楚雲墨聽完周氏的話，並未立刻回答，而是沉吟了片刻，指節分明的手指輕輕摩挲著溫熱的茶杯壁，似在斟酌如何開口才能既坦誠又不失分寸。
他抬起眼，目光清正地看向周氏，聲音平穩，「舅母，關於雲澤與蕭二姑娘的事，我需得先與您說明幾點，您再自行斟酌。」
他緩緩道來，語氣客觀：「首先，我觀雲澤言行，他確是對蕭二姑娘錦書頗有好感，覺得她與其他閨閣女子截然不同，鮮活有趣。」
「但這份好感，究竟是源於新奇，覺得她是個與眾不同的玩伴，還是已然萌生了男女之情，恐怕連他自己都未必分得清楚。」
他頓了頓，繼續道，語氣帶著一絲提醒：「其次，舅母需知，蕭家乃是將門。蕭二姑娘自幼所學，並非琴棋書畫、女紅中饋，她習的是槍法武藝，琢磨的是排兵布陣，甚至……未來亦有可能如同其長姐一般，親上戰場，執劍殺敵。」
「她的人生軌跡，與您平日裡相看的那些溫婉賢淑的世家貴女，可謂天差地別。不知……這樣的女子，您與舅舅，還有姜家，是否能夠真心接納，視為兒媳？」
楚雲墨的目光帶著一絲深意，點明了蕭家當前的處境：
「再者，您也知曉蕭家如今正值多事之秋，風雨飄搖。身為蕭家女兒，無論是錦璃還是錦書，她們別無選擇，必須自身立起來，變得足夠強大，方能庇護家族，在這險惡的世道中求得一線生機。」
「她們肩上的擔子很重，所有的精力都放在積蓄力量、重振門楣之上。若雲澤當真對錦書有心，那麼，短時間內想要談婚論嫁，只怕是絕無可能。她們……暫時沒有那份閒情逸緻，也沒有那個時間。」
他將利弊、現實與可能性都清晰地擺在周氏面前，將選擇與思考的空間留給了這位關心則亂的長輩。
周氏靜靜地聽著，臉上神色變幻，從最初的期待，到中間的驚訝，再到最後的沉思。她沉默了好一會兒，才長長舒了一口氣，看向楚雲墨的目光充滿了感激：
「雲墨，謝謝你。謝謝你肯如此坦誠地告訴舅母這些，沒有為了哄我開心而只說好聽的。」
她微微傾身，語氣真誠地說道：「說實話，雲澤那小子到底是覺得人家姑娘新鮮，還是真喜歡，我現在也拿不準。但有一點，舅母可以明白地告訴你，」
她的眼神變得堅定而豁達，「我並不在意外在的那些條件。什麼家世門第，會不會琴棋書畫，那些都是虛的。只要雲澤他自己真心喜歡，那姑娘品性端正，兩人能說到一塊兒去，能把日子過好，我就心滿意足了。」
周氏笑了笑，帶著一種經歷過世事的通透：「至於舞刀弄槍，甚至上陣殺敵……我們姜家祖上也是鑄劍的，並非那等迂腐的書香門第。女子有本事保護自己，保護家人，是好事！只要她那刀槍，不對著自家人，那就沒什麼不能接受的。」
她頓了頓，又回歸現實，無奈地笑了笑：「至於你說短時間內無法成婚……唉，既然孩子們自己都沒開竅，我們做長輩的再急也是無用。就像你說的，不妨再等等看，順其自然吧。強扭的瓜不甜，緣分到了，自然水到渠成。」
楚雲墨見周氏如此明理，心中也鬆了口氣，點頭道：「舅母能這般想，是雲澤的福氣。我也覺得，他們二人心性都還如同赤子，於情愛一事上並未開竅，確實不必急於一時。」
「是啊，旁人干著急沒用。」周氏站起身，準備離開，又殷切囑咐道，「雲墨，雲澤那小子跳脫，在外頭還得你多看顧著他些。」
「舅母放心，雲墨省得。」楚雲墨起身相送。
周氏走到門口，又停下腳步，回頭溫言道：「既然回來了，就多去陪陪你祖父說說話。他老人家嘴上不說，心裡可是時時記掛著你們的。」
「是，雲墨明白。」楚雲墨恭敬應下。
轉眼，臘月三十，除夕。姜家大宅從清晨起，便被一股熱火朝天的暖意所籠罩。僕從們腳步輕快，臉上洋溢著真切的笑容，灑掃庭除，懸掛大紅燈籠，張貼寓意吉祥的窗花和春聯。
廚房裡更是蒸汽氤氳，煎炒烹炸的聲響與誘人的香氣交織在一起，構成了一曲豐盛的年節交響。
待到華燈初上，姜府各處院落燈火通明，尤其是那寬敞奢華的花廳，更是亮如白晝。
巨大的圓桌上，琳琅滿目地擺滿了各式佳肴：象徵「年年有餘」的清蒸鰣魚、寓意「團圓美滿」的蟹粉獅子頭、色澤紅亮的東坡肉、清香撲鼻的醃篤鮮……
姜老爺子姜桓身著簇新的暗紅色錦袍，坐於主位，看著滿堂兒孫，臉上是抑制不住的欣慰與滿足。
長子姜伯淵與周氏、次子姜伯文與王氏，以及孫輩的姜雲霆夫婦帶著小囡囡、姜雲澤、楚雲墨、姜雲霽、姜雲舒、姜雲霖等悉數在座，濟濟一堂，歡聲笑語不絕於耳。
小囡囡被打扮得像個年畫娃娃，在母親沈氏懷裡嘰嘰喳喳，伸出小手想去抓桌上的糕點，逗得大家開懷大笑。
姜雲澤依舊是氣氛擔當，繪聲繪色地講著谷中趣事，偶爾被他母親周氏嗔怪地瞪一眼，讓他食不言，他卻笑嘻嘻地渾不在意。
楚雲墨雖依舊話不多，但周身那股冷冽的氣息在溫暖的親情包裹下，也柔和了許多，偶爾與身旁的姜雲霆低語幾句，或是對跑來向他敬酒的姜雲霖微微頷首。
姜老爺子心情極佳，甚至難得地多飲了幾杯自家釀的桂花陳釀。他看著兒孫繞膝，看著這滿室的熱鬧與生機，只覺得此生足矣。飯後，他更是拿出了早已準備好的、裝著金錁子或小巧玉飾的紅封，一一分發給小輩們，連已成家的姜雲霆也得了一份，寓意福氣綿長。
與姜府的喧鬧喜慶形成鮮明對比的，是遠在青州的蕭家老宅就冷清得多。
宅邸內外雖也打掃得乾乾淨淨，卻並未張燈結彩，只在門楣上貼了素色的字樣，顯得格外肅穆冷清。
一來，蕭家尚在孝期，按禮制不得宴飲作樂；二來，蕭家如今處境微妙，大小姐蕭錦璃重傷昏迷的消息人盡皆知，實在不宜有任何高調之舉；再者，蕭錦璃與蕭錦玥兩位姑娘皆不在家中，更是讓這個年缺了重要的人氣。
除夕的年夜飯，擺在松鶴堂的偏廳里。菜式雖也精心準備，卻多以素淨為主，不見大魚大肉，更無半分酒氣。桌上坐著老夫人、羅氏、李氏、周氏、趙氏，以及蕭錦書、蕭錦珍和蕭錦璦。