這話像一盆冰水，澆得五叔公三人激靈靈打了個寒顫。他們只看到城裡的慘狀，此刻被蕭遠堂一點，才猛然意識到——覆巢之下，焉有完卵？蕭家村的「好日子」，在這亂世洪流中，還能維持幾天？
屋內的氣氛瞬間降到了冰點，連從灶房探出頭來聽的林氏和兩個兒媳，都嚇得捂住了嘴，臉色發白。
「等。」蕭遠堂深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，「等明天，在鎮上和別處做工、跑腿的人都回來。把聽到的、看到的，都擺在明面上。然後，咱們祠堂議事！不能再拖了！」
五叔公幾人連連點頭，此刻哪還有半點別的想法，只剩下對未知危險的恐懼和對蕭遠堂這個主心骨的依賴。
這一夜，蕭家村註定無眠。凡是隱約聽到些風聲的人家，都瀰漫著一種不安的寂靜。油燈比往常點得久，壓低的議論聲在夜色中斷斷續續。
蕭遠堂更是幾乎沒合眼，躺在床上輾轉反側，腦子裡翻來覆去都是老夫人沉重的話語、兒子惶恐的臉、五叔公他們描述的慘狀，還有對即將到來的風暴的無邊憂慮。
第二天，在鎮上、鄰村甚至青州城裡做活計的蕭家男丁，陸續收到了家裡捎來的急信，都心慌意亂地趕了回來。村口漸漸聚集了不少人，相互打聽著，臉上的疑惑和不安越來越濃。
快到晌午時，蕭遠堂面色沉凝地走到了村子中央的蕭氏祠堂前。祠堂門口掛著一面斑駁的銅鑼。他拿起沉重的鑼槌，深吸一口氣，用盡全身力氣，朝著鑼面重重敲下！
「鐺——！！！」
洪亮而沉鬱的鑼聲驟然炸響，穿透了陰沉的天空，傳遍了蕭家村的每一個角落。這鑼聲非年非節，突兀而急促，帶著一種宣告大事發生的肅殺。
「鐺——！！鐺——！！！」
又是兩聲，一聲比一聲急，一聲比一聲重。敲得人心頭髮慌，頭皮發麻。
村民們被這突如其來的鑼聲驚動了，紛紛放下手中的活計，從家裡、田頭、作坊里湧出來，朝著祠堂方向張望，臉上寫滿了驚疑。
「祠堂敲鑼了！」
「出啥大事了？」
「快去看看！」
人們互相呼喚著，扶老攜幼，朝著祠堂匯聚而去。很快，祠堂前不大的空地就被黑壓壓的人群擠滿了。男人站在前頭和祠堂門內，婦女和孩子則圍在外圍，踮著腳尖往裡張望，嗡嗡的議論聲像開了鍋的水。
祠堂裡面，更是人頭攢動。除了族長蕭遠堂和幾位臉色灰敗的族老，站得最靠前的，就是昨天和今天從外面匆匆趕回來的那些族人。他們臉上還帶著奔波的疲憊和對家中急召的茫然焦慮。
祠堂外，被擠在後面的婦孺們焦急地詢問：
「他爹，到底咋了？怎麼把人都叫回來了？」
「栓子他娘，你家大根也回來了？不是在鎮上幹得好好的？」
「聽說城裡出大事了？是不是要打仗了？」
七嘴八舌的猜測和詢問此起彼伏，恐慌的情緒在人群中悄悄蔓延。
蕭遠堂看著祠堂內外黑壓壓、亂鬨鬨的人群，尤其是那些被母親抱在懷裡、睜著懵懂大眼睛望著他的孩童，還有外圍那些滿面憂色的婦人，心頭更是一緊。有些話，當著所有婦孺的面說，恐怕會引起更大的恐慌。
他舉起雙手，用力往下壓了壓，提高了嗓門，試圖蓋過嘈雜的議論聲：「都靜一靜！聽我說！」
待到聲音稍歇，他才沉聲道：「各家媳婦，先帶著孩子回家去！老爺們留下議事！等我們商議出個章程，自然會告知大家！莫要在此擁擠喧譁！」
他語氣嚴厲，帶著不容置疑的族長威嚴。一些年輕的媳婦聞言，雖然滿心疑惑擔憂，還是順從地抱起或牽起自己的孩子往家走去。
但仍有一些年紀稍長、性子更執拗或家中男人就在祠堂內的婦人，站在原地沒動，只是稍稍往後退了退，依舊伸長了脖子望著裡面，打定主意要聽個真切。林氏也在其中，被兩個相熟的老嫗拉著衣袖，低聲詢問。
「遠堂家的，這到底唱的哪一出啊？你知不知道怎麼回事？」一個頭髮花白的老太太焦急地問。
林氏自己也一頭霧水，又是擔心又是氣惱：「我哪知道！從昨天起就跟撞了邪似的，一驚一乍，問他就像點了炮仗，只吼我不懂別問！咱們啊，先聽著吧，聽裡面那些爺們怎麼說。」
幾個老婦人面面相覷，心裡更沒底了，只得屏息凝神，繼續往裡張望。
祠堂內，男人們逐漸安靜下來，所有人的目光都聚焦在族長蕭遠堂身上。
蕭遠堂清了清沙啞的嗓子，目光緩緩掃過站在最前面、那些剛從外面回來的後生和漢子們。
蕭遠堂開口，「今天把大傢伙兒，尤其是你們這些在外頭見世面的後生緊急叫回來，不為別的，就想當著全族男丁的面，問你們一句最近在外頭，有沒有感覺到……這世道，是不是越來越不太平了？是不是吃不上飯、活不下去的人，越來越多了？」
祠堂內一片寂靜，落針可聞。所有人的目光都轉向了那些見過世面的族人。
站在前排的一個約莫三十多歲、面容精幹的中年漢子最先開口。他叫蕭文，在青州城一家不小的綢緞莊裡做二掌柜，算是族裡在外頭混得比較體面的人物。
他面色凝重，上前一步，對著蕭遠堂和幾位族老拱了拱手，聲音沉穩卻帶著顯而易見的憂慮：
「族長，各位叔伯。既然問到，我不敢隱瞞。確實……外頭的日子，是一日難似一日了。若說源頭，恐怕還得從前年那場百年不遇的大雪災說起。」
「北邊好幾個州府幾乎顆粒無收，災民無數。朝廷的賑濟……杯水車薪。從那時候起，賣田賣地、賣兒賣女的慘事，就沒斷過。」
他頓了頓，繼續道：「到了去年，非但未見好轉，朝廷又在舊稅之上加征了新稅，名目繁多，層層盤剝。老百姓手裡最後一點活命錢也被掏空，更是雪上加霜。」
「如今外頭，只要給口飯吃，給幾個銅板，什麼髒活累活都有人搶著干。工錢被壓得極低，就這，還有大把的人找不著活計，只能眼睜睜等死。」
蕭文說著，臉上露出一絲複雜的情緒，既有慶幸，也有悲憫：「說起來，咱們蕭家村的子弟，託了祖宗的福，託了護國公府當年設立族學的福，大多識得幾個字，會些簡單的算數，在外找活計時，總比那些睜眼瞎的強些。」
「加上咱們姓蕭，是護國公的族人，許多東家掌柜的，多少還會給幾分薄面，不敢過於刻薄刁難。可其他村子出來的後生……那境遇，就艱難得多了。」
他這番話，既證實了外界的混亂，祠堂內的氣氛更加凝重了。