蕭遠堂一聽兒子這話，心裡最後那點僥倖也熄滅了。他一把抓住兒子的胳膊，也顧不得安慰，急切地問道：「大根，爹問你，鎮上……糧價是不是漲得厲害？是不是多了很多要飯的？有沒有聽說……哪家實在過不下去，賣兒賣女的？」
蕭大根被他爹問得一愣，隨即苦著臉，連連點頭，聲音壓得更低：「爹，您怎麼知道？糧價……都快翻倍了！細糧根本不敢想，糙米陳面都貴得咬手！要飯的……可不就是多了麼！」
他指了指巷子外，「鎮子西頭那片破廟裡，現在擠滿了人，都是從北邊逃荒過來的，整天在街上晃蕩，看著就……唉。掌柜的說，都是晦氣，影響生意。」
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續道：「賣兒賣女的……鎮上倒還沒怎麼見，估計是咱這地方小，買了也沒用，養不起。」
「可我聽南邊來的貨郎說，青州城裡，那人市……最近生意好得很。幾斗粗糧，就能換個半大丫頭……作孽啊！」 蕭大根說著，臉上露出不忍的神色。
蕭遠堂的心一直往下沉，沉到了冰窖里。兒子的話，和遠山家老夫人說的，分毫不差！甚至，可能更嚴重！
「爹，您問這些幹啥？到底出啥事了？」蕭大根見老爹臉色鐵青，忍不住又問。
蕭遠堂張了張嘴，含糊道：「沒什麼，就是……就是村里聽說外頭不太平，讓我來打聽打聽。行了，你趕緊回去幹活，別讓掌柜的逮著。」
他想了想，又急忙囑咐：「對了，明天……明天你能想法子跟人換個班，回家一趟不？真有要緊事，得跟你說。」
蕭大根一聽要緊事，心裡更毛了，但看著老爹嚴肅的臉，只得點頭：「成……我待會兒瞅空跟掌柜的說一聲，看能不能跟後天的休息調一下。爹，您先回去吧，這兒真不能久待。」
他說著，又緊張地探頭看了看巷子外，催促道：「快走吧爹，被人看見就完了！」
蕭遠堂也知道不能久留，重重拍了拍兒子的肩膀：「自己機靈點，多留心。」
說完，不敢再耽擱，轉身快步離開了小巷，頭也不回地往蕭家村方向趕。
回去的路上，蕭遠堂的腳步比來時沉重了十倍。兒子的話像一塊塊石頭砸在他心上。糧價飛漲，流民匯聚，人市興盛……這哪裡是「不太平」？
這分明是亂世已起的徵兆！而他們蕭家村，正如老夫人所言，在這荒年亂世中，簡直就是黑夜裡的火把，太扎眼了！
他越想越慌，步子邁得飛快，幾乎是小跑著回了村。一進自家院門，就看到老婆子正在井邊洗菜，兩個兒媳婦一個在晾衣服，一個在灶房門口擇菜。
蕭遠堂的老婆子林氏見他滿頭大汗、臉色發白地衝進來，嚇了一跳，放下手裡的菜，沒好氣地嘀咕道：「你這死老頭子，一驚一乍的，臉白得跟鬼似的！到底幹啥去了？見鬼了不成？」
「你懂個屁！婦道人家，少過問！」蕭遠堂正心亂如麻，聞言煩躁地呵斥了一句，聲音又急又沖。
老婆子他吼得一噎，臉也拉了下來，但看丈夫臉色實在難看，也不敢再多嘴，只憤憤地低聲罵了句「老東西」，轉過身用力搓洗盆里的菜，弄得水花四濺。
兩個兒媳婦更是嚇得頭都不敢抬，默默加快了手裡幹活的動作，大氣都不敢出。
蕭遠堂沒理會她們，在院子裡煩躁地踱了兩步，忽然想起什麼，衝著屋裡喊：「栓子！栓子！死小子又跑哪兒野去了？」
小孫子栓子從屋裡鑽出來，手裡還拿著半個烤紅薯：「爺爺，啥事？」
蕭遠堂走到他跟前說道：「栓子，聽爺爺說，你現在就去村口大槐樹下頭等著。看見五太公，還有跟他一起出去的人回來，立刻帶他們來咱家！就說爺爺有十萬火急的事！聽明白了沒？」
栓子被他爺爺嚴肅的樣子嚇住了，連紅薯都忘了吃，呆呆地點點頭：「明、明白了。」
「快去！跑著去！」 蕭遠堂推了他一把。
栓子「哦」了一聲，撒腿就往院外跑，小小的身影往村口去了。
王氏和兩個兒媳婦偷偷交換著眼神，心裡都打起了鼓。難道出什麼大事了？
天邊最後一絲光亮被夜幕吞噬時，村口才傳來一陣急促雜沓的腳步聲和孩童清脆的喊叫：「爺爺！爺爺！五太公他們回來啦！」
一直像熱鍋上螞蟻般在院子裡踱步的蕭遠堂猛地轉身，幾步衝到院門口。只見小孫子栓子跑得氣喘吁吁，小臉通紅，身後跟著步履匆匆、滿面風塵的五叔公，以及兩個同樣神色倉皇、嘴唇乾裂的年輕後生。
五叔公和那兩個後生顯然是又渴又累，嗓子眼都快冒煙了，看見石桌上放著的水壺和粗瓷碗，也顧不上禮數，衝過去每人抱起碗「咕咚咕咚」灌下了一大碗涼白開。冷水下肚，幾人才緩過一口氣。
五叔公用袖子胡亂抹了把嘴，花白的鬍子還在滴水，聲音嘶啞顫抖：「遠堂啊……真的要亂了！真的要亂了！」
他喘著粗氣，「青州城裡……我的老天爺！城門附近，城牆根下，比平時多了好的人！拖家帶口，面黃肌瘦，就那麼蜷在地上，眼神都是木的……全是流民！」
一個年輕後生，是七叔公家的孫子，叫蕭水生，他臉上還帶著驚魂未定，接口道：
「不止城門！城裡幾條主街的巷子口、破廟、甚至大戶人家的後巷，都多了好多人！官府派了兵丁驅趕，可趕了這邊，那邊又聚起來……根本趕不完！街上的乞丐比往常多了十倍不止，伸手討飯的到處都是。」
另一個是九爺爺家的侄子，叫蕭鐵柱，他聲音發沉，帶著不忍：
「賣兒賣女的……我們親眼在城西人市看見了。插著草標的孩子，有男有女，大的小的都有……旁邊牙行的人，就像挑牲口一樣扒拉著看……那場面，我、我都不敢看第二眼！」
他說著，眼圈都有些紅了。
五叔公重重地嘆了口氣，撐著桌子，聲音帶著一種近乎絕望的沉重：「
這還只是青州！聽城裡那些走南闖北的商販和逃過來的人說，越往西北，越是靠近邊疆和遭了雪災的地方，那才叫真正的慘！咱們這兒靠著南邊，又沒遭大災，暫時還算能喘口氣的『好地方』了！」
「好地方？」蕭遠堂慘笑一聲，聲音乾澀，「越是好地方，等那些餓紅了眼的人緩過勁，找准了目標，咱們就越是人家眼裡的肥肉！」