福伯整理了一下思緒，緩緩道來：
「老奴遞了拜帖和禮物，魏知州很快就見了。起初，老奴按照您的吩咐，只說蕭家感念鄉梓，見如今流民漸多，世道不靖，心中憂慮，願出些錢糧人手，協助官府安置部分流民，修葺一些村牆工事，以衛鄉里，探探他的口風。」
他頓了頓，眼中泛起回憶之色：「魏知州聽完，並未立刻表態，只是細細問了咱們具體能出多少人手，有何打算。」
「老奴便含糊地說，府中有些退役的舊部家丁，略通拳腳，可組織村中青壯簡單操練，守望相助。正斟酌著如何進一步解釋，魏知州卻忽然屏退了左右。」
福伯的聲音壓低了些，帶著一絲感慨：「待左右退下，魏知州才嘆了口氣，對老奴說：『福管家，不必如此謹慎試探。本官……與蕭大將軍，乃是故交。』」
「故交？！」老夫人聞言，一直沉穩的面容上終於露出了明顯的訝異，「懷忠他……從未提過與青州知州有舊啊。」
「老奴當時也吃了一驚。」福伯點頭道，「魏知州解釋說，那是很多年前的事了。」
「他當年還是個窮書生，上京趕考途中，在冀州地界遭遇了一夥兇悍的山匪，盤纏行李被劫掠一空，人也被打傷，險些丟了性命。恰好大將軍路過，救下了他，還贈了他銀兩和傷藥，助他繼續趕考。」
福伯說著，臉上也露出懷念之色：「魏知州說，大將軍於他有救命之恩。後來他金榜題名，外放為官，輾轉多年，才坐到這青州知州的位置。」
「後來，大將軍曾私下找過他，囑託他兩件事：一是請他在能力範圍內，看顧青州蕭氏族人，若有那等仗著京城蕭家名頭、為非作歹、敗壞門風的，務必依法嚴懲，不必顧忌情面。」
「二則是……萬一將來蕭家有所變故，退回青州，請他務必暗中照拂一二，但切不可暴露這層關係，只當尋常地方官與鄉紳往來即可。大將軍說……這或許能為蕭家留一條退路。」
老夫人聽著，眼眶微微發熱，心中湧起一股難言的酸楚與驕傲。
原來，她那看似剛直、一心撲在軍務上的長子，竟也思慮得如此深遠，默默地鋪設了這樣一條隱形的護佑之路。難怪當初他信中提及若有不測便退回青州老家，沒想除了後山的舊部，竟還有這一層官面上的暗棋。
「魏知州還說，」福伯繼續道，「蕭家舉家遷回青州，本早該上門拜望，但謹記大將軍囑託，不敢貿然親近，以免引人注目，反而不美。他也一直關注著蕭家村的動靜，知道咱們沒受委屈。」
「至於咱們擔憂的事，」福伯語氣轉為鄭重，「魏知州直言不諱，說如今朝廷混亂，政令不行，各地奏報流民匪患的摺子遞上去，大多石沉大海，或只是些不痛不癢的批覆。」
「他這青州知州，守著偌大一個州府，眼見流民日益增多，城外已漸漸不太平，也是憂心如焚，夜不能寐。咱們蕭家願意主動站出來，出錢出力，組織鄉民自保，在他看來是雪中送炭，是維護地方安寧的大好事，他豈有反對之理？只有支持的份！」
老夫人深吸一口氣，緩緩吐出，心中一塊大石悄然落地。有了地方最高官員的默許甚至支持，許多事情便能名正言順，阻力大減。
福伯最後道：「魏知州還說，到時候若真要訓練青壯，維持鄉里，或許還需仰仗咱們蕭家出些懂行的人手指導。他那邊，可以出面給個『協助官府編練鄉勇』的名義。」
「老奴想著，若真到那一步，便讓趙猛挑幾個絕對可靠、嘴巴嚴實的老兄弟，以『退役老兵』的身份去指導，最為妥當。」
老夫人聽完，久久不語，消化著這突如其來的、堪稱柳暗花明的消息。良久，她才喟然長嘆一聲：「懷忠那孩子……真是……難為他了。」
她看向福伯，眼神恢復了清明與決斷：「福伯，這件事，你辦得很好。魏知州這條線，既然懷忠早有安排，如今又肯主動示好支持，對我們至關重要。與他的對接聯絡，往後就由你全權負責，務必謹慎周全。」
「是，老夫人放心，老奴明白輕重。」福伯肅然應道。
老夫人沉吟道，「至於訓練鄉勇的具體章程，以及派誰去，這些細務，就由你和趙猛仔細商量著辦。他是行伍出身，又忠心耿耿，懂得如何練兵。你們擬出個穩妥的章程。」
「老奴遵命。」福伯起身，恭敬行禮，「那老奴這就先去尋趙猛，將此事與他通個氣，商議個初步的章程出來。」
「去吧，辛苦你了。」老夫人溫言道。
福伯再次行禮，退出了松鶴堂。午後的陽光透過窗欞，在他離去的背影上投下溫暖的光斑。
徐嬤嬤輕聲感嘆：「大爺真是深謀遠慮……」
福源鎮離蕭家村不算太遠，蕭遠堂腳程快，不到一個時辰便趕到了。鎮子比往日顯得冷清了些，街道上行人稀稀落落，不少鋪面雖然開著，卻門可羅雀。
蕭遠堂心裡有事，顧不上多看，徑直朝著鎮東頭那家最大的「悅來酒樓」走去。
他兒子蕭大根就在這酒樓里做跑堂。剛到門口，就聽見裡頭傳來掌柜有些尖利的呵斥聲：「……動作都麻利點！沒看見都沒客人嗎？還杵著跟木頭似的！再這樣，這個月的工錢都別想要了！」
蕭遠堂心裡一咯噔，放輕腳步往裡瞅。只見他兒子大根正拿著一塊抹布，用力擦拭著一張空桌，腰彎得很低，側臉上滿是小心翼翼。店裡除了掌柜，就只有兩三個同樣噤若寒蟬的夥計，一個食客都沒有。
蕭遠堂沒敢直接進去喊，怕給兒子惹麻煩，便在門口不遠處一個賣竹編的攤子旁蹲下，假裝看東西，眼睛卻不時瞟向酒樓門口。
過了約莫一炷香的功夫，才見蕭大根拎著個空泔水桶，垂頭喪氣地往後院走，準備去倒。蕭遠堂瞅准機會，快步繞到酒樓側面的小巷子口，壓低聲音喊道：「大根！大根！」
蕭大根聞聲抬頭，見是自己老爹，嚇了一跳，連忙放下泔水桶，左右看看沒人，這才小跑過來，一把將蕭遠堂拉到巷子更深的陰影里，臉上又是驚訝又是焦急：「爹？！你咋真跑來了？家裡出啥大事了？沒啥要緊事您等我休息天回去再說啊！」
他語速極快，邊說邊緊張地往巷子口張望：「您不知道，現在生意難做，掌柜的天天拉著個臉，正愁沒藉口打發人走呢！要是讓他看見我上工時間跟您在這兒說話，我、我這飯碗怕是就保不住了！」