碌地攙扶主子們下車，搬運行李。妹妹們下了車，好奇地打量著這處暫時的落腳點。
客棧院子裡種著幾株耐寒的花草，收拾得頗為雅致，與外面街市的喧鬧隔絕開來，顯得安靜又舒適。
「長姐，這裡真好！」蕭錦璦跑過來拉住蕭錦璃的手，小臉上滿是興奮，似乎已經完全忘記了旅途的疲憊。
蕭錦璃摸摸她的頭，柔聲道：「喜歡就好。今晚好好睡一覺，明天我們就回自己真正的家。」
悅來客棧的後院頗為寬敞，房間足夠多，老夫人和幾位夫人連日車馬勞頓，乏得厲害，被丫鬟們攙扶著回了各自房間歇息。
幾個年紀小些的妹妹們卻精神頭十足，初到陌生地方的新奇感沖淡了疲憊，圍著蕭錦璃軟磨硬泡地想上街去看看。
蕭錦璃被纏得沒法，又見天色尚早，青州城看起來民風淳樸，便點頭應允了。她叫來蕭岩吩咐道：「蕭岩，你帶四個穩妥的家丁，跟著幾位小姐出去逛逛。只在附近熱鬧街道走走，莫要走遠，看好她們，寸步不離，天黑前務必回來。」
「是！大小姐放心！」蕭岩抱拳領命。
一旁的長風眼睛一轉，立刻笑嘻嘻地湊上前：「大小姐，屬下閒著也是閒著，也跟著去瞧瞧熱鬧，順便搭把手，保證把幾位表小姐安安全全送回來！」
蕭錦璃看了他一眼，知道楚雲墨這個侍衛身手極好，有他跟著更保險些，便點了點頭：「有勞了。」
「好嘞！」長風爽快應下，屁顛屁顛地就跟在了興高采烈的蕭錦書、蕭錦玥、蕭錦珍和蕭錦璦身後，活像個孩子王。
打發走了妹妹們，院子裡頓時清靜了不少。下人們各司其職，有條不紊地忙碌開來。有去後廚借用灶台燒熱水的，有去張羅晚飯的，雖人多卻並不雜亂。
蕭錦璃也回到了福伯為她安排的上房。房間收拾得乾淨整潔，窗戶開著透氣，能聽到外面街道隱約傳來的市井喧鬧。她剛脫下斗篷，還沒來得及喝口水緩口氣，門外就傳來了輕輕的叩門聲。
「大小姐？」是福伯的聲音，壓得有些低，帶著一絲不易察覺的急切。
蕭錦璃眸光微凝，心中已然明了福伯所為何來。她快步走到門邊，拉開房門。福伯正要開口，蕭錦璃卻抬手止住了他的話頭。
她警惕地目光迅速掃過廊下，確認無人注意這邊，這才壓低聲音道：「福伯，進來說話。」
福伯會意，立刻閃身進屋，蕭錦璃隨即輕輕合上了房門，甚至細心地將門閂輕輕插上。
這時福伯臉上慣有的沉穩被一種急切的、難以置信的激動所取代。他甚至來不及行禮，便壓低了聲音，氣息都帶著微顫：「大小姐！今日下午在黑熊山，那鳥鳴聲……是不是……？」
他的話沒有說完，但那期盼又害怕失望的眼神，已經將他心中最大的驚疑表露無遺。
蕭錦璃在他開口的瞬間，便抬起手，豎起一根手指，輕輕抵在唇邊，同時目光銳利地掃視了一眼門窗的方向，做了一個「小心隔牆有耳」的手勢。
福伯噤聲，立刻意識到自己險些失言。他深吸一口氣，努力平復翻湧的心緒，重重點了點頭，表示明白。這裡不是說話的地方。
蕭錦璃見他冷靜下來，這才走到桌邊，聲音壓得極低，卻清晰無比：「福伯，您沒聽錯。」
儘管已有猜測，親耳聽到確認，福伯還是激動得眼眶一熱，他用力攥緊了拳頭，才沒讓自己失態。他急迫地追問，聲音乾澀：「那……那我們接下來該怎麼辦？他們……他們還在等嗎？」
「我當時已經回了手勢。」蕭錦璃眸色沉靜。
她頓了頓，眼中閃過一絲決斷：「今晚，我親自去黑熊山附近探查一下情況。」
「什麼？不可！」福伯聞言大驚失色，差點喊出聲，又慌忙壓低聲音，「大小姐！萬萬不可！太危險了！黑熊山地形複雜，夜間更是兇險莫測！萬一猛獸什麼的……還是讓老奴去吧！老奴雖然年老，但拼了這把骨頭……」
「不行。」蕭錦璃斷然拒絕，語氣不容置疑，「福伯，您離開軍中多年，面貌也有改變，對方未必認得您，貿然接觸反而可能生出誤會，甚至遭遇不測。我去最穩妥。我認得所有層級的暗號和應對流程。」
她看著福伯擔憂至極的神色，放緩了些語氣，但依舊堅定：「此事關乎重大，必須絕對保密，絕不能讓他人知曉，包括母親和祖母她們，免得徒增擔憂。您只需記住，今晚警醒一些，安排絕對可靠的心腹守夜，但不必刻意張揚。」
「大小姐！」福伯眼裡滿是焦急和不贊同。
蕭錦璃抬手止住他，繼續冷靜地說道：「若我天亮未歸，您便找個合理的理由，務必穩住大家，然後按照原計劃，帶領隊伍先回祖宅安頓。一切，以保全祖母、母親和妹妹們為先，切不可因我一人而涉險尋我，這是命令。」
福伯後退一步，對著蕭錦璃，鄭重地、深深地行了一個軍禮，聲音沙啞卻鏗鏘：「老奴……明白！大小姐，萬事……小心！定要平安歸來！」
蕭錦璃看著他，點了點頭：「放心，我自有分寸。」
福伯不再多言，退出了房間，輕輕帶上了門。